LE FAYOUM. SAKKARAH

Minieh, Djebel-Their,Samalud, Kolossaneb, s'enfuient rapidement sur notre passage ; le vent, jusqu'alors contraire, semble comprendre que la majeure jmrtie de nos travaux est terminée. Le samedi 25 mai, nous arrivons en face de.Béni-Souef, ville assez importante, à la hauteur du grand lac de Birket-el-Karoum et des grandes plaines cultivées du Fayoum, en vieil égyptien Piom ou Phaïom (lieu marécageux). On manque rarement de visiter la ville du Fayoum et le vaste champ de roses dont elle tire une précieuse essence. Celte grande oasis, la seule où l'on cultive sérieusement la vigne, égale presque en étendue le Delta du Nil. Un canal qui conduit du fleuve au lac n'est navigable que dans les fortes inondations.

Fatigués de notre long voyage, arrêtés par la maladie de l'un de nous, il nous fallut renoncer à une excursion, où, à vrai dire, le rôle de la photographie était presque nul, mais qui nous aurait donné l'idée d'un des plus vastes travaux qu'ait achevés la main de l'homme. Le Fayoum est le fameux lac Mœris ; et si nous ne pouvons en décrire les restes, nous en ferons au moins une rapide histoire.

LE FAYOUM. SAKKAllAII. 335

Mœi;"îs ou Toutmosis III résolut de régler les inondations du Nil dont la bénignité ou la violence dépend du caprice des pluies nubiennes. Il voulut que le volume d'eau, de limon, et par suite la fertilité de son royaume, fussent àjamais les mêmes. Les hydrographes ou hygromètres de son temps lui rapportèrent qu'au sud-ouest de Memphis, à une ou deux journées de marche de la rive gauche du Nil, existait une vaste dépression de terrain qu'on pouvait évaluer à soixante lieues carrées. Les hommes ne manquaient pas à Mœris; quant au salaire, le kourbach se multipliait au besoin; Mœris ordonna donc de donner au grand bassin naturel une profondeur uniforme, et d'en fixer les bords par de solides empierrements qui pussent contenir une énorme masse d'eau. Dans le milieu, pour servir de points de repère et de lieu de repos aux bateliers, on dressa deux pyramides surmontées de colosses. Un canal fut ensuite creusé, muni de digues et d'écluses. L'inondation semblait-elle menaçante, elle se détournait vers le lit qu'on lui avait préparé et devenait prisonnière. Au contraire. Tannée aride demandait-elle de l'eau à grands cris, on fermait le réservoir, et l'Egypte recevait l'inondation entière. Le lac, par des saignées, était mis ea communication avec les terres, et ne s'emplissait jamais assez pour faire craindre un débordement. On croit encore le voir dans l'immense bassin nommé Birket-el-Karoum, dont l'eau est six fois plus salée que la mer; les bords sont couverts d'efîlorescences salines qui expliquent une singularilé assez rare dans un réservoir alimenté seulement par des eaux douces ; d'ailleurs le sel gemme

336 i/kgypte anciknnk.

abonde dans le pays. D'autres pensent que le vrai lac

de Mœris n'existe plus, et qu'il est desséché.

Une ville appelée Grocodilopolis florissait auprès de cette mer intérieure. Strabon y vit le crocodile apprivoisé, vicaire en ce monde de Souk ou Sévek-Ra (Saturne), et que l'on nourrissait en dieu, de mets succulents où les prêtres avaient leur part ; cet animal était friand d'hydromel. Après une vie heuçeuse et honorée, il était enterré en grande pompe dans le grand labyrinthe, voisin du lac Mœris. J'en parle sur la foi d'Hérodote. La cité du crocodile prit, sous Ptolémée Philadelpbe, le nom plus gracieux d'Arsinoë, sœur du roi. Au temps des premiers chrétiens, les églises y pullulaient, on en comptait plus de trois cents, tout autant que Rome en possède. Médinet-el-Fayoum succède aujourd'hui à Crocodilopolis-Arsinoë, dans son emplacement peutêtre, mais non dans sa splendeur, je suppose.

Les pyramides de Daschour sont ruinées et. n'offrent guère d'intérêt; nous les dépassâmes, poussés jmr le désir d'une prompte arrivée au Caire. L'état de notre malade exigeait en effet la présence et les soins d'un médecin. Je ne pus cependant quitter le village de Bédrechein sans rendre au moins une visite sommaire aux pyramides de Sakkarah. Elles sont au nombre de quinze, grandes ou petites, construites en briques crues et fort détériorées. Toutes bordent le désert. C'étaient probablement des tombes ou des temples funéraires. Sakkarah est la nécropole de Memphis ; on ne voit dans la plaine que tombeaux violés et grossièrement comblés, ossements humains épars sur le sol, désolation et ruines. La

LE FAYOLM. SAKKAUAH. 337

campagne nue est bosselée d'innombrables monticules de décombres. Bien que la cupidité des marchands et la curiosité des voyageurs se soient depuis longtemps exercées à l'envi sur cette terre riche en dépouilles précieuses, en bijoux et en vases, le savant M. Mariette ne désespère pas d'y trouver des trésors ; déjà le fameux Sérapéum de Memphis est sorti de terre, et partout les fouilles ont amené d'intéressantes découvertes. La chaleur est étouffante ; le Nil tout entier s'évapore sans rafraîchir l'air. Nous ne quitterons plus la barque avant d'arriver au Caire. Mais les grandes pyramides, mais les ruines de Saïs et d'Héliopolis? De grâce, lecteur, un moment de répit ; venez attendre avec nous au Caire la fraîcheur de décembre ; nous vous offrons le chibouk et le café.

lléduils à traverser tant de siècles sanglants et stériles entre l'antique Egypte et la moderne, nous imiterons le voyageur qui, au milieu des ténèbres infestées debètes féroces, enfonce l'éperon dans les flancs de sa monture. 11 s'arrête par instant à de rares oasis ; puis il repart pour ne se reposer qu"à l'aurore, au sein de la paix et de la sécurité.

L'incendie de la bibliothèque Alexandrinc ouvre tristement la période musulmane ; peu importe à qui on l'attribue. Si l'on en disculpe le conquérant Amrou, l'accusation n'en tombe que plus lourde sur le fanatisme de la religion nouvelle. Amrou gouverna quatre ans. Destitué à la mort d'Omar, il suivit la fortune de Moaviah, gouverneur de Syrie, et bientôt rival heureux du calife Ali. Amrou avait fondé le Vieux Caire; la position ex-

340 UNE m:it de douze siècles. j

trême de la capitale grecque ne répondait plus aux j exigences d'une occupation violente ; il fallait aux nou- j veaux maîtres une ville centrale qui établît au cœur du j pays le siège du gouvernement et de la religion. i

Sous la brillante dynastie Ommiade (661-750) dont l'apogée fut le règne de ^Yalyd, l'Egypte, au milieu de l'Afrique conquise, n'a qu'une existence effacée. Cepen-j dant elle essaye sans cesse de secouer le joug ; c'est une bataille livrée en Egypte qui met lin à la royauté des , Ommiades. •

L'avarice du calife Al-Mansour ; six gouverneurs en j sept ans ; la sagesse et la gloire du fameux Haroun-el- Réchid ; une révolte réprimée par cet Al-Mamoun qu'a ^ vanté Florian ; le règne superstitieux de Motassem, pour j qui le nombre 8 fut toujours' fatal ; fournirent à l'Egypte ( d'obscures alternatives de paix et de trouble. L'Egypte i dormait ; mais dès que les Abbassides, énervés par les : voluptés, dominés par leur garde turque, réduits enfin [ au sacerdoce dans les murs de Bagdad, laissèrent à luimême l'immense empire arabe, l'Egypte donna l'exemple ! de la révolte. Abmed, fils de Touloun l'affranchi, s'y : rendit indépendant (869-88i); et le fils d'Ahmed, Komarouyah, donna au kalife la main de sa fille en échange d'une investiture plutôt oflerte que demandée. L'éphémère dynastie des Toulonidcs dura 37 ans. '■

Le x^ siècle vit s'élever la famille des Fatimites, qui i prétendait descendre du prophète par Fatime et Ali. Bientôt maîtresse de l'Afrique occidentale, elle ne tarda pas à inquiéter en Egypte les lieutenants des Abbassides.

Le premier des Fatimites, Obeyd-Allali, se proclame calife et, malgré plusieurs défaites, s'empare momentanément d'Alexandrie et du Fayoum. Mais ses descendants trouvent des rivaux heureux dans les Ekchidites, gouverneurs de Syrie qui veulent bien reconnaître encore la suzeraineté de Bagdad. Enfin, en9-i6, le Fatimite Mansour-b-Illah, rentré dans la basse Egypte, fonde Mansoura, y règne sept ans et y meurt, léguant le califat à son fils Moez-lé-dyn-Allah.Djouhar, général de INIocz. achève la conquête de l'Egypte et , poussant jusqu'en Syrie, met fin du même coup à la domination des Ekchidites et à l'autorité nominale des Abbassides (951- 975).

Fatimites. — Non content de donner un royaume aux descendants d'Ali , Djouhar voulut établir le nouveau commandeur des croyants dans une capitale plus belle que Bagdad; il fonda, derrière la ville d'Amrou , nue cité qu'il nomma Al-Kaber, la victorieuse, celle que les croisés appelèrent Alcaïro, et qui dans nos langues sourdes est devenu le Caire. Il y construisit deux palais et la célèbre mosquée El-Ahzar, aujourd'hui la grande mosquée, la plus considérable après la mosquée de Touloun. Moez se décida enfin à quitter le Maroc oùil régnait depuis vingt et un ans. Il apportait avec lui de fabuleux trésors qui lui permirent! d'alléger les impôts ; et la nouvelle dynastie sembla inaugurer une ère de prospérité. Mais la toute-puissance et l'abus des plaisirs firent rapidement déchoir les successeurs de Moez.

Son petit-fils Hakem (996-1021) a laissé une réputation très-controversée. Les gens raisonnables l'accusent de démence ; en effet, comme un Néron ou un Élagabal, libéral et cruel par accès, il se proclama dieu, nom bien inutile à un vicaire d'Allah; mais tout ministre veut détrôner son maître. Pour inaugurer sa divinité, il livra le Caire à l'incendie et au pillage. Enfin^ après un trop long règne de vingt-cinq ans, il périt assassiné. Telle est l'opinion la plus accréditée sur la vie et le caractère de Hakem. Mais il existe une autre version: Hakem est la neuvième et dernière manifestation de Dieu. Il n'a brûlé le Caire que pour hâter la délivrance des élus qui l'habitaient. Il n'est pas mort assassiné, car on n'a pas retrouvé son corps. Enlevé au ciel, il a laissé sur la terre une forme visible, un voile, comme disent ses disciples, qui n'est autre qu'un veau. A coup sûr, ce Hakem est successeur d'Apis! mais ne rions pas de la forme qu'il a choisie ; qui sait s'il ne découvrirait pas chez nous quelque emblème tiré du règne animal? Ce Hakem était-il fou, était-il seulement halluciné? Tous les fondateurs de religion n'ont-ils pas eu des extases , depuis Bouddha jusqu'à Mahomet? Puisque les Druses considèrent Hakem comme un dieu, respectons leur croyance dont le fondement, après tout, est la morale ordinaire qui existe chez tous les peuples et en dehors de tous les dogmes. Au reste, le Veau Hakem n'est pas exigeant: il ne demande qu'un salut au passage et l'offrande d'un zehib ou raisin secqu'on lui met dans la bouche. Gérard de Nerval, dans son Voyage en Orient^ a écrit sur les Druses, et leur Messie un curieux travail auquel nous renvoyons le lecteur.

Les descendants de Hakem ne participèrent pas de sa nature divine et, bien que vicaires d'Allah, ils éprouvèrent toutes les vicissitudes des royautés humaines. Jamais vie ne fut plus tourmentée que celle de Mostanser, calife à sept ans, sans cesse placé entre deux rébellions à Alep et en Afrique, atteint dans son palais par la disette et la misère, et si vivace qu'il put régner soixante années. Sous son règne, un petit sac de blé valut 1,500 fr,, un chou 75 et un œuf 15; tout aliment disparut; on se mangea. Les enfants, les femmes, les hommes mêmes, étaient enlevés dans les rues et dépecés par un peuple de cannibales. Mostanser avait en vain demandé du blé à Constantinople et pillé les richesses des chrétiens déposées dans le temple de Jérusalem ; honni, conspué, violenté même par ses gardes du corps, il leur livra les trésors de ses ancêtres. D'abord, retranché dans son harem, il reconnut que le plaisir s'achète et ne nourrit pas; or, l'argent lui manquait totalement. Ses femmes, sans bijoux, toute nues, s'échappèrent et moururent de faim dans les rues; lui-même, assis sur une natte, affublé de haillons, n'avait pour compagnie que deux vieux esclaves à peine vêtus. Moins patient que Job, il réclama le secours d'un gouverneur de Syrie, extermina les émirs turcs et les tribus arabes révoltées, enfin redora son trône pour vingt ans et mourut en paix. Son allié, devenu son grand vizir, avait sagement gouverné; les pertes de l'agriculture s'étaient réparées, et l'Egypte oubliait quarante ans de misère.

Mostaali, fils de Mostanser (1094), reprit d'abord Jérusalem aux Turcs Ortooides, qui la lui avaient enlevée,

mais il ne put la défendre contre les Croisés (1099); elle fut emportée après quarante joursde siège par Godefroy de Bouillon; le carnage dura une semaine entière, et 70,000 musulmans périrent sous le fer des soldats chrétiens. Ce massacre doit toujours être présent à ceux qui accusent l'Islam de fanatisme ; Francs et Infidèles n'avaient rien à s'envier sous ce rapport. La prise d'Acre, de Sidon, de Tripoli, par le comte de Saint-Gilles, l'irruption en Egypte du roi de Jérusalem Baudouin, donnèrent carrière à la fureur des croisés. La Syrie fut pendant près de cent ans le théâtre d'attentats de tout genre contre les personnes et les choses; mais la guerre ahsout la violence, surtout la guerre sainte, telle qu'elle était proclamée dans les deux camps. Aux uns, Mahomet promettait son paradis ; les autres s'avançaient cuirassés d'indulgences. Une pareille époque était faite pour enfanter et voir éclore la secte des buveurs de hachich, terribles illuminés qui rendirent célèbre le nom d'assassins; l'un d'eux poignarda le successeur de Mostaali. Notons ici que la moyenne de la vie était courte pour les sultans, les califes, les émirs; ils avaient l'habitude de la mort violente. Les Assassins, comme les Taugs malais, furent d'ailleurs des gens très-vertueux ; ils tuaient pour honorer la divinité.

Le calife Hafez monta sur le trône assez vieux; il espérait en jouir dans une sereine immobilité ; mais voyant ses vizirs tour à tour assassinés, il se lassa d'en choisir et gouverna lui-même. Il mourut au moment où une invasion de Normands de Sicile allait au moins doubler sa besogne. Roger II avait pris Tripoli de Barbarie

DOMINATION AUAIIE. 345

<'l Malîdia, berceau de la dynastie fatimite; bientôt les Normands menacèrent Alexandrie et mirent la main sur Tennys dans le lac Mensaleh. A l'orient, les croisés s'emparaient d'Ascalon. C'est ce qui touchait peu le calife Dhafer; au milieu du plaisiriloubliait les dangers; peutêtre les ignorait-il. On dit que las des femmes, il imitait les empereurs romains ; mais ayant choisi pour Antinous le Qls de son vizir, il fut tué au milieu de sa cour par le père de sa victime.

Énervée parles excès et les vices, la race des Fatimites ne produisait plus que des rois fainéants, réduits par leurs ministres au rôle d'Imans ou pontifes. Le pouvoir civil était aux mains des visirs qui changeaient à tout moment. La prospérité du pays et l'intégrité de l'empire étaient le moindre soucideces ambitieux. L'un d'eux implora le secours deNoureddin, atabek de Syrie, et promit à son allié le tiers des revenus de l'Egypte; mais, rétabli dans ses dignités, il désavoua ses engagements et appela les croisés. Alors Noureddin , renversant partout les chrétiens sur son passage, fondit sur l'Egypte. Son lieutenant Chirkoueh passa le Nil, soumit la rive libyque, tailla en pièces l'armée des croisés et des Égyptiens dans la haute Egypte, retomba sur Alexandrie et vint au Caire recevoir du calife El-Added le titre de vizir. Youssouf Salah-Eddin, neveu de Chirkoueh, vizir après lui, continua pour le compte de Noureddin la guerre contre les chrétiens et prit Gaza en Syrie ; ayant reçu de son maître l'ordre de remplacer dans la prière publique [Kothah] le nom du calife fatimite par celui du calife abbasside. plus illusoire encore, il relégua le misérable El-x\ddcd

316 UNIL .NUiT DE DOLZK SIÈCLES.

dans un coin du palais. Ainsi tomba sans honneur et sans résistance la dynastie qui, deux siècles avant, s'élançant du Maroc, avait arrache l'Afrique aux descendants d'Abbas et fondé la ville de la Victoire.

Ayoubites. — Depuis la conquête, l'Egypte, province ou royaume, n'est pas sortie des mains des parents de Mahomet. Tous les souverains ont été pontifes ; mais c'est leur seule ressemblance avec les antiques prêtres-rois de Thèbes. Loin de construire une société immuable, ils n'ont fondé aucune apparence d'ordre; ils n'ont pas compris que l'extorsion môhie, pour être durable, doit être organisée. Mais l'islamisme n'est pas une religion politique; les États où il règne n'ont jamais reposé que sur la valeur personnelle des souverains.

Après la mort du dernier Fatimite, Noureddin prit le titre de sultan d'Egypte, mais laissa le pouvoir à Salah- Eddin que nous avons nommé Saladin ; peut-être n'eùtil pas pu le lui reprendre. En effet, Saladin sut écarter du trône les héritiers légitimes et réunit bientôt à l'Egypte les possessions de Noureddin en Syrie (1173). Les menées et les révoltes des partisans des Fatimites échouèrent devant son habileté et son talent militaire; il renouvela tout ce qu'on appelle aujourd'hui le personnel de l'administration, et construisit au Caire la citadelle de Gala-El-Gebel. Constamment heureux dans ses entreprises, il fournit un des rares exemples de parvenus que n'ait pas aveuglés la prospérité. Fils d'un Kurde obscur, Ayoub, soutenu, élevé rapidement par la faveur

de son oncleChirkoueh, il portadesang-froid la couronne. Il ne connut ni la cruauté, ni la mollesse, compagnes ordinaires des princes orientaux. Respecté de ses sujets, il fut estimé de ses ennemis. Aussi chevaleresque que les croisés, et plus grand général, il les battit en toute rencontre, emporta d'assaut Césarée, Tibériade, Sidon, Jaifa, fit prisonnier dans Acre Lusignan, roi de Jérusalem. La ville sainte elle-même lui ouvrit ses portes, et la conquête successive d'Ascalon, Gaza, Laodicée, Sébaste, Naplouse, mit fin à la domination franque en Palestine et en Syrie. La gloire de Saladin est rehaussée par la valeur bien connue de ses adversaires, Philippe Auguste et Richard Cœur de Lion ; il leur accorda la paix et maria son frère Malek-Adel à la sœur du roi d'Angleterre : son présent de noce fut le royaume de Jérusalem.

Grand dans la guerre, habile dans les traités, il ne manqua pas de sagesse dans le gouvernement. L'agriculture et le commerce lui durent des canaux et des chemins; l'Egypte n'a pas oublié son règne, et les débris de son palais s'appellent encore divan de Joseph. Son ministre Kara-Gouch, transformé en personnage légendaire, est devenu, je ne sais pourquoi, le héros idéal des spectacles burlesques. Il faut penser que ce vizir n'avait pas toutes les mauvaises qualités de Raragheus. Après tout, bien des grands hommes furent de verts galants, depuis Hercule jusqu'à Henri IV î

La mort surprit Saladin à Damas, peu après l'expulsion définitive des chrétiens. Il n'avait que cinquantesept ans; mais déjà maître de l'Egypte, de la Syrie, de la Palestine , entouré de rois de sa famille , à Ëmèse,

34« UNli NUIT DE DOUZE SIECLES.

dans la Mésopotamie et lYémcn, aurait-il pu résister à l'habitude entraînante dcsconquêles (1193)? Il ne mourut môme pas assez subitement pour éviter une faute politique où sont tombés Dioclélien, par exemple, et Clovis. Divisant ce qu'il avait réuni, i! filde ses États trois parts: la Syrie, l'Egypte et la province d'Alep. En outre, comme il lui restait encore treize enfants à pourvoir, il les apanagea tous à charge de reconnaître la suzeraineté de l'un des trois aînés. N'eût-ilpas été plus simple de les faire tous vassaux d'un seul?

Aziz gouverna l'Egypte sans éclat. Pris comme un enfant du besoin de détruire, il eut la folie de s'attaquer aux Pyramides ; et la troisième, la Rouge, porte encore les marques de son impuissante fantaisie. Huit mois d'efforts n'avaient produit qu'une brèche légère.

Parla déposition de son pupille et d'heureuses usurpations, Malck-Adel, frère de Saladin, réunit quelques années tout l'héritage de la famille Ayoubite; mais il n'eut pas le temps de renouer les liens brisés déjà par le conquérant qui les avait formés. Deux croisades l'empêchèrent de consohder son empire; l'Egypte même subit une invasion, et le fils deMalek, vivement poussé à Mansoura par une armée franquc, ne dut son salut qu'à une brusque inondation du Nil.

Et comment un État, une nation, pouvaient-ils naître au milieu des guerres étrangères et des intrigues d'ambitieux sans portée? Malek-Saleh (1239-1249), par la formation d'un corps de prétoriens connus sous le nom de Mamelouks, introduisit en Egypte un nouvel élément de trouble. 11 fit acheler en grand nombre déjeunes Turcs,

DOMINATION AUABE. 3 i!)

des Circassiens de choix^ tous beaux et forts. A l'aide de cette garde assemblée à grands frais, il détrôna son frère aîné. Des costumes brillants, une haute paye, de vastes casernes construites dans l'île de Rhoda en face du Vieux Caire, firent des Mamelouks (esclaves) une milice privilégiée, etdéjà si menaçante que Malek-Saleh lui-même crut devoir l'épurer par un massacre. De nouvelles guerres en accroissaient chaque jour l'importance. Il avait suffi pour arrêter les chrétiens en Syrie des hordes asiatiques échappées au glaive de Gcngis; mais saint Louis, déjà maître deDamiette, marchait sur le Caire : Malek-Saleh courut à sa rencontre avec ses Mamelouks.

A peine avait-il pris position à Mansourah, qu'il mourut, âgé seulement de quarante ans. Les Mamelouks, demeurés sans chef, n'en soutinrent pas moins vaillamment le choc des Français, et donnèrent au jeune sultan El-Moazzem le temps de revenir de Syrie. A la suite de plusieurs combats acharnés, ils forcèrent l'ennemi de rétrograder vers Damiette : on sait les désastres de cette retraite et la captivité de saint Louis. Enivré du triomphe, El-Moazzem méconnut sans doute les vainqueurs véritables, et réserva ses faveurs pour des amis ([u'il avait ramenés d'Asie. Les Mamelouks le massacrèrent.

Après quelques jours d'incertitude, les meurtriers donnèrent le titre de sultane à Chageret-ed-Dor, mère du calife et maîtresse dun des leurs. Mais le Koran n'a-t-il pas dit : « Malheur aux peuples gouvernés par des femmes!» Aussi le cahfe de Bagdad, pauvre homme nommé Mostassem, n'accorda pas l'investiture à Chageret-cd- Dor. Elle en fut quitte pour épouser son amant, Ibek,

3oO UNE NUIT DE DOUZE SIÈCLES.

qui fut proclamé roi (1250); deux descendants de Saladin parurent encore sur le trône, mais au bout de dix ans on ne parlait plus des Ayoubitcs.

L'aristocratie militaire des beys mamelouks, où se. recrutèrent désormais les sultans, ne laissa jamais longtemps le pouvoir à une même famille. La royauté ne fut ni tout à fait élective, ni tout à fait héréditaire. Les successions furent abandonnées au hasard, à la ruse, le plus souvent au meurtre, qui seul vraiment, sous plus de cinquante noms de rois, porta la couronne durant deux cent soixante-sept ans. Deux séries se partagent à peu près également cette période. La première, celle qu'ouvrit Ibek, sortit des casernes de Rhoda, où dominait l'élément turc. La seconde, formée surtout de Circassiens, s'empara peu à i^tiu du pays par la possession des forteresses dont ses membres avaient la défense. Mise au pillage par ces étrangers, l'Egypte devint une sorte de pays féodal, où les beys exerçaient une suzeraineté absolue sur les fellahs et les Coptes ; ceux à qui l'on fait honneur de quelques ouvrages d'utilité publique ne travaillèrent que pour eux-mêmes. Leur courage réel fut toujours intéressé : quel brigand ne serait brave pour monter au trône ou s'y maintenir?

Le plus fameux desTurkomans est Bibars (1260-1277). Élevé à la suprême puissance par un coup de yatagan bien appliqué, il épargna à ses amis, par un suicide invo-

Idiitaire, un meurtre prochain et assuré; en eflet, il régnait depuis dix-sept ans, quand la moyenne accordée aux sultans n'en dépasse pas cinq. Bibars fut heureux à la guerre. Il battit trois fois le terrible Houlagou, chef des Mongols, enleva plusieurs places aux croisés qui infestaient la Syrie chaque année, défit un roi chrétien d'Arménie et pénétra dans l'Asie Mineure; victorieux à l'orient, il se tourna vers le midi, et la bataille d'Assouan le rendit maître de la Nubie. Bibars, dans la paix, fut sage et paternel : les prisons vidées, le pays dégrevé d'impôts vexatoires, les brigands et les tyranneaux punis, les canaux creusés à neuf, Damiette reconstruite, Alexandrie entourée de murailles : tels sont ses litres à la reconnaissance de l'Egypte. Bibars fut très-pieux et très-saint. Les Abbassides, fuyant Bagdad dévasté par Houlagou, trouvèrent au Caire un siège nouveau pour leur autorité spirituelle, et la présence des califes sanctifia l'Egypte. Ce Bibars n'en est pas moins un assassin.

Nommerons-nous Kalaoun, fondateur d'une mosquée et d'un hôpital (Moristan); Kalyl, vainqueur des chrétiens à Saint-Jean-d'Acre, poignardé par une de ses femmes; Nasser, quatre fois détrôné, habile général et politique prudent, qui sut régner quarante-quatre ans et mourir dans son lit? Les huit fils de Nasser cl quelques descendants de Kalaoun passèrent tour à tour sur le trône, faibles jouets d'ambitions rivales, jusqu'au jour où il plut à Barkouk de prendre au dernier d'entre eux la couronne cl le titre de roi (1382).

Barkouk, premier sultan circassien, sans pouvoir être comparé à Bibars, ne fut pas tout à fait inutile à l'Egypte ;

on lui dut quelques sages institutions. Mais les grandes ombres de Tymour-Lenk et de Bayézid coiivraienl alors tout le monde oriental, et Barkouk, à demi rassuré, ne pouvait que regarder et craindre. Il mourut à temps pour n'être pas contraint de reconnaître la suzeraineté du vainqueur (1398). Parmi ses successeurs, presque tous assassins assassinés, peu méritent une mention; nous choisirons les plus vils et les moins méprisables.

Notons en passant, comme curiosité , la tentative hardie du calife Mostayn-b-Illah , humble descendant des Abbassides. Aussi bien étions-nous surpris de n'avoir pas encore rencontré, au milieu de ces péripéties rapides, une révolution cléricale. Est-ce que, de tout temps, les prêtres n'ont pas cherché à saisir en fait l'autorité qui leur appnrtient en principe? Car l'ordre moral est la base de l'ordre social. Mostayn-b-IUah obtint par la ruse le pouvoir que les Mamelouks emportaient par la violence. Il fit juger son prédécesseur et ne le tua pas lui-môme. Mais bientôt supplanté par un complice, il perdit ses deux couronnes (lil2).

L'usurpation, très-ordinaire et très-acceptée, des tuteurs sur les pupilles, réussit très-bien à Barse-Bey (1421), homme d'ailleurs sage et modéré qui mourut en paix après un règne heureux de dix-sept ans. Barse-Bey sut donner à son administration l'éclat de quelques victoires ; il conquit l'île de Chypre et força Jean III de Lusignan à payer tribut. Parmi les hommes doux, il faut citer encore Kochkadam, Grec d'origine (1460-67); et Kayt-Bey, si indifférent au pouvoir qu'il descendit du trône, si nécessaire qu'on le pria d'y remonter.

Mais l'histoire s'affadirait sans contrastes. Mohamed ne ressembla pas à Kayt-Bey son père ; pusillanime, idiot, assaisonnant ses plaisirs d'infâmes barbaries, il lui arriva d'écorcher de ses mains, et toute vive, une ravissante esclave blanche que sa mère lui avait donnée... pour un autre usage, dirait le tendre Virgile (1495-98).

Durant deux ou trois ans, les Mamelouks rendirent la vie si dure aux rois, qu'ils n'en trouvaient plus. El- Ghoury, vieux Mamelouk de mœurs simples, pauvre et sans ambition, n'accepta la couronne qu'en pleurant. Sur sa demande formelle, les émirs jurèrent, s'ils lui étaient jamais le pouvoir, de lui laisser la vie. El-Ghoury s'efforça d'apaiser les discordes et profita du calme renaissant pour embellir le Caire. Il fonda une mosquée magnifique et un quartier qu"il appela de son nom El- Gourieh. Sa politique extérieure fut moins heureuse ou moins bien inspirée; mais les circonstances étaient difficiles : d'une part les entreprises des Portugais menaçaient le commerce de l'Egypte avec l'Inde. El-Ghoury lutta contre eux sans succès. D'autre part les Ottomans, maîtres de Constanlinople, jetaient les yeux sur toutes les provinces détachées de l'empire byzantin ; El-Ghoury, pensantles arrêter par la guerre civile, secourut Korkoud, frère et compétiteur de Sélim V' ; mais le sultan, promptement vainqueur, refusa de voir les ambassadeurs égyptiens et tomba sur la Syrie. El-Ghoury, battu près d'Alep, se fit écraser sous les pieds des fuyards. Toumàn-Bey, proclamé par les Mamelouks, ne put résister à l'artillerie turque; bientôt le Caire, emporté d'assaut, subit le pillage et l'incendie; Toumàn fut livré

par des Bédouins. Sélim réfléchit quelques jours et fit pendre son prisonnier. L'Egypte devenue province turque, à quoi bon garder un prétendant? La guerre a sa logique. Mais pour assurer sa conquête , Sélim devait exterminer jusqu'au dernier les beys mamelouks (1517).

Le système mixte auquel il s'arrêta admit l'aristocratie militaire au contrôle ou plutôt à l'exercice de l'autorité. Les Mamelouks formèrent le divan ou conseil du pacha gouverneur qui leur transmettait les ordres de la Porte. Quant aux décisions du pacha, ils purent les ratifier ou les repousser ; ils reçurent même le droit de le déposer : c'était pour eux rester les véritables maîtres d'un pays plié à leur joug. La défiance de Sélim liait les mains au pacha son agent, et laissait le pouvoir aux ennemis qu'il en avait dépouillés. Esprit inconséquent, il pensait faire assez pour l'unité de son empire en perpétuant l'anarchie dans les provinces.

Soliman II compliqua encore l'organisation impolitique établie par son père ; mais ses efforts pour s'attacher solidement l'Egypte ne furent que des expédients illusoires. Il se déclara propriétaire du sol en principe ; mais il en concéda la possession irrévocable à des usufruitiers ou moidtezzin; le retour au sultan n'avait lieu qu'en cas de déshérence et dans quelques circonstances prévues. L'impôt, soit en nature, soit en numéraire, était perçu tout à la fois sur le fellah et le moultezzin. Soliman, on le voit, se connaissait en droit féodal; un comte de Champagne ou un margrave de Thuringe n'eût pas mieux raisonné. Mais Soliman ne comprit pas qu'il était trop loin de l'Egypte pour y réaliser son utopie.

Nous n'avons pas nommé, il s'en faut, tous les Fatiniites, Ayoubites, Bahrites ou Bordjites; encore moins dresserons-nous ici la liste des pachas révoqués et révoltés, débonnaires ou cruels, qui se succèdent dans l'oubli. Les plus ambitieux ou les plus troublés dans leur administration furent : Ahmed-Pacha, qui, menacé du cordon, tua les émirs chargés des ordres de la Porte, et se déclara indépendant vers IS'^i; Kéder, dont la tyrannie excita de nombreux mouvements accompagnés de massacres (1600); enfin, vingt-deux pachas sans cesse aux prises avec les beys mamelouks (1650-1700). Parmi les plus cruels et les plus voleurs se distinguent plusieurs Mohamed, des Hassan, des Mousa, etc., tous concussionnaires, tuant pour hériter, augmentant les impôts pour eux-mêmes et les diminuant pour l'État, tous décapités ou massacrés.

Il y eut cependant d'honorables exceptions : Daoud protégea les savants (1530) ; Aoueis et Hafez furent bienfaisants ; Mohamed et Soufi, sages et intègres administrateurs, donnèrent à l'Egypte quinze ans de tranquillité (1607-1618); un autre Mohamed eut l'honneur de reconstruire la Caaba de la Mecque (1628) ; Kalyt s'attira tant d'estime qu'à son départ les magasins du Caire se fermèrent vingt jours durant (1633) ; le sage Ayoud abdiqua et se fit derviche.

Mais des calamités continuelles détruisaient des prospérités passagères ; la peste, se joignant aux guerres intestines, faisait en 1623 trois cent mille victimes, neuf cent mille en 1645 ; deux cent trente villages furent dépeuplés d'un coup, et les pachas s'attribuèrent les

356 UNE iMJIT DE DOUZE SIÈCLES.

biens des morts. En 1729 la contagion fut terrible ; c'est la peste Kaou, ainsi nommée parce qu'un santon malade courait les rues en criant : « Kaou, Kaou » (c'est-à-dire le feu! le feu! ou je brûle). Les populations étaient exaspérées ; rien ne cause, en effet, un ébranlement profond dans certaines régions de l'intelligence, comme ces fléaux qu'on ne peut rejeter sur les hommes ; quels accusateurs que ces maux sans raison et sans but!

On ne trouverait pas, dans tout le dix-huitième siècle, une année entière où la Porte ait été maîtresse de l'Egypte. Les beys, les cheik-el-beled, annihilaient l'autorité des pachas ; les guerres continuelles et les exactions de trente tyrans désolaient le pays; on cite deux puissants chefs qui chaque matin se livraient bataille, mettant pour ainsi dire leurs partisans en coupe réglée. Les troubles et l'insurrection ouverte avaient gagné la Syrie.

Tandis que la Porte luttait contre la Russie , un homme hardi et intelligent, Ali-Bey, s'empara du Caire et exerça quelques années un pouvoir sans cesse renversé, sans cesse reconquis (1766-1773). Après lui, les beys Mourad etibrahim se partagèrent, se disputèrentl'Égypte, sans se soucier du titulaire, Mohamed-Pacha. Libre du côté de la Russie en 1786, la Porte envoya contre eux Hassan-Pacha et 23,000 hommes ; mais elle trouva une énergique résistance. Mourad réunit les Mamelouks et livra bataille ; et si l'état du sol encore détrempé par l'inondation n'avait paralysé la cavalerie, Hassan n'eût pas remporté la victoire. Les deux beys s'enfuirent dans haute Egypte et bravèrent le général turc, bientôt rap-

pelé en Europe par une rupture avec la Russie. Ils ne tardèrent pas à rentrer dans le Caire ; et leurs exactions sans nombre, de concert avec la famine et la peste, désolaient encore l'Egypte, lorsque, le J" juillet 1708, IJonaparte débarqua sur la plage d'Alexandrie.