L EGYPTE MODERNE

des autruches ; mais ce sont de pures curiosités et non des oiseaux indigènes.

A Alexandrie, au Caire, la mer apporte son tribut de poissons. Le Nil en est rempli; mais je n'en connais guère. qu'un qui lui appartienne; c'est le bmja^ excellent à PhiLiG où on l'élève dans les roches. Nous trouvâmes à Assouan un banc de harengs qui s'était égaré jusque-là.

Les reptiles fourmillent en Egypte. Il y a des lézards de toute forme, de toute taille et de tout caractère. Le lézard vulgaire, l'ami de l'homme, petit être grisâtre ou vert doré, inoffensif, remplit les fossés des roules et les vieux murs ; il n'est pas rare dans les appartements. Le plus célèbre des lézards est le crocodile, habitant du Saïd, par hasard entraîné jusqu'au Delta par les inondations, friand de poissons, de petits quadrupèdes, de l'homme même et surtout du nègre ; monstre inutile et dangereux. On en remarque deux espèces :1e Cichus, inoffensif, noirâtre, adoré àCrocodilopolis dans leFayoum : son arrivée annonçait la crue ; le Niloticus, long de 8 à 10 mètres, moins foncé que le précédent, très-féroce. C'est lui qui manqua mon cuisinier à Ibsamboul. Le mieux est de se défier des deux races. Le crocodile est amphibie; il se plaît d'ordinaire sur le bord du Nil ou sur le sable laissé à sec par les eaux. Il descend jusqu'à Kéneh, à Dendérah même; parfois il s'avance dans la campagne. La femelle est très-féconde ; elle cache des centaines d'œufs dans le sable, s'en rapportant pour leur éclosion au soleil des tropiques. Par bonheur, l'ichneumon et la tortue du Nil les dévorent en foule. La mangouste, autre ennemi du crocodile, entre, dit-on, dans son

RESSOURCES AGRICOLES ET INDUSTRIELLES DE l' EGYPTE. 387

énorme gueule, pénètre dans son estomac et lui déchire les entrailles ; le croie qui l'a vu. Le crocodile est le seul hôte formidable du Nil. L'hippopotame, connu des anciens Égyptiens et consacré à Typhon, a disparu; peutêtre sa peau ne résistait-elle pas aux dents du crocodile.

Puisque nous en sommes aux animaux inutiles et nuisibles, nommons encore les serpents, assez nombreux; mais les espèces dangereuses sont aussi les plus rares. Les scorpions pullulent, et l'on risque sans cesse d'être piqué; la prudence conseille donc de porter avec soi un flacon d'ammoniac : une goutte versée dans une incision arrête instantanément l'effet du venin.

L'abondance des insectes et leur exiguïté me dispensent de détails; je ne m'attache qu'à ce qui peut toucher directement le lecteur. Qu'il se mette en garde contre les moustiques de toute espèce; qu'il ne doute pas des pluies de sauterelles : nous en avons reçu à Rosette. 11 pourra aussi se convaincre que les Égyptiens ont figuré les scarabées d'après nature.

Le paysage qu'animent ces êtres de toute forme et de tout caractère a déjà passé deux fois sous les yeux du lecteur; il est encaissé entre deux élévations qui méritent parfois le nom de montagnes. En moyenne, les chaînes libyque et arabique ont une hauteur égale; mais la seconde est plus rapprochée du Nil. Leurs points culminants sont à Siout et à Médinet ; elles atteignent là 7 à 800 mètres ; elles s'abaissent pour former les cataractes et se relèvent dans la Nubie.

Du mont Mokattam et des Pyramides jusqu'à Esneh, régnent diverses variétés de calcaires ; le grès se dé-

388 l'égypte moderne.

ploie ensuite au midi surune longueur de iOO kilomètres et forme les riches carrières de Silsilis. Aux environs d'Assouan commence le granit, syénite rose, porphyrique, rose et jaune, gris, blanc et noir, veiné et noir, blanc et quartzeux. Là est la patrie de tous les colosses et de tous les obélisques.

On trouve encore la brèche verte près de Kéneh : un des plus beaux morceaux de cette pierre est le fameux sarcophage d'Alexandrie; aux environs de Minieh et près deBéni-Souef, il y a des carrièresd'albâtre; Bérénice, port sur la mer Rouge, à la hauteur d'Assouan, et Tatah dans le Saïd, possédaient de riches filons d'émeraude. Diflerents points recèlent des pétrifications animales et végétales ; malgré les doutes de Yolney, on persiste à croire à la forêt pétrifiée enfouie près du Caire ; des cailloux roulés, des débris d'animaux marins mêlés aux pétrifications, semblent confirmer l'idée d'Hérodote et des prêtres d'Héliopolis sur la formation du Delta.

Le Nil a fait l'Egypte. Il lu nourrit encore. Le Delta, (■levé au-dessus de la mer après la fondation de Thèbes, n'est pas encore fixé au nord. Rosette et Damiettc, jadis des ports, sont à 20 kilomètres dans les terres ; et l'on évalue à 126 ""''""• par siècle l'exhaussement du sol.

Sans le limon du fleuve, le Saïd ne serait qu'une longue table de calcaire. L'atmosphère n'est pas traversée par nos ondées salutaires; aucune source ne jaillit du sol, et le Nil sans affluents est l'immense et unique réservoir qui, d'un point à peu près inconnu, apporte la richesse et la vie. Y a-t-il quelque fraîcheur dans la brise du soir? c'est à lui qu'il faut l'attribuer, et la rosée n'est

UESSOUnCES AGRICOLES ET INDUSTRIELLES DE L EGYPTE. 389

(]uc l'évaporation de ses eaux. Quand le soleil dévorant a bu toute cette humidité bienfaisante et fait du Nil une longue lande jaunâtre, comme la Loire en août, tachée seulement de quelques flaques azurées, un vent du sudest, qui pousse et agglomère entre les hautes montagnes de l'Abyssinie les vapeurs orageuses de l'océan Indien, ouvre les cataractes du ciel et les précipite toutes dans le lit desséché. Vers les premiers jours d'avril, les eaux nouvelles passent àKartoum ; détournées sur leurchemin par de nombreux emprunts, elles remplissent les veines appauvries de la terre ; en juin, elles atteignent le Saïd et s'élèvent à 8 ou lOmètres au-dessns du niveau moyen. Le 15 juin, elles sont en vue du Caire, hautes de 7 mètres environ ; à Rosette et à Damiette, elles ne dépassent guère 2 mètres : c'est qu'elles sont restées dans les canaux formés sur elles; ou bien elles ont directement abreuvé le sol, momentanément couvert de lacs immenses. L'Egypte, maintenant sûre de sa moisson, étend et distribue les irrigations par les sakiehs et les chadoufs.

Aussitôt mûrissent la canne à sucre et le raisin ; on plante le maï& et le riz ; on récolte le coton, le lin ; on coupe le trèfle pour la troisième fois. Août est la saison des nénuphars, des jasmins et des palmiers ; les melons sont passés; mais déjà l'automne, cueillant d'une main les citrons et les oranges, les olives, le riz, sème de l'autre les blés qui verdoyent sous ses pas. Alerte, les dattes tombent de l'arbre ; il faut semer les fèves et le lupin. Les feuilles s'en vont en décembre et reviennent en janvier; l'hiver, couronné de verdure, marche dans les nar-

3t»0 l'Egypte moderne.

cisses et les violettes, au milieu des orangers, des grenadiers en fleur. Février charge les barques de melons et de pastèques ; mars récolte le blé ; avril s'enivre en cueillant les roses du Fayoum, et mai, brûlant de volupté, secoue sur les harems la fleur du henné.