ORGANISATION DES PLANTES DES STEPPES

conditions où il ne peut être question de saturation. Sans cloute, cette rapidité est retardée en présence d'une autre vapeur susceptible de se produire plus aisément. C'est l'huile éthérée seule que la plante rejette comme une substance d'évacuation, tandis qu'elle doit retenir autant que possible l'eau de sa sève, lorsqu'il s'agit de prolonger la durée de ses fonctions vitales. Un rôle de certaine importance pourrait également revenir au phénomène de réfrigération produit par l'évaporation, au moment du passage rapide des huiles éthérées à l'état de vapeur, phénomène qui réagit contre la température communiquée par l'insolation aux feuilles, dont le degré de chaleur détermine aussi la marche de l'évaporation.

Chez les Herbes vivaces et les Buissons, ces moyens divers servent dans beaucoup de cas à utiliser autant que possible la courte période de végétation; cependant ils parviennent rarement à conserver l'activité de l'organisation au delà de l'aride saison d'été. Cette tâche n'est réalisée que presque seulement à l'égard des Armoises, de quelques buissons de Polygonées et des Cbénopodées, et c'est ce dernier groupe de plantes qui obtient ainsi la possibilité d'acquérir dans sa croissance des proportions plus considérables, qui ne seraient guère compatibles avec la brièveté du printemps. On ne connaît cependant, dans l'intérieur de la région des steppes, qu'un seul exemple d'une forme arborescente se développant indépendamment de toute eau courante accessible, c'est ce qui constitue l'intérêt qui s'attacha au Saxaoul (Haloxylon ammodendron), Chénopodée répandue depuis les régions de l'Aral à travers le Turkestan jusqu'à la Perse, et qui ressemble à un faisceau verdoyant de fagots 91. Sur la haute surface déprimée de l'Usturt, entre la Caspienne et l'Aral, M. Basiner décrit un taillis considérable et passablement épais de Saxaoul, où se présentaient des troncs de 0m,2 de puissance et de Zjm,8 — 6 mètres de hauteur; c'était dans ces déserts la seule forêt, mais une forêt sans frondaison oufeuillesaciculaires, bien que verdoyante et fleurissante, simulacre de la forme des Casuarinées de l'Australie. Ici, la fonction d'emprunter à l'air les substances nutritives se trouve presque exclusivement trans-

portée à la couche corticale des branches cylindriques; les organes foliaires sont réduits à de petites écailles réunies en coupe et ayant moins de 2 mètres de longueur, et plus sont exiguës les surfaces de contact avec l'atmosphère, moins considérable devient la masse de produits organiques qui en résulte. Mais aussi, c'est dans la même mesure que se trouvent simplifiées en ce cas les tâches qui incombent à la vie de l'arbre. Au lieu de feuilles il n'y a que production de fleurs et de fruits, et la croissance du corps ligneux est également circonscrite dans des limites plus étroites que toutes celles connues chez un arbre dicotylédone quelconque. En effet, il ne se produit point régulièrement, autour du tronc, des couches concentriques annuelles, mais seulement des « stries descendant sous forme de bourrelets et réunies quelquefois en réseau ; par leur teinte verdàtre passant au brun, elles se distinguent du bois plus ancien mis à jour dans leurs interstices ». A leurs extrémités supérieures, ces stries ligneuses se rapprochent d'autant plus que les parties axiles sont plus ténues, en sorte que dans les branches les plus jeunes elles passent à la forme complètement cylindrique, preuve évidente que la suppression du feuillage détermine la croissance incomplète du corps ligneux. Quant au bois même, il est d'une dureté extraordinaire, sa pesanteur spécifique dépassant celle de feau (1,07); il est, de plus, tellement cassant, que l'on peut rompre avec la main des branches assez grosses. Si cet arbre avait des feuilles dûment développées, remarque M. Basiner, chaque coup de vent des orages de steppe le mettrait en pièces. On peut y ajouter que le sol aride n'admet point d'arbres à feuillage, parce quel'évaporation enlèverait la sève, que les feuilles restant à l'état rudimentaire produisent peu de bois, et que ce bois doit avoir d'autant plus de solidité que sa masse est moins considérable.

Par leur organisation se rangent immédiatement à côté du Saxaoul les buissons de la forme de Spartium, chez lesquels la production du feuillage est également supprimée. Au lieu de Génistées espagnoles, auxquelles cependantici aussi correspond un genre monotype de Galégées (Eremosparton), nous voyons dans la région des steppes quelques buissons de Chénopodces