CHAPITRE XIY

A'oici , avec Biban-el-Molouk, un des endroits les plus riches en indications précieuses sur les mœurs, les ustensiles, les travaux, les jeux et toute la vie privée des Égyptiens. Aussi, bien que la photographie n'ait rien à faire dans les spéos et les hypogées, nous parcourrons, Champollion en main, comme doit le faire tout voyageur, ces musées qu'il a merveilleusement décrits et interprétés.

Les curiosités de Béni-Hassan, sur la rive Arabique, se composent de grottes assez rapprochées du Nil et d'une longue vallée criblée de tombes et de chapelles; on dirait une rue à façades brutes et percées d'innombrables ouvertures irrégulières. C'est à l'entrée de la vallée, dans un site pittoresque et sévère, que se trouve un petit temple creusé dans le roc aux temps de Toulmosis IV el

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de Ménephla I ; on le nomme Spéos Artémidos, grotte de Diane. Il est en réalité dédié àPacht ou Bubastis que les Grecs ont assimilée à leur Artémis. Des bas-reliefs, des peintures et de grandes inscriptions hiéroglyphiques décorent les parois; le sanctuaire est soutenu par huit piliers; tout autour sont les hypogées des animaux consacrés à Pacht, c'est-à-dire les chats. Tous les héros de cette race qui, pour être belle, ne méritait pas peut-être les honneurs divins, tous ceux qu'a connus La Fontaine, Rominagrobis, Rodilardus, jonchent le sol de leurs momies desséchées. Leurs maîtres eussent bien mieux fait, assurément, de les écorcher d'abord et d'utiliser leurs fourrures en manchons et en tapis; mais ils n'auraient pas cru rendre un hommage suffisant aux gardiens de leurs greniers, aux amis de leur maison. Les chats sont la vivante représentation des pénates et des lares ; ils ressemblent aux dieux, car ils aiment les caresses et n'en rendent pas; il y a en eux je ne sais quoi de céleste et de mystérieux: ils voient la nuit comme le jour, et leurs yeux clairs semblent des reflets des astres ; tout leur corps recèle une lumière qui apparaît la nuit lorsqu'on leur passe la main sur le dos. C'est pourquoi la loi des emblèmes donna une tête de chatte ou de lionne et des yeux phosphorescents à Bubastis, nom sacré de la clarté qui ne vient pas du soleil , déesse lumineuse et nocturne; c'est pourquoi les chats lui sont consacrés. Ainsi, les pontifes ne se ravalaient pas, pour engraisser, amuser, vénérer et embaumer Rodilard. De père en fils, de grandes quantités de prêtres partageaient leurs soins entre la statue de Pacht et un peuple de chats qui grim-

paient aux autels ou dormaient sur les genoux de la déesse. Aucun geste, aucune démarche de ces heureuses bêtes ne restaient sans commentaire ; des oracles étaient fondés sur leurs ébats et leurs miaulements, comme ailleurs sur le vol de l'ibis ou du vautour ; ce sont les prêtres de Pacht qui ont les premiers reconnu l'imminence de la pluie lorsque les chats passent leurs pattes par-dessus leurs oreilles.

On peut supposer, d'après le classement des momies, qu'il y eut parmi les chats une hiérarchie rigoureuse. Les uns sont enroulés seuls dans des bandelettes couvertes d'hiéroglyphes à leur louange; d'autres ont été embaumés en famille, et une seule enveloppe en contient plusieurs. Lepoil^ la couleur, l'âge et bien d'autres circonstances déterminaient sans doute la mesure des honneurs qui leur étaient dus. Mais les parfums dont ils ont été imprégnés n'ont pas assez préservé leurs restes pour qu'on puisse rétablir dans leurs dignités ceux que les siècles ou la main des profanateurs ont jetés pêlemêle dans les galeries souterraines. Aux chais sont mêlés quelques chiens et autres quadrupèdes, divinisés comme eux par de subtiles assimilations. Quand on pense à tous ces animaux dont les dépouilles ont comblé des puits profonds et des excavations telles que l'hypogée creusé sous le fils d'Alexandre le Grand, on se demande si leurs corps, simplement enterrés dans le désert, n'auraient pas fécondé tout un pays.

Mais quittons la nécropole des chats, et montons à cheval pour gagner les grottes de Béni-Hassan. Après avoir traversé la ville déserte que détruisit lu justice ra-

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dicale d'ibrahim, nous atteignons le sommetd'iinc montagne calcaire, médiocrement élevée. C'est là que sont alignés, comme les fenêtres d'une vaste maison, quantité d'hypogées curieux. L'entrée en est souvent précédée d'un portique taillé à jour dans le roc même : on y remarque des colonnes qui, par leurs cannelures et leur base arrondie, rappellent l'ordre dorique de Sicile et d'Italie. Elles sont très-anciennes et peuvent avoir, comme bien d'autres en Egypte, servi de modèle à des architectes grecs; toutefois, il faut être un égyptologue convaincu pour émettre une affirmation dans des questions si insolubles et si obscures. Les Grecs avaient sans doute assez de goût pour inventer les colonnes doriques, et ne les emprunter à personne.

Un des portiques dont nous parlons est parfaitement intact, dans un très-bel hypogée du temps d'Osortasen, second roi de la XVF dynastie. Il appartient à un puissant seigneur, administrateur des terres orientales de l'Heptanomide , et nommé Néotph. Les peintures en sont dignes d'admiration: Champollion n'en a pas vu de plus remarquables pour la finesse et la vérité du dessin et l'éclat des couleurs, qui semblent celles d'une gouache récemment terminée. Quelques-unes représentent des animaux, quadrupèdes, oiseaux, poissons. Mais la plus curieuse, sans contredit, a un sujet historique; on y voit quinze prisonniers, hommes, femmes, enfants, pris par un fils de Néotph et présentés au chef par un scribe royal qui tient à la main une feuille de papyrus où est consignée la date d'une victoire. Les captifs sont grands; leur teint est blanc, leur nez aquilin ; les femmes, habillées de

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très-riches étoffes, ressemblent aux figures peintes surles vasesgrecsdu vieux style. Ghampollion pense que ce sont des Ioniens du dix-neuvième siècle avant le Christ. Sans doute ils furent pris en débarquant sur les côtes pour y fonder quelque colonie.

Les autres hypogées présentent des scènes familières qui méritent mieux que l'analyse que nous allons en faire. C'est d'abord toute une série d'opérationsagricoles. On voit des ânes, des chevaux, des bœufs, labourer la terre. Il y a cinq espèces de charrues; quelquefois des hommes seulement les traînent et les conduisent : mais le sol apporté par le Nil est si friable que la peine n'est pas grande. D'autres travailleurs piochent avec un boyau dont la pointe est plus longue que le manche. Derrière la charrue s'avance le semeur, la main levée, jetant le grain au vol. Plus loin, le piétinement des moutons enfonce le grain dans les terres nouvellement préparées. Bientôt vient la moisson ; des gens armés de faucilles ou plutôt de faux à manche très-court, coupent les épis qui frissonnent ; l'on pense à ce bruit pareil à un brusque soupir, que rendent les tuyaux du blé sous la faux. Le soleil est pesant, et un ouvrier, pour reprendre courage, tenant d'une main sa faucille, porte de l'autre à sa bouche un vase plein d'eau du Nil. De la moisson à la vendange, il n'y a qu'un pas ; les vignerons sont penchés sur les ceps chargés de grappes; les paniers se vident dans le pressoir à bras ou dans le pressoir mécanique, et le vin se fait.

Des peintures très-soignées reproduisent tous les animaux, de quelque nature et de quelque ordre qu'ils

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soient ; Champollion y a trouve quatorze espèces de chiens de garde ou de cliasse, depuis le lévrier jusqu'au basset à jambes torses. Parmi les animaux de bassecour, on remarque la cigogne, qui a cessé d'être privée ; l'éducation et la nourriture des bestiaux ont exercé aussi la sagacité des artistes : le berger passe en revue ses moutons escortés par un chacal apprivoisé ; le vétérinaire paraît, muni des instruments de son -métier, et dans l'exercice de ses fonctions. De leur côté, les femmes battent le beurre et fabriquent le fromage.

Les chasseurs, les pêcheurs, les mariniers, pourraient prendre des leçons de la vieille Egypte : voyez ces panthères, ces gazelles poursuivies dans le désert; ces oiseaux pris au lacet, au fdet, étourdis à coups de bâton dans ces touffes de lotus, ce chacal pris au piège ; cet homme peu vêtu, là-bas, pêche à la ligne ; un autre lance un fdet qui va se remplir de goujons du Nil; contre les gros poissons, on a le trident qui vous pique à tout coup un esturgeon. Le fleuve est couvert de barques : celles-ci taillées pour la course, effilées, sont garnies de rames pareilles à de longues cuillers ; le gouvernail semble une mandoline au manche extravagant, audessus flotte la voile carrée. Des bateaux plus lourds chargent pour Memphis ou Thèbes ces sacs que des hommes portent sur l'épaule, une main passée au-dessus de la tête, Fautre maintenant la charge du bas.

Si nous revenons aux scènes d'intérieur, nous pourrons voir des vases, des meubles, des ustensiles à désespérer les musées; un nombreux personnel sévèrement tenu, si j'en juge par la position gênante d'un

serviteur qui reçoit la bastonnade sur la plante des pieds; le malheureux aura désobéi, mal répondu, ou retenu quelque menu profit sur le prix des provisions; l'intendant qui a jugé le méfait va remettre au patron le procès-verbal du châtiment. Une fumée et une certaine odeur de victuailles nous annoncent l'heure du diner; c'est ce palanquin, sorte de chambre montée sur un traîneau, qui amène les convives. Aussi comme les cuisiniers et les marmitons se hâtent ! il faut mettre la dernière main aux sauces, dresser les plats, ne pas faire attendre. Sur la table paraissent des vases, peut-être des soupières, des poissons diversement préparés, des rôtis; toutes les viandes sont de choix, elles ont été dépecées et coupées à la maison même par des domestiques plus habiles que nos bouchers à détailler les bœufs et les moutons.

Après le repas, quelque monde nous vient : ce sont d'élégants hiérogrammates, des officiers portant sur leurs bras le vêtement léger qui les garantira de la fraîcheur au retour, des dames vêtues de tissus d'autant plus transparents qu'elles sont plus riches et plus belles ; au milieu des groupes courent des enfants, des fillettes de huit à neuf ans, habillées seulement de boucles d'oreilles, riant aux grimaces des nains grotesques ou des singes familiers. Il ne faut pas croire que ce peuple pieux n'ait pas su jouer, chanter et s'ébattre aux heures de loisir. Vieux pontifes moroses, laissez folâtrer la jeunesse ; détournez les yeux, tandis que nous suivons le babil peu hiéroglyphique des dames qui brodent en attendant les compliments. La fête est complète : nous

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aurons un ballot formé do merveilleux danseurs ot d'aimées instruites dans les temples de Neith aux plus séduisantes altitudes. Nous aurons des équilibristcs et des hercules, des tours de force réglés par la musique. Ce que j'attends avec impatience, c'est le concert : l'orchestre et les solistes sont arrivés ; regardez ce jeune ténor, il va dire avec accompagnement de harpe un hymne composé pour Hator, et que toutes les jeunes femmes prendront pour elles. Mais quels instruments bizarres ! Connaissait-on notre gamme dans ce tempslà? hélas! passons; les murailles sont muettes.

Où court tout ce monde? C'est que les soldats en garnison à Antinoé font l'exercice; les oisifs sont toujours les mêmes. La lutte, la petite guerre, un simulacre de siège, la tortue, le bélier, les punitions militaires, et tant d'autres spectacles, variés dans plus de deux cents tableaux, donnent l'idée de la force et de la discipline qui distinguaient les armées de Sésostris.

Nul peuple n'était plus avancé que les Égyptiens dans les arts industriels. L'Ami du trait, cet ouvrier de Georges Sand, aurait trouvé ses maîtres parmi les menuisiers de Diospolis. Les charpentiers savaient la géométrie et la dynamique ; et quels ébénistes que ceux de Memphis ! Le corroyeur excellait à imprégner les peaux d'odeurs plus fines que n'en exhalent les cuirs de Russie. Les formes et les contours les plus délicats étaient familiers au potier. C'était de Thèbes que venaient aux Grecs et aux Romains les rares objets de verre qui faisaient leur admiration; les coupes en cristal rouge ou vert, les plateaux de verre blanc ou transparent étaient

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communs en Egypte : je ne sais quel roi avait fait couler son colosse en verre ; les verriers savaient imiter le spalh-fluor, une des plus riches pierres où l'antiquité ait taillé des vases pour les dieux. Les émaux cloisonnés sont égyptiens de naissance ; on y employait des couleurs métalliques inaltérables, telles que le bleu de cobalt. Rien qu'à voir cet orfèvre qui s'applique à ciseler, à modeler des bijoux, on reconnaît qu'il est maître en son art ; sur quel sein délicat retomberont les rangs de ce collier magniflque?

Les artistes se dérobaient parfois aux traditions hiératiques. Les peintres se servaient du chevalet. Les sculpteurs taillaient le granit en hommes ou en sphinx avec le ciseau et le marteau. Ne croyez pas que les écrivains et les poètes fissent défaut à cette civilisation si avancée; nous possédons, je crois, un dithyrambe en l'honneur de Rhamsès le Grand. Mais le monopole de la littérature était aux mains des prêtres, de là sa pauvreté relative; elle pouvait moins encore que les arts plastiques se défaire du joug théoci'atique pour exprimer des idées nouvelles ou peindre des scènes humaines. Les parois de Béni-Hassan ne nous montrent pas d'auteur proprement dit, d'homme de lettres au milieu de ses livres. Toutefois nous savons, sans en connaître le contenu, qu'il y avait des bibliothèques dans les maisons riches ; le Mcmnonium nous en a fourni la preuve.

Il s'en faut que nous ayons donné l'idée de tous les détails curieux si bien décrits par Champollion (G'' lettre, p. 74, etc.); nous n'avons fait que grouper, suivant l'analogie, tous les sujets qui se trouvent dispersés ou

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répétés avec des variantes. Peut-être eût-on préféré quelques échantillons; mais que le lecteur ne l'oublie pas, nous sommes sous terre, el la photographie est ici impuissante.