STEPPES A GRAMINÉES

et le produit en Graminées tellement exigu, que les meilleures coupe;, pendant les années les plus fertiles, correspondent au produit de ce qui, dans le système allemand, constitue les classes inférieures des prés ne se fauchant qu'une fois; produit que M. Thaer qualifie de tout à fait mauvais (60 poude? par désiatine ou 16 kilog. 38 par 109,25 ares).

Dans les interstices nus du gazon des steppes à Graminées de la Russie, croissent, ainsi que nous l'avons dit, seulement au commencement du printemps, quelques végétaux qui ne tardent pas à tomber en poussière, en laissant pendant neuf mois le sol complètement dégarni. Au reste, chez les autres plantes de steppe qui constituent le gazon même, la période de végétation ne dure également que trois mois à peu près, depuis la mi-avril jusque la mi-juillet, ce qui n'empêche pas que le gazon desséché peut servir de pâturage, même pendant les autres saisons, tant qu'il n'est pas recouvert par la neige. Cependant, les conditions de l'élevage des bestiaux sont bien moins favorables dans ces basses régions que dans les hautes steppes, où les buissons épineux diminuent, à la vérité, la valeur du terrain, mais où, en revanche, les pacages alpestres des montagnes et les prés situas le long de leurs cours d'eau, offrent selon les saisons une succession variée des plus beaux pâturages. Y a-t-il clans la steppe Caspienne rien de comparable aux prés alpestres de l'Alaguès arménien, ou bien à celte magnifique nappe verdoyante qui se déploie immédiatement depuis le bord septentrional du désert salé de la Perse, jusqu'au pied de l'Elborusdont elle boit les eaux vivifiantes 10i?

Ce qui prouve combien la végétation dessteppes à Graminées delà Russie dépenddes eaux fourniespar les précipitations atmosphériques, c'est que pendant l'été les couches superficielles du sol y dessèchent complètement. A cette époque on le voit se fissurer dans les intervalles des lambeaux de gazon, et tous les végétaux périssent ; mais l'inégalité des précipitations, selon les diverses années, donne également lieu à des différences considérables dans la hauteur du gazon à Graminées-, de telles divergences sont ici bien plus fortes que dans l'Europe occidentale. Dans la province de la Tauride il y a des séries d'années sans

pluie ni neige. M. Teetzmann 9C fut témoin de vingt mois (1832 et 1833) d'aridité, pendant lesquels il ne tomba point sur le sol la moindre goutte, le moindre flocon; dans d'autres années, la quantité de la précipitation se trouve réduite à la dixième partie de celle fournie par les années humides (telle que l'année 1838). Les tentatives de l'agriculture souffrent encore plus de l'humidité qui ramollit le terrain que de l'aridité; néanmoins, sous l'action de cette humidité, tous les végétaux de la steppe se développent d'une manière fort luxuriante, et parviennent à mûrir leurs semences, ce qui ordinairement n'est pas le cas pour les plantes qui végètent pendant plusieurs années. On assure que dans les années d'aridité, aucun chaume ne dépassa la hauteur de la cheville du pied, tandis que dans d'autres années (1837-39) environ la moitié du gazon s'élevait jusqu'au mollet et le reste jusqu'à la moitié du corps; dans ce dernier cas, la supériorité du produit pouvait être estimée au sextuple. Cependant, sous le rapport de la valeur des terrains à pacage, les avantages résultant des années humides sont égaleplutôt apparents, puisque le Thyrsa, que ni L'aridité ni la gelée ne font complètement périr, devient d'autant moins profitable qu'il acquiert une plus grande hauteur.

De même, sous le rapport de la variété 10°, les Graminées des steppes ne sont nullement à comparer avec celles des prés du Nord. Dans les tracés de M. Corniess, on ne Toit signalées que sept Graminées, et quant aux herbes vivaces dont la masse bigarrée offre plusieurs centaines d'espèces réunies dans un espace circonscrit de la steppe, elles se trouvent de même autrement réparties que dans les prés, où généralement chaque espèce se présente en quantité plus considérable. M. Teetzmann a donné une liste de deux cent cinquante plantes, constatées par lui dans une propriété de la steppe Nogaï, et il fait observer que le plus grand nombre de ces plantes est tellement rare, que si la Graminée dominante du Thyrsa (Stipa cnpillahi) renfermait 5 millions d'individus, il n'y aurait que 18 espèces qui compteraient plus 1,000 individus et 33 espèces au delà de 100.

Dans la steppe à Graminées, la nature de la couche superficielle du sol a moins d'influence sur la répartition des plantes

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qu'on ne serait porté à le croire. La position des eaux souterraines, qui dépend des couches situées à une plus grande profondeur, est d'une importance supérieure à celle que pourraient avoir l'alternance du sable et de l'argile, ou le dépôt d'humus souvent insignifiant à la surface du sol. Dans la steppe du lac d'Elton, M. de Baer vit98, sur un sol exclusivement arénacé, le Chanvre sauvage s'élancer à une hauteur de lm,9 et au delà : un tel développement serait-il possible, si l'intérieur du terrain ne recelait point des couches argileuses, empêchant l'humidité de s'échapper à travers le sable et accroissant ainsi l'effet des précipitations? En effet, le sol de la steppe de laTauride90 repose généralement sur une couche profonde d'argile, qui retient l'humidité, bien que dans de faibles proportions, puisqu'on y trouve beaucoup de difficulté à obtenir de l'eau potable, tant pour l'homme que pour les troupeaux. A chaque nouvel établissement le forage de puits devient indispensable, et ils ont souvent plus de 32 mètres de profondeur, ce qui en rend l'usage difficile. Au-dessus du dépôt d'argile susmentionné ne se trouve ici qu'une mince couche d'humus également argileuse ayant tout au plus h décimètres d'épaisseur. C'est précisément par une proportion plus forte d'argile continue dans les couches superficielles du sol que se trouve caractérisée également la végétation, à la vérité, bien plus maigre de la steppe kirghize occidentale, où le Thyrsa disparaît pour faire place aux Triticées et à laquelle manquent beaucoup d'herbes vivaces parmi les plus considérables du midi de la Russie 102. C'est la nature diverse du substratum qui devra fournir l'explication de semblables divergences. De même, le relief de la steppe à Graminées exerce à son tour une grande influence sur la végétation; le peu d'abri qu'offrent les accidents du terrain contre les orages, favorise la variété des espèces et laisse un champ plus libre à l'énergie de leur développement, tandis qu'en même temps, grâce à l'influence des eaux sur la surface du sol incliné, les endroits situés plus bas acquièrent plus d'humidité. Partout où la surface de la steppe était tant soit peu ondulée, M. Baer °8 la vit plus richement revêtue de Thyrsaet d'autant mieux gazonnée, plus on y apercevait les traces d'eaux courantes y affluant de tout

côté. Aucun gazon à Thyrsa ne venait sur l'aride sable mouvant, mais un sol sablonneux tant soit peu consolidé par l'humidité produisait une végétation de Graminées que le voyageur qualifie de « champ ondoyant de Slipe ».

La steppe sablonneuse diffère de la steppe herbeuse en ce que le gazon à Graminées disparaît avec l'humidité des couches superficielles du sol, et que les herbes vivaces et annuelles se trouvent complètement subordonnées aux formes frutescentes. Dans le Kborasan et même dans le désert Karakum, sur le lac Aral, les espèces sablonneuses sont copieusement revêtues de Calligonées et d'autres broussailles aphylles de ce genre 102. Ces contrées, bien que différant tellement parleurs niveaux, se trouvent toutefois placées dans des conditions physiques semblables, en ce sens qu'elles sont exposées au même degré d'aridité, peu importe qu'on voieà la surface du sol des roches continues, des pierres roulées ou des masses de sable fin, en sorte que les transitions les plus diverses peuvent se présenter entre la steppe rocailleuse et celle à dunes mouvantes. Les formes des arbustes de la steppe, tout aulantque leur répartition, dépendentdu moded'irrigation du terrain et de la nature du sous-sol. Les arbustes de Tragacanlhe des hautes steppes croissent socialement; ayant leurs branches feuillées fortement entrelacées les unes avec les autres, ils forment quelquefois des buissons touffus, qui, malgré leur taille déprimée, n'en deviennent pas moins presque infranchissables, à cause des épines dont ils sont hérissés. La région basse, au contraire, est partout accessible, et le sol jaunâtre et dénué d'humus perce dans les interstices du grêle branchage des végétaux de la forme de Spartium ; la steppe sablonneuse finit par se convertir en un désert inhabitable à mesure que les buissons s'isolent ou ne se présentent qu'en groupes, et selon que l'humidité tantôt ne sufit pas à leur entretien, tantôt par sa disparition complète n'en permet pasle développement. Dans d'autres contrées les steppes sablonneuses ne sont pas privées de Graminées et les broussailles s'y trouvent remplacées par des demi-buissons épineux (Alhagi)', c'est ainsi qu'à l'aide de transitions elles se rattachent aux steppes herbeuses. La différence ne tient en partie qu'aux formes végétales; au reste, la disposi-