I. POPULATION

La population appelée à mettre en valeur toutes les ressources que nous avons sommairement indiquées a décru de moitié depuis les temps antiques. L'Egypte, sous les Pharaons, les Ptolémées et les Romains, a contenu, d'après Strabon et Diodore, de sept à huit millions d'âmes; quant au chiffre de vingt millions, inventé de toutes pièces par des historiens arabes qui voulaient rehausser la conquête d'Amrou, on peut le taxer d'exagération orientale. Des calamités sans nombre, des invasions, des guerres civiles n'ont pas cessé durant douze siècles de décimer les cultivateurs; les famines et les pestes ont fait aussi leur œuvre, et le désert, ne trouvant plus d'obstacles vivants, a reconquis des territoires que l'homme lui avait depuis longtemps enlevés. Encore quelques siècles de règne, et les Mamelouks se seraient

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trouvés seuls dans la vallée infcrlilc, incapables de réparer le mal qu'ils avaient causé, incapables de reconnaître en eux-mêmes les auteurs de leur propre ruine.

Lors de l'expédition française, un calcul approximatif fondé sur le nombre des maisons dans les villes et les campagnes, porta la population totale à un chiffre de deux millions. Mais quel dénombrement possible dans un pays qui ne tient aucun compte des naissances et des moris? Aujourd'hui les vides se comblent rapidement sous l'influence réparatrice d'un gouvernement régulier; et on peut sans crainte assigner à l'Egypte plus de cinq millions d'âmes.

Si l'Egypte n'a plus à craindre le fer et le feu, ni la disette, elle doit se préoccuper de la question hygiénique. Une mortalité effroyable emporte les enfants par centaines, et c'est un mal nouveau, si l'on en juge par le petit nombre des momies d'enfants retrouvées jusqu'à ce jour; les soins qu'exige le jeune âge sont parfaitement ignorés dans les deux mille villages d'Egypte; les yeux des enfants sont rongés par les mouches; leur corps est dans un triste état de maigreur et de saleté. Parlerons-nous des pestes qui désolaient encore le pays au siècle dernier, des ophthalmies incurables dont l'origine est encore un problème. Déjà par de grands travaux d'assainissement, par l'établissement d'écoles, par l'appel de médecins étrangers et la création de circonscriptions médicales, Méhémet-Ali avait combattu ces maladies. L'administration persévère dans cette voie, et ses efforts ne peuvent être stériles dans un climat foncièrement sain, et si favorable que les médecins y