SAISONS DU DOMAINE DES STEPPES. — CLIMAT DES PLATEAUX

centrale l'altitude sans exemple de plusde 5,197 mètres (16,000)3. Aux contrastes continentaux créés par les phénomènes de réchauffement, s'ajoute un second phénomène climatérique, celui d'une sécheresse atmosphérique extraordinaire. Ici, la région basse du nord reçoit du désert africain et des hautes surfaces de l'Asie antérieure les courants atmosphériques équatoriaux, qui dans d'autres conditions eussent apporté humidité et pluie, mais qui n'atteignent cette région qu'après avoir été dépouillés de la majeure partie de leur vapeur aqueuse, pendant le long trajet à travers deux continents. Le climat des plateaux ne saurait nulle part être mieux qu'ici, étudié dans ses conditions diverses. Considérée sous le point de vue le plus général, la sécheresse d'un tel climat est la suite du poids de la vapeur aqueuse dont la densité diminue rapidement avec la hauteur, et dont la décroissance accélère à son tour l' évaporalion. Ces effets se trouvent limités dans les montagnes, parce que les vents qui remontent leurs pentes favorisent la formation des nuages, et que réchauffement inégal produit par la variété des expositions donne lieu à des précipitations. D'ailleurs, presque toutes les hautes plaines du globe se trouvent entourées de montagnes plus élevées, qui enlèvent l'humidité à l'enceinte intérieure, et c'est précisément en Asie qu'exercent en ce sens une action desséchante toutes les hautes chaînes montagneuses, depuis le Taurus jusqu'au Chingan, en Chine. Enfin, grâce à la sérénité du ciel, le climat des plateaux devient encore plus excessif qu'il ne le serait déjà par sa position dans l'intérieur du continent asiatique. Par suite , les courants atmosphériques soufflant en sens horizontal s'échauffent pendant l'été, lorsque venant d'une atmosphère plus froide ils arrivent au plateau où, sous un ciel serein, l'insolation a plus de force, et c'est là encore un motif qui empêche la condensation des vapeurs aqueuses dans les régions élevées. Lorsque toutes ces influences agissent simultanément dans une enceinte bordée de montagnes, on voit en Asie, même sous des latitudes assez élevées, des steppes qui se convertissent en déserts inhabitables.

Comparés avec le domaine méditerranéen, les étés des

steppes dénuées de pluie qui limitent au printemps la période de développement de la plupart des plantes, ont une plus grande extension du côté du nord, ce qui élargit considérablement la sphère topographique des conditions vitales analogues. Tandis que dans la Méditerranée les courants polaires qui amènent le ciel serein ne soufflent guère constamment pendant l'été au delà du 45e degré de latitude, leur action dans les steppes de la Russie d'Europe s'étend 8° plus au nord. La transition est brusque ; la zone plus vaste de l'alizé d'été commence au pied oriental des Carpathes, conserve son extension au delà de l'Oural jusqu'à l'Altaï, et en allant de là jusqu'à l'Amur, n'en atteint pas moins le 30e degré de latitude*.

Comme dans une partie de notre domaine, les steppes asiatiques passent à de véritables déserts, qui sous le rapport de la réduction de la vie végétale peuvent être placés sur le même rang avec le Sahara, on est généralement porté à admettre que les mêmes causes qui fractionnent climatériquement le continent africain agissent également en Asie, et remontent vers des latitudes plus élevées, conformément à la position géographique du continent. Mais les conditions du climat tropical doivent être distinguées d'une manière plus précise de celles de la zone tempérée, afin de se former une juste idée de la disposition de la végétation dans les deux continents. Dans le Sahara, l'alizé qui enlève l'humidité au sol souffle sans interruption pendant toute l'année, mais dans les steppes, lors même que le pays est tout aussi désolé et désert, ce courant atmosphérique alterne en hiver et au printemps avec le contre-alizé

* Dans son travail intitulé Die atmospherische circulation (Circulation atmosphérique) publié dans Peterman Mitlheil. (Erg&nzungsheft n° 38), M. Wayeïkof signale (p. 18) l'erreur que, selon lui, M. Grisebach aurait commise en admettant un alizé de nord-est sur la côte de la mer Noire ainsi que dans les steppes de la Russie méridionale en général (V. Domaine forestier du continent oriental, p. 142), car M. Wayeïkof déclare qu'au contraire le domaine des pluies estivales prédominantes s'étend presque sur la Russie européenne tout entière jusqu'à la mer Noire et le Caucase et que l'alizé nord-est n'y existe point. En conséquence, la limite entre le domaine forestier et le domaine des steppes telle que M. Grisebach l'a tracée, devrait, selon le savant russe, être portée beaucoup plus au sud; aussi M. Wayeïkof signale-t-il dans la Russie d'Europe des forêts situées au sud de la limite de la végétation arborescente admise par M. Grisebach. — T.

qui, eu égard à sa direction opposée, donne lieu à des précipitations aqueuses dont le bénéfice ne peut être perdu pour la végétation que sous l'influence d'obstacles locaux.

Afin de pouvoir apprécier à sa juste valeur la zone des déserts du Monde Ancien, il est nécessaire de remonter à l'origine des alizés et des moussons. Lorsque le soleil a traversé le zénith, il se développe un courant d'air ascendant, ce qui donne naissance à un système de mouvements atmosphériques qui mettent en relation les hautes et les basses latitudes, et atténuent les différences que présentent leurs degrés de réchauffement. Les zones les plus chaudes, où la pression de Pair est à son minimum, reçoivent les alizés des deux hémisphères, qui s'y précipitent latéralement, tandis que dans les couches supérieures de l'atmosphère ce mouvement est équilibré par le retour du contre-alizé. Dans l'Atlantique comme dans le Pacifique, entre les deux alizés se trouve intercalée une zone de calmes, qui correspond à l'aspiration des courants atmosphériques ascendants. Lorsqu'on mentionne une semblable zone de calmes, qui existerait dans l'intérieur des continents, il ne faut pas perdre de vue que les deux alizés de l'Afrique et de l'Amérique, ainsi que les moussons de l'Asie, se touchent directement et se refoulent les uns les autres, et que, par conséquent, le courant atmosphérique ascendant se trouve contracté en une ligne possédant le maximum d'échauffement et le minimum de pression. Cette zone d'aspiration, tantôt étroite, tantôt élargie, fournit par sa position une mesure plus juste de la répartition de la chaleur dans l'atmosphère des tropiques que les indications du thermomètre, qui ne se rapportent qu'aux couches inférieures de l'atmosphère. Ces indications dépendent de la conductibilité thermique du sol et n'apprennent rien relativement aux rapports entre l'insolation et le rayonnement nocturne, rapports qui manifestent leur influence également sur la pression et la température des couches supérieures de l'atmosphère. Depuis mai jusqu'à septembre 4, les régions les plus chaudes de l'Afrique orientale et de l'Arabie sont situées des deux côtés de la mer Rouge et s'étendent jusqu'à l'isthme de Suez (30° L. N.), mais l'aspira-

tion qui donne lieu à l'alizé du nord ne franchit point les tropiques dans une saison quelconque. L'échauffement plus considérable qui se manifeste à la surface du sol ne trouble pas le mouvement général de l'atmosphère dans le sud, et l'absence persistante des pluies dans le Sahara est une suite de ce phénomène. Les moyennes de l'année entière donnent une idée plus juste de la réparti! ion de la chaleur dans l'atmosphère de l'Afrique tropicale, que les variations de température selon les saisons ou les heures du jour.

Dans la basse région, les époques des pluies tropicales s'étendent constamment jusqu'à la ligne où la zone d'aspiration suivant le mouvement solsticial, s'écarte de l'équateur. Sur la mer, elles accompagnent la zone des calmes, et sur la terre ferme, elles se manifestent aussi longtemps que les courants atmosphériques s'écoulent en sens opposé à l'alizé proprement dit, qui souffle du pôle à l'équateur. Par suite de la rapidité croissante de rotation dans la direction de l'équateur, cet alizé subit la déviation qui convertit le vent du nord en nord-est, et le vent du sud en sud-est. C'est par la même raison que l'alizé qui franchit l'équateur, parce que la zone d'aspiration se transporte sous d'autres latitudes, cesse d'être un vent sud-est pour devenir vent sud-ouest, ainsi que le nord-est devient nordouest. Ce sont là les directions des moussons d'été, considérées comme autant d'élargissements de l'alizé venant de l'hémisphère opposé. Les époques de pluie de l'Afrique tropicale sont, par conséquent, accompagnées de vents sud-ouest de ce côté de l'équateur, et de vents nord-ouest de l'autre côté.

Comme la terre ferme est plus fortement échauffée par le soleil que par la mer, et que l'effet calorifique se produit plus promptement, de manière que l'insolation par les rayons verticaux n'a pas besoin d'agir aussi longtemps pour déplacer le courant d'air ascendant, il s'ensuit que la zone d'aspiration s'avance à travers les continents vers des latitudes plus élevées, tout en réglant sa migration sur l'étendue de l'espace, occupé par la terre ferme dans la direction des courants atmosphériques ascendants. C'est sur cet échauffement plus considérable de la terre ferme que reposent les particularités climatériques

les plus importantes des trois continents. En Amérique, où la mer occupe une grande partie de la région tropicale septentrionale , la zone d'aspiration ne s'avance pas autant que dans le Monde Ancien, au nord de l'équateur. En Afrique, partie du monde largement développée des deux côtés de l'équateur, le déplacement du courant atmosphérique ascendant atteint dans les deux zones tropicales, en moyenne, le 20e cercle parallèle. En Asie, où le plus grand développement continental a lieu dans la zone tempérée et où, sous les tropiques, la terre ferme n'atteint point l'équateur, l'écartement de la ceinture d'aspiration dans le sens du nord est le plus considérable, et pénètre en dehors des tropiques dans les latitudes les plus élevées.

Les limites septentrionales des alizés persistants se trouvent dans les mêmes conditions. En venant de l'Europe, c'est en été, dans la proximité du 35e cercle parallèle, que l'on rencontre ordinairement sur l'Atlantique l'alizé du nord 5, et en arrivant dans la région des calmes, on le voit à cette époque s'évanouir de nouveau entre le 10e et le 15e degrés de latitude septentrionale; puis, à son entrée dans le continent africain, la ceinture d'aspiration s'élève depuis la côte de la Sénégambie jusqu'au 20e degré de latitude, et par suite, l'alizé d'été du bassin méditerranéen se fait sentir encore dans la vallée du Rhône, sous le ^5e cercle parallèle. Cependant les divergences qui se produisent sous le rapport de la latitude septentrionale qu'atteint, sous divers méridiens, l'alizé d'été dépourvu de pluies, divergences qui peuvent monter au delà de 10° de latitude, quand on compare l'Italie avec la Russie méridionale, exigent un plus ample développement.

La limite septentrionale de l'alizé se trouve là où, par suite de la condensation augmentant avec le décaissement de la latitude, le contre-alizé atteint la surface du sol en s'abaissant comme le long d'un plan oblique. Jusqu'à ce point, les deux courants atmosphériques opposés, qui neutralisent la chaleur tropicale par le froid des latitudes plus élevées, cheminent audessus de la surface terrestre, de telle manière que l'alizé occupe l'espace inférieur et le contre-alizé l'espace supérieur

de l'atmosphère. Mais ensuite commence leur lutte sous les latitudes plus élevées : leurs voies alors se trouvent juxtaposées jusqu'au pôle, et comme ils se refoulent réciproquement, la position alternante qu'ils occupent est la cause de ce que les précipitations se répartissent plus uniformément pendant toute l'année. Il faut admettre que l'alizé des tropiques s'élève d'autant plus dans l'atmosphère qu'il se rapproche de la ceinture d'aspiration. Le pic de Ténériffe (28° L. N.) est assez élevé (3,716 mètres ou 11,440 pieds) pour pénétrer dans le contre-alizé. Situés sous une latitude où la hauteur de l'alizé est déjà de beaucoup diminuée, les Apennins et autres montagnes du midi de l'Europe sont à même, malgré leur altitude bien moins considérable , d'intercepter du côté du nord le contre-alizé. D'autre part, l'action aspirante qu'exerce l'Afrique peut agir sur les steppes russes jusqu'à une latitude beaucoup plus élevée. Ici, l'alizé d'été souffle sur toute la mer Egée et la mer Noire, excepté en Anatolie; il n'est point arrêté par un obstacle montagneux quelconque de nature à pouvoir intercepter le contre-alizé et à opérer le mélange des deux courants atmosphériques. C'est ainsi qu'avec l'alizé, l'été dépourvu de pluie s'avance sur le Volga (53° L. N.) jusqu'aux plus hautes latitudes, tout aussi loin vers le nord que dans un endroit quelconque de l'Asie. Mais si ni le Taurus ni le Caucase n'exercent point d'action paralysante sur l'extension de l'espace dominé par l'alizé d'été, cela paraît tenir à ce qu'au-dessus des hautes surfaces de l'Asie antérieure, les voies des deux courants atmosphériques se meuvent à une altitude plus considérable qu'au-dessus de la Méditerranée; c'est là ce qui fait que le vent nord-est est souvent complètement insensible dans les couches inférieures de l'atmosphère.

L'influence de l'Afrique et de l'Arabie sur le développement de l'alizé d'été sous les latitudes plus élevées s'étend, conformément à la position géographique, à l'est jusqu'aux montagnes qui séparent l'Asie centrale chinoise d'avec Bokhara et les steppes kirghizes. La Perse et l'Afghanistan sont encore situés du côté du nord-est vis-à-vis de l'Arabie et du Soudan, mais au delà du golfe Persique commence le domaine des moussons

indiennes, qui dominent dans la majeure partie de l'Asie orientale. Lorsqu'il n'y a qu'une seule des deux zones tropicales qui tient à la terre, tandis que l'autre fait partie de l'Océan, on voit s'élargir jusqu'aux latitudes les plus élevées l'espace que parcourt, selon les saisons, la ceinture d'aspiration, parce qu'en été le continent est plus fortement échauffé que la nier, et que celle-ci est bien moins refroidie en hiver que le continent. L'alternance semestrielle entre les vents nord-est et sud-ouest est une conséquence de ces conditions présentées par l'Asie. Rigoureusement parlant, les moussons de ce continent ne tiennent qu'à l'écartement renforcé du courant atmosphérique ascendant. Car sur tous les trois continents, et également sur l'océan Indien, ce courant se déplace des deux côtés de l'équateur, conformément à la position du soleil, mais en Afrique il ne s'avance pas autant dans la direction du nord qu'en Asie. Ainsi que l'exige la configuration des côtes, la transition s'opère soudainement. Tandis que l'Arabie ne reçoit que sur ses côtes méridionales (jusqu'au 15e degré de L. N.) les pluies tropicales, celles-ci s'étendent dans le Punjab jusqu'à l'Himalaya (32°). Sous les latitudes occupées en Afrique par la déserte zone de l'alizé, la corne d'abondance de la fertilité tropicale a répandu ses richesses sur les Indes. Tandis qu'en Afrique le large Sahara se trouve intercalé entre la zone du Soudan à pluie d'été et celle de la Méditerranée à pluie d'hiver, il n'y a pas de place sur le Gange pour des pays dépourvus de précipitations aqueuses. L'époque des pluies tropicales de l'Inde s'étend tout aussi loin du côté du nord-ouest que l'époque des pluies d'hiver de l'Afghanistan du côté du sud-est. L'arête indienne de l'Himalaya est la limite méridionale non d'un vent constant, mais seulement d'un alizé d'été, qui dans la direction nord-est peut être constaté, du moins par des manifestations locales, déjà dans toute la haute Asie jusqu'à la steppe Gobi, sans être cependant toujours perceptible dans les couches inférieures de l'atmosphère. Des steppes élevées, arrosées en hiver et au printemps, s'étendent à travers l'Asie centrale jusqu'aux limites de la Sibérie et de la basse région chinoise, au milieu de chaînes montagneuses à nombreuses ramifications. Un nou-

veau domaine de végétation ne commence que là où cesse Je système de soulèvement de l'Himalaya, et où les basses régions de l'Inde postérieure el de la Chine se trouvent moins séparées les unes des autres par la nature plastique de leur surface. Ce n'est qu'ici que l'écart subi par la ceinture d'aspiration atteint sa latitude la plus élevée (h5°), ce qui fait que la variation des moussons acquiert des proportions plus grandes dans la zone tempérée que partout ailleurs. Cependant en Cbine l'aspiration paraît être tellement divisée par la steppe du Gobi qui s'y trouve entreposée, que de l'autre côté de l'Àmur aucun alizé d'été ne peut plus se produire.

L'uniformité climatérique du domaine des steppes, dont les formes végétales conservent le même caractère sur d'aussi vastes espaces , n'exclut pas néanmoins des traits différentiels très-variés dans les diverses sections que nous avons à examiner maintenant, comme autant de districts floraux plus circonscrits. Ces individualisations que nous avons vues s'opérer sur la Méditerranée à l'aide de lignes côtières disjonctives, sont ici la suite de la variation des niveaux , et à un plus haut degré encore, de l'apparition de chaînes montagneuses qui surgissent au milieu de la steppe, ou bien encore de la présence des déserts qui interrompent celte dernière, attendu que de semblables obstacles mécaniques empêchent le mélange des centres de végétation.

La plus vaste parmi les régions basses, c'est celle du domaine de la dépression Caspienne. Quelque prononcés que soient les contrastes des caractères végétaux, par lesquels les steppes à Graminées de la Russie méridionale se distinguent du sol limoneux salé et des déserts de la région du lac Aral, et quelque brusquement que sur leurs limites respectives viennent se placer les uns à côté des autres les types physionomiques des diverses contrées, pour demeurer ensuite invariables sur de vastes espaces, néanmoins, on n'est pas encore parvenu à constater des causes climatériques quelconques de nature à expliquer de tels phénomènes. Il est vrai, la température hivernale va en s'abaissant considérablement 6, à mesure qu'on s'éloigne de la mer Noire dans la direction de