LES SAUTERELLES. ROSETTE. PETITES RKES. LE PONT DE GAPIIERSAÏA

Nos provisions sont faites (légumes secs^ salaisons, liqueurs, tabac, plomb, café, etc.) ; nous avons fait choix d'un cuisinier arabe qui sait l'italien; le consulat nous a indiqué un drogman ou interprèle; l'autorité nous a munis d'un cawas ou garde-du-corps. Et voici que notre barque nous emporte à travers les rames et les voiles sur l'eau polie du Mahmoudieh: c'est à notre gauche, assez loin pour qu'on n'en distingue pas les palmiers, qu'est située la petite oasis de Ramleh, très-saine, et très-fréquenlée par les voyageurs. A droite, s'étend le Marœotis, vaste lac salé dont les digues ont été rompues par les Anglais; il couvre maintenant des plaines immenses, autrefois très-fertiles, et n'a plus que d'incertaines limites, sans cesse modifiées par le mouvement

iO l'égïpte a vol d'oiseau.

des sables libyqucs. Au milieu du lac, on voit sur de légères proéminences des traces de villes anciennes.

De place en place, quelques petits villages varient les rives du IMahmoudieh ; mais le curieux doit se contenter de peu. Il fume avec mélancolie, regardant venir à lui les hameaux lointains blanchis par le soleil comme les voiles des flottilles agiles; son imagination, son désir, les revêtent par avance de couleurs orientales; de près, ce ne sont plus que de misérables masures ; mais comme elles fuient, honteuses d'avoir déçu le voyageur ! On se retourne, et bientôt, dans le lointain, les groupes de huttes sordides reprennent la blancheur et l'éclat que leur verse la lumière pure ; alors on se dit : « Je les ai mal vues au passage, et qu'elles ont bonne grâce ! » En réalité, les maisons sont construites avec la boue du Nil ; leur toit plat est fait de bambous et de cannes chargés de terre; parmi elles quelques pigeonniers se dressent, hauts et carrés, dont les murs sont piqués de branches sèches, auvents irréguliers où les pigeons se reposent.

Comme nous nous étions arrêtés pour je ne sais quoi, j'entendis soudain un tumulte inaccoutumé;. il se livrait à terre un combat, homérique par les injures, mais un peu vulgaire quant aux attitudes, entre mes matelots et les gens d'un village. J'aurais volontiers regardé quelque temps la bataille si mon équipage n'avait eu le dessous; voyant les miens plier, je m'élance armé d'un revolver, accompagné du cawas. Le kourbach (martin-bâton) marche devant nous; il frappe à droite et à gauche; on entend les sanglots des omoplates et les gémissements des reins. Les femmes, montées sur les toits.