CHAPITRE XIII

DENDERAII. SIOUT. ANÏINOE.

Nous rc\ inmcs à notre temple de Mœi'is par un sentier impralical)le dans la chaleur du jour, et qui du fond de l'entonnoir s'élève jusqu'au sommet de la montagne. Sous nos pieds, Kourna, le Rliamséion, les Colosses, Médinet, projetaient leurs ombres jusqu'au Nil. Comme nous arrivions au faite, le soleil tombait denière l'horizon; mais l'obscurité ne fut pas de longue durée et la lune fantastique éclaira notre descente. La pente était si abrupte que nous avions mis pied à terre, malgré la fatigue; nous étions brisés quand nous atteignîmes notre demeure.

C'était k dernière nuit que nous devions passer àMédinct. Un gi and vent régnait depuis quelque temps, et le séjour commençait à être incommode. Comme nous faisions nos préparatifs de départ, un charmeur vint, un

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peu tard, nous offrir ses services. Voulant du moins nous donner un échantillon de son talent, il se fit fort de nous trouver des reptiles dans notre voisinage. Comme j'avais fort peu rencontré de ces hôtes désagréables, je résolus de mettre mon sorcier à l'épreuve, tout prêt à railler sa déconvenue. Il se tira d'affaire avec une grande habileté; car il ne tarda pas à découvrir de vilaines bètes, tout auprès de notre habitation. Nous le suivions escortés de nos Arabes. Lui, seul devant nous, drapé dans sa grande robe de laine blanche, la gravité empreinte sur une physionomie de magicien, il chantait, tendant son bâton en avant. Il évoquait les serpents partout où il voulait, partout aussi où nous le demandions; il ne cherchait jamais longtemps. Apercevait-il un scorpion, il le saisissait délicatement par le milieu du corps et lui arrachait le dard de la queue avec les dents. Scorpions et serpents charmés entraient dans un grand sac d'où ils étaient peutêtre sorlis. Sans croire précisément à la puissance du chant et du bâton magique, j'admirais la dextérité du jongleur; ma femme n'aurait pas couché une nuit de plus à Médinet; elle avait perdu toute sécurité.

Ce fut le 29 avril que nous mîmes à la voile, emportant dans nos yeux un éblouissement comme si nous avions trop regardé le soleil. Le mirage de Thèbes disparue à l'horizon du midi nous poursuivait encore en vue de Dendérah {Tentyris); cependant nous ne pouvions passer sans rendre hommage à la déesse Hator.

Le temple est situé sur la rive Arabique, en face de Kéneh; mais une grande distance le sépare du Ml. Après avoir pris quelque repos dans la maison où s'ar-

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rète le télcgraplie d'Alexandrie, nous affrontâmes la chaleur clouffanle au milieu de plaines sans ombre. On ne rencontre de curieux sur la route qu'un propylône d'Antonin qui précède un temple d'Isis, encore enfoui ; deux géants en décorent le massif, géants bien inégaux en réalité, Domilicn et Trajan. Laissant le propylône à gauche, nous nous engageons enfin entre deux murs qui soutiennent des décombres amoncelés; un escalier moderne nous conduit sur le sol môme du grand temple. (Grandes épreuves : 5. Petites : 100.)

L'œil est tout d'abord frappé de l'ensemble et blessé par les détails. Les proportions de l'édifice rappellent la plus belle époque ; mais tout ce qui est de sculpture et d'ornement atteste une complète décadence dans le goût et la pratique de l'art. C'est un fait qui ne manque pas d'analogues. Est-ce que les églises romanes, pour n'être pas restées fidèles à la pureté antique, ou les édifices gothiques si sveltes et si grands, ne présentent pas des beautés archilectoniques de premier ordre? Cependant la laideur et l'inexpérience inconcevable des sculptures gâte le plaisir des élèves de la Grèce ou de Rome; ce n'est que par une sorte de dépravation raftinée, qu'on peut découvrir les mérites, s'ils en ont, de ces saints bizarres, estropiés et vilains. Sans descendre aux temps modernes, n'appliquera-t-on pas les mêmes remarques à l'art romain sous les empereurs? Les basiliques et les arcs de triompbe, qui nous séduisent par leur forme et leur grandeur, ne sont-ils pas remplis de figures et de mosaïques allourdies (A. grossières? Tout le monde le sait, il n'est dans la vie des nations que certains siècles

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OÙ règne entre les arts cet accord qui fait la perfection.

Le temple de Dendérah est le dernier qui ait été élevé par un gouvernement national, ou plutôt indépendant : car, depuis ravénemenl desLagides, l'Égypl^ était une seconde Grèce. La langue indigène tournait déjà sans doute au patois copte, ou mourait reléguée dans les temples. Les traditions de l'architecture avaient seules survécu à l'esprit et à la physionomie d'un peuple désormais absorbé dans une civilisation étrangère ; le mouvement delarace gréco-romaine emportaitl'Égypte, comme ces pierres immobiles qui tournent avec une roue et ne s'y attachent pas. La construction d'édifices dédiés aux divinités nationales n'était qu'une flatterie utile.

Cléopâtre, l'amie de César et d'Antoine, se souciait peu d'Ammon-Ha, de Knoufis et autres noms ou figures bizarres. Mais belle et souvent comparée à Vénus, elle voua un culte à la déesse Hator. C'était un moyen de s'adorer elle-même; Hator en effet est Vénus, et l'on sait que les rois d'Egypte faisaient les dieux à leur image. Le fameux aspic interrompit les travaux de Dendérah; mais Auguste les reprit, et Tibère, Caligula, Claude, Néron, Trajan, Antonin, contribuèrent à leur tour soit à la décoration, soit à la construction même des diverses parties de l'édifice.

Vingt-quatre superbes colonnes décorent le pronaos. Le naos moins vaste est bordé de chambres et ouvre sur deux salles successives. Des pièces latérales donnent sur un large corridor; c'était dans celle du milieu, au fond, que se développait le célèbre zodiaque apporté à la

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grandebibliolbèquc de Paris. Une galerie entoure le sèkos, entièrement isolé.

La conservation du temple est parfaite ; il n'y a pas un plafond, pas une paroi, qui soient endommages. L'intérieur est complètement déblayé ; seulement les débris, au lieu d'être portés à quelque distance, serrent les flancs de l'édilice et en dérobent les belles proportions.

Sur la plate-forme du temple, sont des restes de constructions récentes ; à droite, en avant du grand pronaos, j'ai vu un temple enfoui sur lequel on ne trouve aucun détail dans Champollion.

Passez, Farcbout, la ville des pastèques et des canards, Girgeh rongée du Nil, Mendcheh, repaire de mendiants ! Mais elles ne passent pas si vite qu'on pourrait croire; cinq longues journées séparent Dcndérah de Siout (3-8 mai). Chef-lieu de la Moudirie où Tbèbes se trouve comprise, Siout fut, dans les temps anciens, un centre considérable et probablement une des villes assignées à la caste militaire. Les hypogées nombreux creusés dans la montagne oii Siout s'appuie étaient destinés à des guerriers, deux seulement présentent encore quelques vestiges intéressants , le reste est dans un état de délabrement qui nous dispense de toute description. Les bains de Cléopâtre, mentionnés dans la première partie, sont l'édifice, sinon le plus ancien, du moins le mieux conservé. Le nom qui se rattache à leur construction leur sied à merveille et, vous l'avouerez, doit éveiller chez les baigneurs de certaines idées. J'étais sans doute encore dans un courant de méditations tout orientales

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quand nous passâmes devant iNlanfalouf, diminué déjà depuis notre première visite : je me laissai conduire dans d'aflreuses maisons où se concluaient, me dit-on, des achats clandestins d'esclaves. Un voyageur ne doitil pas tout voir ? Je suivis donc mon guide dans un quartier désert ; et devant moi parurent quelques femmes, plus ou moins jeunes et belles, les unes noires ou bistrées, d'autres d'une blancheurdélicate comme CCS plantes qu'on garantit du soleil. Les marchands qui voyaient en moi un acheteur ne négligeaient rien pour les parer; c'est-à-dire qu'ils les déshabillaient, vantant ceci et cela. Tout n'était pas irréprochable assurément, mais je regrettai mes appareils photographiques : des reproductions exactes de femmes indigènes ne seraient pas déplacées au milieu de tous ces monuments que je rapporte; elles pourraient donner lieu à des comparaisons utiles entre les types féminins des bas-reliefs et les Égyptiennes modernes.

Nous franchîmes sans aventure le détroit difficile du djebel d'Aflbda; on se rappelle sans doute notre imprudent feu d'artifice, le trouble du pilote, nos angoisses, etlanuit que nous passâmes près d'un ilôt de sable. Au retour, le courantnous portait, et la première cataracte nous avait aguerris. Le 1 3 mai, nous retrouvâmes à Rauda des amis, ^L^L Lambert et Katzestein ; grâce à eux, nous pûmes visiter avec fruit les usines du prince [smaïl, et l'industrie nous reposa un moment de l'art. Mais dès le lendemain nous retrouvions l'antiquité à Cheik-Abadeh. C'est là que commencent les ruines très-incomplètes d'une ville romaine qui s'étendait sans doute jusqu'à Oéni-IIassan.

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On lit dans Sparlien que, durant son voyage sur le Nil, Hadrien perdit son Antinous cl le pleura comme on pleure une femme; il déifia son ami et fonda en son honneur la ville d'Antinoé. Nombre de colonnes, la plupart tronquées, montant sur deux lignes parallèles la pente d'une colline, le portique d'un théâtre, un arc de triomphe, témoignent encore d'un état Ilorissantvlont il n'est plus possible déjuger. Nous sommes loin de la civilisation si raffinée des Césars. Il s'en faut même que le pays soit sur, et l'on me conta une histoire assez récente, où le brigandage prend les allures d'une révolte armée.

Un riche habitant de la contrée, cheik d'Abadeh, possesseur de nombreux troupeaux, se permettait des dilapidations si exorbitantes qu'il devint la terreur des environs.Le cri public força Abbas -Pacha d'envoyer contre lui huit cents soldats. Pris parle moudir de Minieh, il perdit à la fois sa maison , ses cent cinquante domestiques, ses troupeaux; tout passa aux mains de son successeur. Mais lorsqu'il fut amené en présence de son juge, il se dépouilla si à propos de ses bijoux et de son argent de poche que le moudir, attendri par ce sacrifice, ferma les yeux et laissa fuir le prisonnier. Aussitôt, des concussions et des rapines, notre homme tombe à l'assassinat. Sa haine l'arme d'abord contre le nouveau cheik, son successeur dans sa charge et dans ses biens ; il le tue ainsi que trois serviteurs et se sauve dans les cannes à sucre. Plus de choix désormais ; volant pour vivre, il se jette au hasard sur les voyageurs et les gens du pays il assemble onze vagabonds, et le voilà chef de bande.