COURBES THERMIQUES OCCIDENTALES ET ORIENTALES

Comme dans les péninsules du midi de l'Europe il y a rarement des plaines basses d'une certaine étendue, toutes les surfaces étant occupées par les chaînes montagneuses, les influencés de celte nature se manifestent le plus distinctement dans les limites altitudinales de celles des plantes qui sont sensibles au froid de l'hiver ou exigent plus de temps pour leur végétation. En conséquence, clans les contrées de l'est, les formes de la région toujours verte ne revêtent presque partout qu'une étroite bande littorale-, elles atteignent seulement l'altitude de 390-^87 mètres (12-1,500 pieds)5; et, au delà des montagnes adjacentes, c'est le niveau de la surface continentale qui les empêche de reparaître plus avant dans l'intérieur de la péninsule. Cette limite va en s'exbaussant dans la direction de l'ouest; sur le revers méridional des Alpes maritimes elle atteint le niveau de 779 mètres (2,^00 pieds), jusqu'auquel s'élève, à Nice, la culture de l'Olivier6. Mais sur la côte portugaise se produit un nouveau contraste. Ici, même dans les parages les plus méridionaux de l'Algarve, la limite de l'Olivier redescend au-dessous de koh mètres (1,Î|00 pieds), et déjà au-dessus de 292 mètres (900 pieds), ces arbres commencent à devenir rabougris7. On pourrait croire que l'humidité de l'Atlantique leur convient tout aussi peu que la température hivernale plus rigoureuse de l'est. Cependant, ce n'est que lorsqu'il s'agira des régions végétales que nous pourrons nous occuper davantage de cette énigme que constituent la hausse et la baisse des limites altitudinales; il suffit de faire observer ici que dans ce cas, les conditions opposées portées au delà d'un certain degré peuvent avoir les mêmes effets ; que les extrêmes du climat uniforme ainsi que du climat variable selon les saisons, exercent une action tout aussi défavorable et que c'est sous les méridiens intermédiaires et n'ayant point de valeurs extrêmes, que les végétaux remontent le plus haut dans les montagnes. Au reste, dans le cas où s'élèveraient quelques doutes relativement au problème, si ce phénomène tient réellement à l'influence de l'Atlantique, il suffirait de faire observer que la limite du Hêtre et peut-être même celle des neiges perpétuelles8, autant qu'il est possible de déterminer cette dernière dans l'Europe

méridionale, sont également soumises aux contrastes entre les positions occidentales et orientales, exactement semblables à ceux qui se produisent dans l'extension de la région toujours verte. 11 paraîtrait plutôt que, sous le même cercle parallèle, cette variation climatérique exerce à l'égard de certaines plantes une action même plus forte que celle que produit sur la Méditerranée une différence dans les degrés de latitude. La région des végétaux toujours verts ne monte pas aussi haut dans la Lycie (36° L. N.) que sur la côte méridionale de la Tbrace (41° L. N.); l'Olivier ne s'élève pas autant sur l'Etna (714 mètres ou 2,200 pieds sous la latitude nord de 38°) que sur le littoral de Nice (779m ou 2,400 pieds sous 44°). La température plus élevée d'une position plus méridionale a peu d'influence sur les végétaux toujours verts, parce que cette température est accompagnée d'une saison sèche plus longue qui interrompt leur végétation.

En Espagne et clans le Portugal, les arbres à feuillage toujours vert se trouvent répandus sur presque toute la surface du pays, et pourtant, parmi les péninsules du midi de l'Europe, il n'en est point qui offrent une plus grande variété sous le rapport climatérique. A l'aride région du plateau intérieur, se trouve opposée l'humide côte de l'Atlantique; aux hivers rigoureux de Madrid la chaude dépression de l'Andalousie. Aussi, une diversité dans les espèces végétales telle qu'elle n'est guère dépassée par un pays quelconque de l'Europe, est la conséquence de ces transitions du climat uniforme au climat plus excessif, ainsi que de l'atmosphère extrêmement pluvieuse de Coïmbre au ciel presque constamment serein de Murcie; contrastes tantôt échelonnés dune manière graduelle, tantôt séparés plus abruptement par des chaînes de montagnes. Dans le nord, depuis leur soulèvement central jusqu'au cap Finislerre en Galicie, les Pyrénées servent à marquer une limite tranchée à l'égard du domaine de la flore de l'Europe septentrionale, domaine dans lequel nous avons précédemment compris la contrée littorale de la Biscaye, où l'on voit peu de plantes qui n'appartiennent pas également à la France occidentale9. Immédiatement à côté du versant méridional des Pyrénées