SAXAOUL. — FORME DU SPARTIUM

aphylles (Anabasis, Brachylepis), et notamment des Caliigonées, groupe spécial des Polygonées, qui se développent aussi lentement que le Saxaoul, et, par suite, conservent eur verdure dans les steppes sablonneuses de l'Aral, alors que le reste de a végétation a déjà disparu depuis longtemps; c'est ce qui eât particulièrement le cas avec une espèce à sveltes rameaux, dont les fruits se trouvent suspendus en automne â des pédoncules filiformes (Plerococcus ophijllus).

Les buissons épineux sont représentés dans les steppes d'une manière beaucoup plus variée que clans la région méditerranéenne. Bien que dans celle des steppes la production d'épines soit pour les herbes vivaces un phénomène des plus fréquents, cependant il est encore plus général dans les hautes régions où régnent les buissons sociaux à petite taille, armés d'organes piquants. Dans les broussailles du désert sablonneux, c'est l'absence des feuilles de la forme de Spartium qui prédomine; sur le sol salé, limoneux, c'est la nature succulente des feuilles, et sur les hautes plaines et leurs montagnes, c'est la forme des buissons épineux. Eu égard au rôle saillant des Légumineuses, ces dernières rappellent l'affinité climalérique entre l'Orient et l'Espagne, où de tels buissons épineux sont également plus fréquents que dans d'autres contrées de la Méditerranée. Il n'est guère vraisemblable que la sécheresse qui dans les pays à climat de plateaux règne pendant toutes les saisons contribue à l'extension des buissons épineux, attendu qu'ils se présentent au Thibet d'une manière moins variée que dans la Perse et dans l'Afghanistan, pays à niveau inférieur et à printemps plus humides. Nous avons déjà vu précédemment (p. 417) que dans la région méditerranéenne les buissons de Tragacanthes qui constituent la série spécifiquement de beaucoup la plus riche de cette forme végétale, reviennent d'une manière sporadique préférablement sur les hauteurs alpines, et nous formulâmes l'opinion que l'hiver pourrait bien avoir une relation particulière avec leur végétation. Lorsque la neige fondante trouve un sol incliné, elle humecte la surface sur une plus grande étendue que là où l'eau ainsi formée ne peut s'écouler que dans l'intérieur du sol. C'est ce qui fait que sur les hauteurs

des montagnes et sur les hautes régions à surface ondulée se trouvent réunies les conditions en faveur d'une éclosion rapide et relativement précoce des feuilles, en sorte que le feuillage pressé, fortement aggloméré des buissons deTragacanthe, est à même de se développer en peu de temps et de déployer son activité. Telle est la configuration des hautes steppes de l'Orient, depuis l'Anatolie jusqu'à l'Afghanistan, et ce sont précisément ces contrées qui produisent les espèces les plus nombreuses de buissons de Tragacanthes 92. Dans l'Asie centrale, depuis le Thibet jusqu'à l'Altaï et la Dahurie, où il tombe beaucoup moins de neige, ils sont remplacés par les Caraganes, qui ont des organes axiles plus longs et chez lesquels la position plus espacée des feuilles pourrait faire admettre une marche plus lente dans l'opération progressive de la nutrition. Les buissons de Tragacanthes font de même complètement défaut à la basse région des steppes caspiennes etaraliennes de l'autre côté du Caucase; ici les buissons en général évitent le sol de meilleure qualité, ils ne se présentent presque que parmi les Halophytes, et ce n'est qu'à l'état de végétaux aphyllcs qu'ils deviennent prédominants dans le désert, où, grâce à l'humidité parcimonieusement accordée, on voit des formes de plantes qui végètent encore plus lentement, mais qui en revanche se conservent longtemps fraîches. Les buissons de Tragacanthes utilisent plus complètement les eaux passagères mises à leur disposition, et en retirent un plus grand avantage pour la formation de la fleur, ainsi que pour la production de la. gomme qui renouvelle leur substance corticale ; leur taille peu élevée, conséquence de la suppression des éléments axiles, leur procure la protection de l'enveloppe neigeuse hivernale. Le reste des buissons épineux se rapprochent de cette forme de croissance, lorsqu'ils coïncident avec l'extension des buissons de Tragacanthes (Acaniholimon); dans d'autres contrées le nombre des espèces de végétauxligneux à épines est peu considérable, maisleur organisation est plus variée. La nature se plaît à produire les organespiquants des buissons, à l'aide de procédés les plus divers tendant à neutraliser certains développements, en formant ainsi ces organes aux dépens tantôt des pétioles foliaires endurcis (buissons de Traga-