CONDITIONS CLIMATERIQUES DE LA CULTURE DU SOL

de l'homme, qui sait utiliser l'eau courante de la montagne au profit de l'agriculture. Par là, on produit dans le midi des conditions de végétation bien plus favorables que celles que nous connaissons dans nos pays du nord, car notamment on y obtient une période de chaleur plus longue que chez nous, combinée à une provision illimitée d'eau. Mais il y a, outre cela, encore cet avantage que l'eau courante constitue pour les plantes un moyen de nutrition bien plus satisfaisant que l'eau atmosphérique, parce que, entretenue par les sources, elle apporte à la surface du sol des substances minérales solubles, puisées dans la charpente rocheuse de l'intérieur de la terre, et offertes constamment à la consommation des plantes avec lesquelles cette eau est en contact. C'est sur cet échange entre le sol où les plantes ont leur racine et les inépuisables substances nutritives déposées dans l'intérieur de la terre, que repose le maintien de la vie végétative en général; c'est par là seulement que la fertilité d'un pays est assurée pour l'avenir le plus reculé, tandis que si cette fertilité n'avait d'autre source d'alimentation que la surface limitée du sol, elle succomberait promptement dans la lutte avec la nature inorganique, soit par l'effet de la désagrégation de l'écorce superficielle ou de l'épuisement des substances nutritives, soit à ia suite de la transformation de ces dernières en combinaisons insolubles et inaccessibles à l'organisme végétal. Plus, au contraire, la régénération de la surface superficielle du sol est assurée, grâce à la circulation intérieure des eaux, plus sera riche le trésor où la nature puise les éléments destinés à transformer la surface inanimée en produits divers, produits qui non-seulement servent à l'ornement artistique du pays, mais encore sont autant de sources du bien-être et du développement plus élevé de l'homme. Ainsi, bien que dans le domaine méditerranéen il y ait des contrées telles que la Lombardie où la productivité du climat, plus grande que dans le nord, tient aux dons gratuits de la nature ; dans les contrées les plus méridionales aussi bien que dans l'Orient, au contraire, la fécondité doit être réveillée de son état latent par la coopération de l'homme à l'aide du maintien d'une irrigation artificielle. C'est assurément un phénomène remarquable, que ce

37/j III. DOMAINE MÉDITERRANÉEN.

soillâ où se trouvait le berceau de la civilisation, où naquit et fleurit pendant bien des siècles l'agriculture, cette condition d'un développement intellectuel plus élevé, que ce soit là, dis-je, que l'industrie humaine ait eu à supporter plus de difficultés dans la lutte avec la nature, mais aussi y ait trouvé des ressources plus riches que dans les pays du nord, où l'eau se répand sur le sol sans assistance quelconque. Les systèmes d'irrigation, qui supposent une demeure fixe, ont dû stimuler chez les peuples orientaux de l'antiquité l'énergie qui réunit les tribus isolées en vue d'un travail commun, et jette par là les fondements de l'ordre moral des conditions sociales. Avec cette énergie, s'évanouit par la suite des temps la domination de l'homme sur la nature, et dès lors des steppes désertes prirent de nouveau la place des contrées les plus fertiles*. Néanmoins, ce qui avait été une fois acquis passa à d'autres peuples et en dernier lieu à ceux du nord de l'Europe, appelés à développer davantage la domination de l'homme sur le monde inorganique et à enrichir ainsi le domaine de la vie intellectuelle, non plus en luttant brutalement avec les obstacles physiques, mais en forçant la nature de lui révéler les forces mystérieuses qu'elle cachait dans son sein.

Grâce à la grande variété de son relief, le domaine méditerranéen se prête tout particulièrement à l'irrigation artificielle, en sorte que ce qui, à une époque de décadence, a été négligé ou perdu par les prédécesseurs, peut être restauré par les descendants. De nos jours, où sur de si vastes espaces l'agriculture est dans un état d'abandon, où en Espagne ainsi que dans

* Il n'est point de sujet plus digne des méditations du naturaliste et même de l'homme d'État, que les questions relatives aux conséquences physiques et morales qu'ont eues pour le monde civilisé tout entier le retour vers la barbarie des contrées de l'Orient. M'étant beaucoup occupe de ces questions intéressantes et très-complexes qui exigent des recherches aussi étendues que variées, j'ai donne le résultat de mes études dans mon Asie Mineure (2e partie, Climatologie, p. 535- 587; lre partie, Géographie physique comparée, p. 374-382 ; Une Paye sur l'Orient, p. 290-302), où j'ai exposé les conséquences principales (telles que : modifications climatériques, déboisement, diffusion des marais, obstructions et changements de lits des cours d'eau, dépopulation, affections morbides, etc.) de la désastreuse métamorphose qu'ont subie les plus belles régions du monde, et que bien des siècles d'une tardive réparation auront de la peine à eflacer. — T.