LA FLORE .MÉDITERRANÉENNE LIMITÉE AUX CONTRÉES LITTORALES

franchissent sur le littoral occidental de la France les limites de ce domaine et supportent, à l'état cultivé, le climat plus doux de l'Angleterre; tandis que ceux de ces végétaux qui sont le moins sensibles à la gelée ne pénètrent pas, malgré cela, bien avant dans le continent. Ensuite, c'est à l'abri que trouve la végétation au pied méridional des Alpes contre les froids de l'hiver, que tient ce contraste attrayant dont on est si vivement impressionné à l'entrée dans la plaine lombarde. En effet, la végétation méridionale qui orne les lacs italiens se développe sous un climat auquel, pendant l'été, les précipitations atmosphériques ne font pas défaut2, et où, pendant l'hiver même, la culture des Orangers n'exige que des mesures de précaution insignifiantes. Parmi tous les végétaux de la flore méditerranéenne, c'est l'Olivier qui se prête le mieux à marquer les limites climatériques de ce domaine. On sait combien cet arbre est sensible à la gelée et combien le froid exceptionnel de certaines années est funeste à la culture des Oliviers et détruit les plantations 3. Quoique l'absence des pluies en été et la douceur des hivers constituent les traits les plus importants du climat qui exerce son influence sur la végétation des contrées de la Méditerranée, il faudrait considérablement limiter ce domaine si l'on voulait en déterminer l'étendue d'après de telles conditions. Ce qu'on appelle flore méditerranéenne, en entendant par ce terme l'ensemble des formes et formations végétales par lesquelles ces régions littorales se distinguent de la manière la plus frappante des domaines limitrophes, se rattache sans doute aux traits climatériquement caractéristiques dont il s'agit. Mais grâce à la configuration plastique de la surface du sol, le climat est soumis à des changements tellement variés et embrassant des espaces tellement étendus, que souvent la flore méditerranéenne se trouve réduite à une bande littorale rétrécie, et que même celle-ci s'évanouit complètement. C'est précisément par le mélange de climats divers qui dans ces péninsules tour à tour se touchent ou se repoussent mutuellement, que la nature a si puissamment contribué à l'ancien éclat de la civilisation et à l'individualisation si multiple du développement national, particularité qui se reflète

2)liU 111. DOMAINE MÉDITERRANÉEN.

encore de nos jours dans les produits végétaux de ces contrées.

Chacune des quatre grandes péninsules qui embrassent la partie la plus considérable du domaine méditerranéen possède un caractère climatérique qui lui est propre et qui tient, soit aux chaînes montagneuses qui l'entourent ou qui en occupent la surface, soit à une position particulière relativement à la mer. Aussi, c'est en raison de ces conditions que la flore méditerranéenne, souvent réduite à une région littorale toujours verte, varie sous le rapport de l'extension de son développement, ou bien se trouve convertie en formes de transition qui la relient à d'autres domaines de végétation. Il devient donc nécessaire de la décomposer dans ses éléments constitutifs, et de comparer séparément l'une à l'autre chacune des contrées sous le rapport de leur position climatérique. Cependant, nous devons mentionner tout d'abord un phénomène plus général qui résulte de l'influence exercée par l'Atlantique, phénomène dont l'action sur les conditions locales de la végétation va graduellement en augmentant à mesure que l'on s'avance plus à l'ouest.

Lorsqu'on considère combien le développement des lignes côtières est considérable dans le midi de l'Europe, et que jusqu'au Pont-Euxin la mer pénètre si avant dans les parties les plus reculées du continent que toutes les contrées y sont converties en autant de péninsules, on pourrait s'attendre à ce que le climat maritime qui, en deçà des Alpes, a déterminé la disposition de la végétation eût dû se développer partout d'une manière uniforme dans les domaines végétaux situés au delà de cette chaîne. Toutefois, les petits golfes intérieurs ne sauraient atténuer les contrastes de température à l'instar du grand Océan. C'est pourquoi, ainsi que le font voir les limites altitudinales de la végétation, les différences dans la variation de la température se produisent également dans le domaine de la Méditerranée. Plus on s'éloigne du littoral de l'Atlantique, plus on voit, même ici, s'accroître le froid hivernal4 sous le même niveau, ce qui en conséquence donne lieu à une réduction dans la période de développement de la vie végétale.