ALEXANDRIE. LA COLONNE DE POMPEE. LES AIGUILLES DE GLÉOPATRE

Les passes d'Alexandrie sont difficiles ; mais ce n'est jias la première fois que le Simoïs les franchit, et notre capitaine a soigneusement étudié le plan des bas-fonds, que ]\]. Hommey, lieutenant de vaisseau, a dressé par ordre du vice-roi. Avant d'entrer dans le port, nous rasons un îlot pittoresque, défendu par un fort; là était jadis le célèbre phare dont parla toute l'antiquité. Plus loin c'est un promontoire nommé la Pointe des Figuiers, et terminé par le palais de Raz-el-Tin. Une multitude de vaisseaux se serre dans le port; les quais se prolongent dans la mer et s'avancent en jetées. On me montre le long du bord d'énormes bâtiments, hors d'usage, attendant sur leurs étais vermoulus que la vétusté les abatte et que l'eau les dévore : ce sont les débris de la flotte égyptienne rendue inutile en 18i0 par l'intervention an-

ALEXAM)HIi:. LA COLO.NNK DE 1>0.M1>KE, I TC. 19

£:laiso. Ainsi les lourds navires d'Aclium, cncliainés sans doute à celte place, ont lon'itcnips attesté la ruine d'Antoine et de Gléopâtrc. jMais pourquoi ne courons-nous pas toucher le sol désiré? Une formalité nous en sépare; il faut qu'on nous visite. Nous sommes accostés par une barque d'où un employé sanitaire interroge le capitaine. Il élève en l'air une fourchette de fer qui l'isole de la contagion, et la retire chargée de dépèches ouest constatée notre parfaite santé. Assurément nousn'apportouo ni le choléra, ni la lèpre, ni la peste que nous gagnerions plutôt en Egypte; mais nous avons hâte de jeter notre malaise à la mer. Patience, l'employé passe nos patentes à la vapeur du vinaigre; ainsi purifiées, il ose les toucher et les lire, et nous avons enfin libre entrée.

Le navire est assailli de barques bruyantes destinées au transport des bagages; c'est un cliquetis de voix, d'uiTres. de couleurs et de costumes qui réjouit et confond le voyageur. Le même spectacle n'aurait pour lui aucun prix dans son pays natal ; mais l'attrait de l'inconnu donne un charme à tout ce qu'il rencontre sur un rivage nouveau. Des matelots à peu près nus se sont emparés de nos caisses et de nos personnes. A terre, autre nuée de porteurs; sans le commandant, qu'aurions-nous fait? Je le suivais en me bouchant les oreilles. Nos bagages furent conduits à la douane, dont les employés me parurent assez polis; mais, notons-le ici, nous sommes entrés au cœur du royaume de Bakchis. Retenez bien le nom de ce roi qui, sous le masque de Pour-boire et Petde-vin, a étendu ses conquêtes jusqu'à nos climats; il porte en Italie le déguisement de la Buona mano; mais

20 i,'k(;vi>tk v voi. d'oiseau.

son vrai nom osl Uakcliis, son empire csl l'Orient, c'est là qu'assis parfois sur les marches même du trône, il inspire aux fonctionnaires, aux employés, comme aux gens du peuple et aux mendiants, mille ruses plus ou moins subtiles pour recevoir sans avoir gagné. Là son nom est vénéré, appris et répété; on ne le change pas, comme dans nos pays arriérés, en Part de bénéfice et en Avantage raisonnable, en aumône. Bakchis! Bakchis! cela dit tout et se dit partout; et n'est-ce pas le fondement du commerce? Tout trafiquant n'a qu'un but, gagner sur ce qu'il achète; s'il pouvait vendre sans acheter, il aurait trouvé la clé de la fortune. Eh bien, c'est ce qui se fait là-bas. Pour un petit service, le moindre qu'il soit possible de rendre, chacun demande un fort Bakchis, le plus gros qu'il soit possible de prendre ; et ce n'est pas peu dire.

L'évêqued'Agra, le commandant et moi, nous prîmes des ânes, comme si nous avions été à Montmorency; et escortés de jeunes âniers qui nous chassaient devant eux, nous traversâmes un quartier arabe. Mes yeux ne pouvaient contenir et garder tout ce qui attirait leur curiosité ; c'étaient des yeux d'étranger, mais plus tard, familiarisés avec des spectacles plus beaux ou plus bizarres, ils ne donneront plus un regard à ce dont ils s'étonnent aujourd'hui. Nos montures traversèrent la place des Consuls, vaste espace entouré de palais de plâtre, pour nous déposer à l'hôtel d'Orient. Ma femme amenée par un omnibus nous y attendait.

Comme notre séjour allait se prolonger, nous cherchâmes bientôt un logement chez un particulier. A quoi

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1)011 dépenser vingt francs par jour et par personne, dans lin pays où la vie serait plutôt moins chère qu'ailleurs? Une fois installés, nous eûmes le loisir de visiter la ville ; car, malgré notre projet bien arrêté de pousser jusqu'à la seconde cataracte, nous ne pouvions affronter en plein été tous les feux de la zone torride. Nous étions partis comme des enfants, sans nous informer des mois favorables; le génie des voyages nous avait aveuglés; rien n'aurait été de force à nous retenir en France. Les rues étaient des ruisseaux enflammés, les places des lacs incandescents ; pas un homme du pays ne se hasardait à braver les rayons cuisants, véritables flèches d'or. Quant à nous, en notre qualité d'étrangers, fiers de nous brunir la peau, nous sortions en plein jour : il est vrai que des photographes ne doivent pas fuir le soleil. Peu à peu, pénétrés de la philosophie orientale, trempés dans les profondeurs du Kief, et pour tout dire, coiffés du tarbouch, nous reconnûmes la sagesse du repos, les délices de la rêverie qui monte dans l'air avecla fumée rafraîchie du chibouk. Nous demeurâmes alors des jours entiers sur des coussins ou sur des nattes, immobiles comme l'aiguille de Cléopàtre, mais à la vérité moins grands, sinon par la pensée. Les livres qui nous initiaient aux grandeurs de l'antique Egypte nous entretenaient dans un vertige heureux, et nous dérobaient toutes les fatigues prochaines. Nous nous plaisions à construire en nous les palais et les temples; et ce travail de l'imagination, qui souvent diminue en les grandissant d'avance les spectacles que l'on va chercher, ne pouvait rien sur les granits roses de Karnac ou de Philœ. Comme un oi-

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seau qui déployant ses ailes dit en lui-même : « D'un élan Je franchirai cette montagne! » il prend l'essor et n'atteint pas la moitié de la hauteur qu'il dédaignait. Ainsi, nous le vîmes plus tard, et noti-e admiration s'accrut du sentiment de notre faiblesse, notre rèvc restait bien en deçà de la réalité; les vestiges des Pharaons dépassent toute mesure humaine.

Memphis, Thèbes aux cent portes, n'occupaient pas seules notre pensée ; les merveilles du Caire nous entraînaient aussi à des méditations pleines de grâce, et qui parfois glissaient sur une pente voluptueuse. Les harems s'ouvraient pour nous sans mystère (il est vrai que nous étions invisibles); et les mosquées, les minarets, les belles cours soutenues de colonnades, égayées de fontaines, tout ce qui a passé dans l'âme du poêle des Orientales, tout ce qu'a vu et n'a pas vu Gérard de Nerval, venait nous visiter par instants. Mais n'entrons pas plus avant dans ces perspectives; elles ne sont pas impunément touchées du doigt, comme les magnificences ruinées des Rhamsès ; elles perdent à être vues de trop près, et ne soutiennent pas la comparaison avec les mirages de l'imagination. La vie musulmane cache sous la splendeur je ne sais quoi de monotone; il y manque un élément, l'animation que jettent les femmes dans notre monde; le prophète a oublié une moitié du genre humain. Yoici un conseil que nous donnons à tous les amis de l'Orient; qu'ils n'attendent pas pour le quitter que le charme de l'étrangeté disparaisse; surtout qu'ils ne séjournent pas six mois à Alexandrie. Et pourtant c'est encore une grande ville et qui mérite d'être étudiée; mais

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ce n'est plus la ville d'Alexandre, de Ptoléméc et de Cléopàtre; ce n'est plus la seconde capitale du monde lettré, le chef-lieu de l'éco'e philosophique si longtemps en lutte avec le Christianisme naissant. Plus de sophistes en toge brodée de pourpre, mais des Arabes en burnous sales, des fellahs en robes bleues. Depuis qu'Omar a brûlé la bibliothèque, la population est livrée à l'ignorance.

L'antique beauté d'Alexandrie n'a laissé que des souvenirs; les ruines y sont rares. Il n'y a plus trace de l'énorme tour que les Ptolémées élevèrent dans l'ilot de Pharos et qui attirait à elle tous les vaisseaux du monde, riches galères des proconsuls et des voyageurs, navires marchands gorgés de pourpre et d'ivoire et de joyaux. Les étages allaient diminuant, ceints d'une balustrade posée sur l'étage précédent ; au sommet brillait le feu salutaire, espoir de tous les marins égarés. Quelle main l'a fait disparaître? Le temps ou les hommes I Ou ne sait. Il en existait encore au xii'' siècle un débris important.

Une colonne et deux obélisques, voilà ce qui reste à Alexandrie des Ptolémées et des Romains, encore l'une des aiguilles est-elle couchée à terre. La colonne dite de Pompée est un monolithe de granit rose haut de trentedeux mètres, épais de deux mètres cinquante-cinq; on remarque sur le fût un cartouche de Psammétichus II et nne inscription grecque; sur le socle, un inconnu, avide sans doute d'immortalité, a écrit son nom en lettres énormes (Button). C'est un préfet du nom de Pomponius qui fit dresser ce monument, sous le règne de Dio-

21 1,'hgvpte a vol d'oiseau.

clétien; on pen.so que le chapiteau a été recouvert de feuilles métalliques, car lessculpturesen sont assez grossières. On no lira peut-être pas sans intérêt comment s'y prit l'institut d'Egypte pour mesurer la colonne. Le 45 fructidor an vi (30 août 1798), on enleva un cerf- volant auquel pendait une longue ficelle ; lorsqu'il fut arrivé audessus et au delà du chapiteau, on l'abattit et on le sépara de sa corde qui se trouva passée sur le chapiteau comme sur la circonférence d'une poulie; à la première corde, une plus grosse fut substituée, puis à celle-ci une troisième, assez forte pour qu'un mousse pût y grimper, et fixer autour de l'un des angles du chapiteau un moufle propre à élever tour à tour plusieurs personnes assises sur un banc suspendu. Ces dispositions exigèrent seulement quelques minutes, et MM. Lepère, Dutertre, Protain, Norry, se trouvèrent portés sur le sommet du chapiteau dont ils prirent les dimensions; en môme temps d'autres s'occupaient à mesurer la base et le piédestal, et une corde tendue du haut en bas donnait la hauteur totale. Les divers diamètres ne furent pas oubliés, et l'on vérilîa les résultats par le graphomètre. {Epreuve n" 1.)

La colonne de Pompée domine un cimetière arabe trèspittoresque; et, suivant les hcuresdu jour, elle projette sa grande ombre sur les pentes de la colline. De ce lieu la vue s'étend au loin : la ville et la mer varient l'horizon du nord et du couchant; au midi les lacs et le désert resplendissent au soleil; on dirait des miroirs bleuâtres capricieusement enchâssés dans l'or mat. Mais le cadre est plus vaste que le tableau, et le désert àl'in-

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fini recule vers rOccident et confine à la mer Cyrénaïque. C'est par delà cette ligne jaune et pâle que demeure Ammon-Ra, ce Jupiter des sables visité par Cambyse et par Alexandre. Aux pieds du spectateur se déroulent les sinuosités d'un beau canal qui serpente au milieu des jardins et des palais; c'est le Mahmoudieh, creusé par Méhémet-Ali et honoré du nom du sultan IMahmoud. Vers l'est, à l'horizon, du côté de Rosette, s'allonge une terre inculte. Tout près se dresse l'une des aiguilles de Cléopâtre; on en voit le sommet pointu.

C'est là, au levant, que Cléopàtre avait construit un palais pour César ; mais la mer est venue, comme si elle eût voulu détruire ce témoignage de leurs amours. Elle a couvert et renversé les édifices ; par les temps calmes, on distingue au fond de l'eau des colonnes qui subsistent encore. Pour orner les abords de sa demeure, Cléopàtre avait enlevé au temple du soleil, à Héliopolis, deux obélisques érigés par l'antique Mœris. L'un est bien conservé et ne vacille pas encore ; l'autre est renversé, et son poids l'enfonce un peu chaque jour. On lit sur les parois des inscriptions qui parlent d'un Sésostris. Les aiguilles de Cléopàtre, comme on les nomme, sont situées au bout d'un boulevard, au bord de la mer; près d'elles se trouvent les remparts et un fort; en regardant la France, on a la colonne de Pompée à gauche. [Epreuves n» 3 et 3 bis.)

Le Christianisme qui prit tant d'extension à Alexandrie, et qui triompha si rudement de la philosophie par le meurtre de la belle Hypatia, na rien laissé de lui, si ce n'est des catacombes très-détériorées, et qui présen-

26 l'kgypte a vol d'oiseau.

tent peu (rintérèt. Je ne vois guère plus à indiquer que l'arsenal où sont rélégués ciîs grands vaisseaux qui me frappèrent en arrivant dans le port. Le palais do liaz-el- Tin (Pointe des Figuiers) domine la forêt des mâts; ses marches descendent jusque dans l'eau et des barques de plaisance y sont amarrées. Le dehors de l'édifice n'a rien de monumental, mais l'intérieur est riche en beaux meubles et en parquets de marqueterie. On croirait qu'il peut être agréable de suivre le bord de la mer et d'y ramasser des coquillages, comme on fait dans les villes de bains; mais on y trouverait mille autres objets inattendus, immondices de toute sorte et de toute odeur que les indigènes déposent libéralement sur la plage. C'est leur offrande à la vieille Téthys.

CIUPiiRE IV.

LE MAHMOUDIEIl ; LES BAINS ; MARIOUT ; PREMIER REPAS ARABE ; l'iSTILME DE SUEZ.

Alexandrie, telle que je l'ai vue, présente une double physionomie : une moitié, turque ou arabe, contient une population nombreuse, peu propre et criarde, au milieu d'un pêle-mêle d'ânes, de chevaux, de chiens et d'hommes; des bazars, des cafés et quelques mosquées attirent les yeux des nouveaux arrivés ; mais nous attendrons le Caire pour parler des mœurs égyptiennes. Le quartier européen est bien bâti et bien aligné ; la place des Consuls en forme le centre et l'ornement : le viceroi l'a embellie de mimosas, et garnie de trottoirs et de bornes réunies par des chaînes ; une usine, qu'il a créée exprès , amène l'eau à deux fontaines. C'est un grand carré long qui peut rappeler de loin la magnifique place Navone à Rome.

Les bords du canal Mahmoudieh sont la seule prome-

28 l'kgyi'tI': a vol d'oiseau.

nade d'Alexandrie ; il vient de la mer et passe au milieu de maisons de plaisance en longeant de nombreux palais que le vice-roi dislingue par le numéro ; il sépare la ville du lac Marœotis et du désert Libyque. De grandes et belles barques le sillonnent, chargées de promeneurs oisifs ou de voyageurs qui partent pour le Caire et la Haule-Égypte. C'est là, dans les beaux jardins et sous les arbres qui bordent le canal, que l'étranger peut étudier les costumes, les voiles bleus ou blancs des femmes fellahs et des Syriennes, le hahharoh de soie noire des Levantines; la robe bleue, le tarbouch rouge et le turban blanc des fellahs, le turban noir des juifs etdes Cophtes. A vrai dire, les femmes de haut parage sont rares dans les rues, ou bien elles sont hermétiquement renfermées dans des vêtements discrets qui déconcertent les curieux. Elles marchent, comme on sait, dans des voitures fermées et surveillées de près par des eunuques et des domestiques. Ce mystère leur est souvent favorable et leur donne plus de prix qu'elles n'en ont. Que doit donc être un trésor si follement gardé ? Hélas ! souvent bien peu. L'ignorance complète, la perversité stagnante ou plutôt l'absence de tout sens moral font le plus souvent de la femme des harems, en dépit de toutes ses grâces, une triste compagnie pour l'homme. Aussi les Musulmans ne voient-ils guère leurs épouses pour leur parler; elles les ennuieraient de criailleries vaines et d'enfantillages ineptes. Elles sont du reste aussi lasses d'elles que leurs maris : si on ne les gardait, elles s'échapperaient sans doute comme les oiseaux dont on ouvre la cage : mais que feraient-elles de la liberté?

LE MAUMOUUIEH. LES BALNS. MARIOUT, ETC. 2!)

Leur distraction favorite est le bain. Nous ne parlons pas du bain européen dans une baignoire, ni du bain de mer que les requins troubleraient souvent sans les claies qui protègent les nageurs en les gênant. Il s'agit ici du bain arabe, le seul véritable et salutaire ; j'en ai pris assez pour en éprouver d'excellents effets. Des deux établissements que possède Alexandrie, je préfère celui qui est situé près de Raz-el-Tin, et je vais vous le décrire. Mais, pour mieux faire, venez-y avec moi et ne craignez rien; vous sortirez sain et sauf.

Nous entrons dans la grande salle : c'est une large coupole soutenue par des arcades; au milieu, un jet d'eau abondant retombe dans un bassin et répand dans l'air une fraîche moiteur; des traverses en fer sont chargées de linge qu'on enlève à l'aide de crochets. Entre les arcades s'ouvrent en cintre brisé des niches munies de lits ; c'est là qu'on monte pour se déshabiller. Les compartiments sont parfois clos à demi-hauteur par de belles grilles de bois tourné en arabesques. Avant d'entrer chacun dans le nôtre, n'oublions pas de remettre au chef de l'établissement montre, argent et bijoux.

L'instant d'après, nous descendons de nos cabinets et nous ne nous reconnaissons pas. On nous a enveloppés de serviettes et coiffés d'un tarbouch. Traînant nos sandales de bois sur le marbre, nous passons dans l'étuve, et nous sommes sufl'oqués tout d'abord , comme un homme tout à coup transporté des cascine florentines à Ipsamboul, sous le tropique du Cancer. Mais on trouve bien vite plaisir à une transpiration continue et sans aucun danger.

30 LKGVITK A VOL «OISEAU.

Aux quatre coins dej'éluvc sont des cabinets de plainpied, garnis de nattes fines, où s'étendent les délicats. Mais les Arabes se cnuchcnt simplement sur une grande assise en marbre, liante de cinquante centimètres, et qui occupe le milieu de la pièce; d'autres pierres supplémentaires sont disposées çà et là. Vous pouvez prendre ici un avant-goût du massage. Voyez ces baigneurs frottés, piétines à outrance par de véritables artistes ; comme on leur fait tourner la tête en tous sens! comme leur dos et leur poitrine craquent sous le genou du masseur ! Est-ce que vous réfléchissez?. Je vois que vous vous croyez dans un atelier de torture ; mais il est trop tard pour reculer et le bourreau se saisit de vous.

Vous êtes couché sur votre natte, résolu à une contenance héroïque; on vous frictionne vivement avec un linge de laine, et je gage que jamais en Europe, dans une baignoire, vous ne vous êtes douté de tout ce qui peut sortir de l'épiderme humain. Ici vous croyez changer de peau ; mais rassurez-vous : nul ne veut vous écorcher vif, et le frottement cesse aussitôt qu'il vous devient pénible. Le masseur vous tire ensuite les articulations jusqu'à ce qu'il les entende craquer; ne criez pas. Puis il vous presse toutes les veines et donne une impulsion nouvelle au sang. Levez-vous maintenant et asseyezvous devant une fontaine d'eau froide. Bien : fermez les yeux et n'ouvrez pas la bouche ; surtout ne vous étonnez de rien. Quel est ce corps visqueux qui serpente sur vous? c'est seulement du savon délayé dans une filasse. Quand, vous en êtes couvert, on vous arrose de la tête aux pieds avec de l'eau froide. Vous vous récriez, mais vous

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n't'les pas au bout. Il faut entrer dix minutes environ dans une des piscines chaudes situées aux coins de l'étuve, devant les cabinets. Au sortir de là, vous êtes enveloppé de linge et conduit dans la grande salle où sont restés vos habits. Sur un lit qui vous attend dans votre niche, vous vous couchez ; vous prenez le café, vous fumez la pipe qu'on vous apporte. Vous séjournez là une heure environ dans un bien-être inexprimable, frais, rajeuni, hélas ! pour trop peu d'instants : votre regard glisse sur les dalles de marbre et n'est pas affligé par l'éclat du jour. La lumière tombe des coupoles à travers des verres épais comme des lentilles de phare ; et le rayon solaire, brisé dans sa chute, n'arrive au baigneur qu'en vapeur inoflfensive. Tandis que vous rêvez, le masseur vient de nouveau vous presser les articulations et vous essuyer définitivement. Après un petit somme, vous quittez l'établissement, allégé d'une quinzaine de piastres environ, et vous êtes un autre homme.

Voilà le vrai bain : et ne vous effrayez pas de tous les détails qu'il comporte; les frictions et les massages sont un supplice très-doux, puisque les femmes y prennent plaisir. Elles se font souvent conduire au bain, et un grand voile flottant devant la porte indique les heures spéciales de leur présence. Tant qu'elles sont dans l'établissement, nul homme n'y peut mettre le pied.

Notre séjour à Alexandrie fut abrégé par des relations agréables dont j'ai donné quelque idée dans la préface. Mais comme elles n'ont eu d'intérêt que pour moi, je n'y reviendrai pas ici. Toutefois, le lecteur ne sera pas fâché de savoir comment je vis pour la première fois, de près.

32 l'Egypte a vol d'oiseau.

S. A. Saïd-Paclia. Mon récit pourra, dans un voyage aussi aisé, aussi peu dangereux que le voyage d'Egypte, passer pour une aventure, ou si l'on veut, pour un épisode.

Le vice-roi possède près d'Alexandrie, en plein désert, un palais qu'il affectionne ; un chemin de fer l'y conduit et n'est ouvert qu'aux personnes de sa suite. A cet endroit, qui se nomme Mariout, se rattache pour moi le souvenir de deux incidents qui ne laissèrent pas de me contrarier, comme photographe. Le vice-roi, à qui l'on m'avait recommandé, me fit l'honneur de m'appe- 1er à son séjour favori pour faire son portrait. A peine étions-nous arrivés à Mariout, nos appareils étaient encore dans le wagon de hagage, lorsque je fus mandé. Le vice-roi descendait de ses appartements : « Vous venez faire mon portrait, me dit-il ; tenez, me voilà, prenez-moi. » Je ne complais opérer que le lendemain; mes produits secoués avaient hesoin de repos; en outre, il fallait trouver un endroit propice et préparer notre installation. Mais j'eus beau me récrier; ce ne fut pas sans peine que j'obtins une heure de répit. Aidé d'employés arabes et de soldats, secondé par la bienveillance du général Natib-Pacha dont la chambre devient mon laboratoire, j'arrive à temps; par malheur l'exposition était forcément défavorable et un ouragan de sable aveuglait les assistants. Une multitude de soldats attirés par la curiosité franchissait à chaque instant des cordes que j'avais tendues; car tout se passait en plein air. Pour obvier autant que possible aux inconvénients d'une position qui me condamnait à placer le vice-roi ou l'objectif

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en face du soleil, j'avais voulu qu'on élevât une tente; elle était attachée au balcon du palais et des soldats maintenaient les cordes qui l'abaissaient vers la terre. Le vice-roi prend place; au milieu de l'opération un coup de vent trouble nos soldats, déchire la toile, et voilà le portrait manqué; le vice-roi, qui d'ailleurs a mauvaise vue, me fait la grâce de le trouver bien et me dit : « Vous m'avez représenté sur un fauteuil, me feriezvous bien à la tète de mes troupes? Demain elles se rangeront en bataille et je les commanderai : disposez tout pour me satisfaire; » et il pourvut très-libéralement à notre logement et à notre nourriture. Tout était parfaitement digne du lieu où nous étions. Nous eûmes pour voisin le chef de la musique de son Altesse, aimable compatriote dont l'entretien cordial abrégea pour nous la journée. Le lendemain à l'heure dite, le viceroi fit ranger ses troupes et me consulta sur leur position. J'avais composé mon tableau dans ma tète, et je voulais faire des soldats un fond d'assez petite proportion, en avant duquel le vice-roi devait paraître en grand et sur le premier plan. S'il y avait eu quelque élévation dans la plaine, j'aurais pu grouper et échelonner en amphithéâtre mes deux mille modèles , artilleurs et cavaliers; malheureusement la platitude complète du désert faisait de cette masse une seule ligne monotone. Enfin, au moment de la pose, j'indique au vice-roi la place que je lui destine ; mais il recule de dix mètres environ et va s'appuyer sur un canon, au premier rang de ses artilleurs. Aussi est-il confondu avec la ligne de bataille ; il devient, sur mon épreuve, microscopique et

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peu roconnaissablc. Par politesse, il se déclare satisfait et me prie de lui composer un album desdifrércnts corps et armes de ses troupes; il veut mrme qu'on nous préparc un atelier plus convenable, et met à nos ordres les charpentiers et les tapissiers. Le lendemain, au réveil, la première nouvelle qui nous arrive, c'est qu'il est parti avec sa cour et son armée. Le camp est levé ; quelques retardataires achèvent de boucler les derniers paquets. Tout a disparu comme par enchantement. Que faire? allons-nous rester en plein désert, seuls et sans moyens de transport? Le vice-roi parti, plus de vapeur, plus de convois. Le mieux est de fermer nos caisses à la hâte et de nous précipiter dans le dernier wagon; c'est ainsi que nous fuyons sans regret le théâtre d'un de nos mécomptes photographiques.

Nous avions d'ailleurs été moins favorisés encore à Raz-el-Tin. Le vice-roi se trouvant peu disposé au moment de la pose, nous avait gracieusement envoyé son fils Toussoum-Pacha ; pour lui, il était parti pour une promenade en mer, et nous faisait dire de l'attendre. Il y avait longtemps que nous n'avions mangé, et notre estomac sonnait creux. Le palais est loin de tout restaurant ; et devant nous passaient â chaque instant des Arabes portant sur leur tète des plateaux qui sentaient bon : c'étaient les déjeuners de leurs excellences les beys, les pachas et les grands officiers. Par bonheur Zechi-Bcy, Égyptien, introducteur près de Son Altesse, devina, rien qu'à nous voir, notre détresse, et nous invita sans cérémonie, demandant l'indulgence pour son modeste repas. Il trouvait en nous des convives parfaitement dis-

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posés. Nous le suivîmes dans une petite pièce assez peu digne de sa haute position ; mais de quoi ne s'accommodaient pas les gentilshommes pour demeurer sous le toit de Louis XIV? Installés sur un de ces larges divans qui font honte à nos sièges mesquins, nous dûmes tirer d'abord quelques bouffées du chibouk hospitalier; c'est un préliminaire indispensable. Pendant ce temps le service se faisait : un petit tabouret incrusté d'écaillé reçut un plateau où fumaient des plats nombreux cachés sous des couvercles. Sur le tout était posé un tapis rond brodé en or. Avant que nous pussions découvrir les mets, des serviteurs apportèrent des aiguières de cuivre suspendues à des chaînes comme les encensoirs; nous dûmes nous en verser le contenu sur les mains : c'était de l'eau. Enfin le tapis fut ôté et nous préparâmes nos dents. Mais notre ardeur fut déçue tout d'abord : si les plats regorgeaient, nous cherchions en vain des assiettes; pas le moindre couteau, pas l'ombre d'une fourchette. Près de nous se tenait sur un plateau porté par un arabe, un seul et unique verre destiné à circuler de main en main. Zechi, qui est Européen d'éducation et parle bien le français, nous regardait d'un air malin ; il était content de nous offrir notre premier repas arabe.

Le menu comprenait : une pièce de bœuf rôti; un ragoût de mouton; plusieurs plats de légumes; des pâtisseries fort avenantes; des crèmes de couleur douteuse et rappelant le cold-cream. Il y avait là de quoi manger. On entama d'abord le rôti; mon voisin de droite, un officier, retroussa sa manchette, enfonça les doigts et le pouce dans la viande et en tira des lardons qu'il nous

36 l'k(;vi>te a voi. d'oiseau.

ofiVit de l'air le plus naturel. Notre ctonncmcnt pour être dissimulé n'en l'ut pas moins grand, et il fallut tout notre appétit pour digérer ce préambule. Nous posâmes les morceaux sur notre pain dont nous fîmes des assiettes, à l'exemple des compagnons d'Énée {^-En. vu), et nous mangeâmes en braves.

Passons au second plat qui abonde en sauce et où il n'y a rien à découper. Que va faire notre amphitryon ? Nous attendons l'autorité de son exemple pour nous risquer sur ses traces. Chacun prend son morceau avec les doigts et trempe son pain dans la sauce, comme dit la chanson ; mais le plus étonnant était de voir la mouillette, déjà imbibée de jus, se plonger dans un plat de lait caillé, et vice versa. Que voulez-vous? nous limes comme les autres. Le même procédé fut appliqué aux légumes. Je ne citerai, parmi eux, qu'une sorte d'estragon assez insipide et gluant à faire lever le cœur, plat fort estimé des Arabes, et que plus tard notre cuisinier tenta d'acclimater sur notre barque ; j y mis la main une fois par curiosité et je laissai ma part aux autres, qui s'en léchèrent longtemps les doigts, on peut le dire sans métaphore.

. Les pâtisseries étaient bonnes; au moins chacun pouvait manger la sienne, vierge de mains sales. Quant à la crème je n'y trempai guère mon pain, non qu'elle n'eût une agréable odeur de jasmin, mais je l'aurais préférée conmie pommade. La crème achevée, un second plateau apporta un très-beau dessort, assurément la plus agréable partie du repas; on nous servit de bonnes confitures et des fruits du pays, bananes, pastèques, raisins,

LE MAIIMOUDIEII. LES BAINS. MAUIOUT, ETC. 37

poires, pommes, dattes, réserve que nous accueillimes avec joie. Un excellent café et un divin chibouk, tels qu'on en boit et qu'on en fume seulement en Orient, terminèrent la séance.

La cuisine arabe m'est devenue familière ; mais ce premier déjeuner me reste dans l'esprit comme un épisode d'une couleur particulière; et si nous avons peu à peu oublié les singularités du service et les lacunes du couvert, l'accueil gracieux et la bonne humeur constante dô notre hôte nous laissent un souvenir sympathique et durable. {Epreuves 6 et 7.)

Je ne quitterai pas l'Egypte sans répondre aux questions dont j'ai été assailli à mon retour : « Et l'Isthme de Suez? Les travaux sont- ils commencés? sont- ils terminés? » Oui, le percement de l'Isthme est une œuvre capitale, qui s'accomplira; oui, les travaux sont avancés, mais ils ne sont pas finis : on se trompe beaucoup si l'on croit qu'il suffit, pour unir la Méditerranée à la mer Rouge, d'ouvrir une tranchée dans l'espace qui les sépare ; il faut se rendre compte des ouvrages préparatoires exigés par cette grande entreprise. Croyez-vous, par exemple, qu'une immense quantité d'ouvriers disséminés dans le désert, puissent vivre sans boire? De là la nécessité d'amener l'eau du Nil entre-Suez et Port-Saïd. Mais supposez la tranchée faite dans toute sa longueur? garderait- elle l'eau? n'y a-t-il pas des passages qui exigent des constructions? Vous voyez qu'il faut ouvrir des car- . rières, et tracer des routes pour amener les matériaux. Enfin, toutes ces pierres ne seront pas employées en un jour; il se passera des années avant la fin des travaux;

38 l'égvi'te a vol d'oiseau.

c'est dire que des habitations suffisantes doivent être préparées à celte jeunesse presque toute française, si ardente à s'enfouir dans les sables arides que ses sueurs vivifieront et qui seront fixés par un cordon de villes commerçantes. Ajoutez à ces charges nécessaires les difficultés inhérentes à l'éloignement d'Alexandrie où siège l'administration, et de Port-Saïd où commence le canal, difficultés qui diminueront par une installation à Uamiettc. De plus, les journaux ne vous ont pas laissé ignorer les obstacles apportés à l'entreprise par des puissances qu'une puérile envie aveugle sur leur intérêt propre. Vous savez que le vice-roi, malgré toute sa foi dans l'utilité d'un projet qui sera la richesse de l'Egypte et en fera le plus robuste des Etats musulmans, arrête les travaux quand il se sent trop harcelé, et attend, pour les autoriser de nouveau, le retour de sa tranquillité. Mais les entraves de la malveillance sont tombées aujourd'hui, et plus l'œuvre avancera, moins elles pourront se relever. De grands résultats ont été obtenus, et la première tranchée, celle qui doit former le milieu du lit, a déjà, m'a-t-on dit, dépassé la moitié du trajet. Le nom de M. de Lesseps est dans toutes les bouches; nul ne met en doute sa capacité, sa résolution inébranlable; sa bonté l'a fait appeler le père de tous ces travailleurs qu'il a de tous côtés appelés à l'une des grandes entreprises du siècle; et j'éprouve d'autant moins de scrupule à rendre cet hommage à sa popularité, que je n'ai jamais eu l'honneur de le voir.