CLIMAT DU NORD DE L'AFRIQUE ET DE SYRIE

l'Andalousie et à la Sicile, c'est la durée prolongée de la saison sèche et de la température plus élevée de l'hiver42. Mais bien que ces faits préludent à la proximité de la zone dépourvue de pluie, la transition au Sahara ne s'en opère pas moins presque partout d'une manière subite. C'est à peine si à Jérusalem on a compté soixante-neuf jours de pluie, que déjà, à quelques lieues au sud de cette ville, on entre de plain-pied dans le désert d'Arabie dépourvu de pluies. Et pourtant, la conformation plastique du pays n'en reste pas moins la môme, tandis qu'en Afrique l'Atlas peut être considéré comme une barrière climatérique naturelle entre le Sahara et la flore méditerranéenne des régions côtières. Tout dépend uniquement de la question de savoir si les courants équatoriaux de l'hiver qui amènent la pluie s'abaissent ou non jusqu'à la surface du sol : c'est là ce qui établit une ligne de démarcation tranchée, même quand il s'agit de plaine. Aussi dans ces régions de l'Afrique, les domaines de transition entre la flore méditerranéenne et la flore du désert ne sont connus qu'en peu d'endroits : nous les mentionnerons en parlant du Sahara. Sur le littoral de la Cyrénaïque, où le désert se trouve séparé de la mer par une rangée de hauteurs, la végétation paraît se comporter à peu près comme en Algérie. Par contre, la flore méditerranéenne de la Syrie n'a que peu d'affinité avec celle de l'Afrique du nord, en tout cas, pas plus que des régions littorales quelconques du midi de l'Europe; cela tient probablement, avant tout, à la distance considérable à laquelle se trouvent situés les uns des autres ces centres de végétation, séparés par le Sahara maritime. D'ailleurs, d'autres influences climatériques d'une nature moins saillante pourraient bien y avoir leur part. La saison hivernale pluvieuse à Alger, où elle est accompagnée de vents de nordouest 43 et par conséquent se rattache à l'action hygrométrique de l'Atlantique, se trouve régulièrement développée, et domine avec une grande persistance pendant quatre mois, depuis novembre jusqu'à février. En Syrie, le commencement de la saison pluvieuse est moins déterminé et les précipitations atmosphériques se réduisent presque à des averses d'orages passagères mais fort abondantes", ce qui les rapproche de phëno-

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mènes semblables qui se produisent également dans le Sahara. L'humectation des végétaux s'effectue donc dans les deux contrées d'après un ordre différent, et l'organisation des plantes syriennes doit résister à l'irrégularité avec laquelle l'eau leur est fournie. D'autre part, l'Algérie se rattache davantage à la flore andalousienne, également par ce fait que l'Atlas donne lieu à une subdivision en régions végétales distinctes, semblables à celles que présentent les montagnes opposées dans le midi de l'Espagne. D'ailleurs, sur le versant méridional de l'Atlas, on voit intercalée, entre la haute région et le Sahara, une végétation comparable à celle des steppes du pays de plateaux de l'Andalousie.

Enfin, le domaine de la flore méditerranéenne se trouve encore considérablement élargi par les îles et les archipels de ces parages, qui reflètent partout cette végétation sous sa forme la plus pure et en rehaussent souvent la variété par des centres de végétation qui leur sont propres. Depuis la Corse et les Baléares jusqu'aux îles de Thasos et de Chypre, ces îles se rattachent toujours, sous les rapports du climat et des formes végétales, exactement aux pays continentaux dont elles sont géographiquement les plus voisines.

Après cette revue des différences climatéiïques qui subdivisent le domaine méditerranéen en sections naturelles, il convient d'examiner de plus près les influences auxquelles la période de végétation est soumise, à la suite de la répartition des pluies et à la forme de la courbe de la température annuelle. Mais comme dans les régions montagneuses et dans les districts de transition ces conditions répondent à celles qui existent dans l'Europe centrale et septentrionale, nous pouvons nous borner à indiquer la marche que suit le développement des plantes dans la flore méditerranéenne; cependant, pour bien saisir ce sujet, nous devons d'abord consulter l'expérience de l'économie rurale, relativement aux végétations cultivées dans le midi de l'Europe.

En prenant pour point de départ la température plus élevée du midi, on voit que cette dernière déplace la période de développement des Céréales, et qu'à mesure qu'on s'éloigne des

CONDITIONS CLIMATÉttlQUES DE LA CULTUKK DU SOL. 371

Alpes pour se rapprocher de l'Afrique, l'époque de la moisson se trouve accélérée. Dans la même année où à Rome le Froment d'hiver était mûr au commencement de juillet, on le récoltait à Naples un mois avant, à Palerme dans la seconde moitié de mai, à Malte déjà à la mi-mai ; et comme les semailles aussi ont lieu plus tôt dans les contrées plus septentrionales que dans celles du midi, la période comprise entre la germination et la récolte offrait des divergences encore plus prononcées; elles sont représentées dans les localités susmentionnées pai le nombre de jours suivants: 242 (Rome), 195 (Naples), 171 (Palerme) et 164 (Malte); dans cette dernière localité, l'étendue de la période était, relativement à Berlin (299 jours), réduite à presque la moitié ". Au reste, cette accélération n'est point la conséquence d'une croissance plus rapide, mais tient à ce que l'interruption que subit la croissance pendant les mois d'hiver va en s' évanouissant dans la direction du midi. Le Froment d'hiver entre, après la germination de la graine, dans la période stationnaire de son développement, aussitôt que la température commence à baisser au-dessous de 7° 5. A Berlin, les cinq mois de novembre à mars ont en moyenne une température plus basse ; il n'y reste donc pour la période du développement du Froment que six mois, notamment octobre et le temps compris entre avril et août. A Palerme, où la température du mois le plus froid est au delà de 10°, cet état stationnaire hivernal se trouve supprimé, et la période comprise entre les semailles et la récolte est également presque de six mois. Toutetefois, ainsi que nous le verrons plus tard, ces faits à eux seuls ne sauraient rendre compte de toutes les différences qu'offre la période dont il s'agit.

Généralement parlant, le midi de l'Europe a sur le nord le grand avantage que le même champ peut y donner dans la même année plusieurs produits. Déjà, dans les vallées des Alpes méridionales, en Garinthie, on obtient, après la récolte des Céréales, une récolte automnale de Blé sarrasin. Puis, dans la Lombardie, c'est à l'avantage de voir le même champ fournir la même année plusieurs récoltes, que tient la valeur élevée du sol, aussi bien qu'à la facilité de cultiver dans les inter-

stices qui rattachent les mûriers à la vigne, des Céréales et d'autres végétaux, doués d'une période de développement encore beaucoup plus longue. Mais plus au sud, où cessent les pluies d'été de la Lombardie, des conditions opposées se produisent graduellement à l'égard de l'agriculture, car elle s'y trouve limitée à une période plus courte, par suite de la saison sèche. En effet, bien peu de végétaux peuvent, à l'instar de la vigne, supporter l'aridité de la saison estivale. Dans les parages de Montpellier, on voit en août à peine une feuille verte quelconque, à l'exception de celle de la vigne, dont les racines, pénétrant à une profondeur considérable, peuvent absorber l'eau souterraine, le niveau de laquelle baisse proportionnellement à la durée de la saison sèche, ce qui permet à la tige de ce végétal de maintenir la circulation de sa sève.

Dans les contrées méridionales, et à un plus haut degré encore dans l'Orient, l'agriculture se trouve, en conséquence, réduite ci des périodes de l'année de plus en plus circonscrites, lorsqu'elle ne repose que sur les ressources fournies par l'atmosphère. Dans de telles contrées, l'époque de la sécheresse devient plus longue, et lors même que, grâce à la douceur de l'hiver, il reste encore à l'Andalousie une longue série de mois pendant lesquels le développement des plantes n'est pas complètement interrompu, le contraire a lieu dans l'Orient et sur les plateaux de l'Espagne, où ce développement est réduit à des limites plus étroites, à la suite non-seulement de la saison sèche, mais aussi de la saison froide. Une accélération dans les procédés de l'évolution n'est point pour la vie organique une conséquence essentielle de l'accroissement de la température; autant qu'elle est possible, cette accélération a pour chaque plante une certaine limite qui ne saurait être dépassée, parce que le procédé de l'évolution étant un travail particulier de croissance, chaque plante a besoin d'un temps déterminé pour accomplir ce travail. Des plantes à période de végétation plus longue, telles que le Riz, le Maïs, ne peuvent réduire leur développement à quatre mois, en sorte qu'on voit enfin se présenter des pays où en gé néral la culture des Céréales ne serait plus possible.

Toutefois, ces limitations peuvent être vaincues par l'activité