FORMES DE CHÉNOPODÉES ET DE TAMARIS

image de l'inaltérable persistance et pourtant d'une perpétuelle transmutation à l'époque du printemps, on dirait, comme de tout phénomène vital, un fleuve tranquille dont les eaux semblent reposer, tandis qu'elles nous fuient constamment, irrésistiblement. Quelques Liliacées et la plupart des espèces d'Iris se distinguent en ce qu'elles déposent leurs substances nutritives clans un rhizome, ce qui ne les empêche pas de ressembler beaucoup, dans leurs évolutions annuelles, aux végétaux bulbeux, puisque, malgré la grande différence entre les formes respectives, les organes souterrains s'accordent essentiellement dans leurs relations avec la vie de la plante. Pour tous ces végétaux, même la courte durée d'un printemps de steppe paraît une période surabondante, à laquelle ils n'empruntent que quelques jours, afin d'effectuer le développement dès longtemps préparé de ces (leurs, aussi frappantes par leur dimension que par l'élégance des teintes, fleurs dont dépend la fécondation, et qui malgré la particularité de leur forme n'en offrent pas moins une structure si simple.

Dans la région des steppes, non-seulement les formations de végétation, mais encore les formes végétales, se trouvent réparties d'une manière plus tranchée que partout ailleurs, selon les influences du sol. C'est dans les Halophytes, produits du terrain salé auquel les formes de Chénopodées et de Tamaris sont pour la plupart limitées, que cette influence du terrain sur la végétation se manifeste à un plus haut degré encore que dans les steppes et les déserts comparés entre eux. Les Chénopodées constituent particulièrement la forme à laquelle la steppe salée doit le caractère de végétation qui lui est éminemment propre. Certaines plantes herbacées vivaces ou annuelles, appartenant à d'autres formes et à d'autres familles, font également partie des Halophjtes, mais il en est peu qui soient aussi intimement liées à la nature saline du sol comme les Chénopodées. Même les espèces qui sont indépendantes de la présence de la soude, et qui en leur qualité de produits de la culture, suivent la demeure de l'homme, se réunissent en plus grand nombre dans les endroits imprégnés de nitrates et de sel de potasse. Parmi le reste des Halophytes, on trouve beaucoup de Crucifères

dans la Dzoungarie ; dans d'autres contrées celte famille est plus fréquemment représentée sur le sol dénué de sel ; les Armoises ne sont pas non plus limitées à la steppe salée.

Parmi les végétaux gras, ce qui caractérise la forme des Ghénopodées, c'est que la sève est retenue dans les feuilles, sans que leur épiderme y contribue essentiellement. Des cas où, comme dans la forme du Cactus, les organes succulents de l'axe remplacent les feuilles, ne se manifestent dans la steppe que d'une manière isolée (Salicornes). Sur tous les points de notre globe, la présence dans le sol de sels facilement solubles a eu pour résultat celle des Cbénopodées. C'est là ce qui prouve péremptoirement que ce ne sont pas seulement, comme le prétendait M. Tburman, les propriétés pbysiquesdu substratum ou son humidité, mais aussi ses éléments chimiques qui déterminent le développement des plantes. Les Cbénopodées viennent partout sur le littoral de la mer, comme aussi sur le sol salé de n'importe quelle région du globe. Mais c'est le domaine des steppes de l'ancien monde qui en est de beaucoup le plus richement pourvu; c'est ici que cette famille manifeste la plus grande variété de structure, et cela non-seulement dans les fleurs et les fruits, mais aussi dans les organes de végétation. Ce que les Cactées sont pour l'Amérique, les Cbénopodées le sont pour la région dont il s'agit, où elles offrent un champ inépuisable aux éludes de la classification systématique. Associée à une foule d'espèces et de genres annuels, et grâce au développement social des formes d'arbustes des Soudes et des Suéda, la végétation de la steppe salée imprime à la physionomie de cette contrée un cachet éminemment original. Ordinairement, les branches de ces végétaux sont recouvertes de feuilles agglomérées, qui tantôt se développent en cylindres de moyenne grosseur, tantôt se trouvent réduites à des mamelons charnus peu considérables. C'est par un revêtement foliaire analogue que viennent se ranger à côté de ces Cbénopodées les Zygophyllées dont quelques espèces, notamment le Nitraria, possèdent un tronc ligneux. La fraîche coloration verte qui ressort d'autant plus vivement que l'épidémie de la forme de Chénopodée est plus délicate et à surface plus polie, s'évanouit dans les arbustes

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moins succulents de Tamaris, qui atteignent parfois une hauteur extraordinaire (3n\03-9,n)9, et dont la structure uniforme se reconnaît aisément par les teintes glaucescentes et mates des écailles foliaires qui revêtent les rameaux. Chez une espèce (Tamarix aiïiculata) répandue depuis le Sahara jusqu'à la Perse, ces petites écailles avortent également, ce qui donne lieu à une transition au Saxaouletà la forme duCasuarine. Dans un autre cas, c'est une ïamariscinée, au contraire, qui se trouve revêtue de feuilles analogues à celles des Chénopodées et constitue ainsi une forme de transition à l'égard de ces dernières (Reaumuria). Tous ces Halophyles profitent de l'humidité plus grande du sol riche en argile, afin de prolonger leur période de végétation; par là les conditions auxquelles se rattache le développement des Tamaris sur les rives des cours d'eau ressemblent plus aux conditions qu'offrent les steppes salées. C'est avec raison que les voyageurs représentent souvent comme marais salés des espaces revêtus d'Halophytes, même dans le désert, car la conservation persistante du sel à leur surface est précisément la conséquence de ce que le terrain retient l'eau, de manière à en rendre impossible l'éloignement par l'action des rivières. L'accumulation dans les steppes des sels de soude est un phénomène général et originel, qui, de même que ceux contenus dans l'eau de mer, peut s'expliquer par ce fait, que ces substances ne constituent point des combinaisons insolubles et se concentrent dans les endroits où l'eau par laquelle elles avaient été lessivées n'a pas d'écoulement. Dans le Thibet, il est des lacs qui, comme le prouvent les débris de coquilles répandues sur leurs rives, contenaient de l'eau douce, à l'époque où ils étaient en communication avec les cours d'eau, et qui plus tard deviennent salés, après que leur écoulement s'était trouvé arrêté, par suite d'un changement dans le niveau du sol. D'ailleurs, nous avons déjà été clans le cas de voir (p. 5G9) que les grandes plaines du domaine des steppes représentent un fond de mer mis à sec, où l'eau en s'évaporant avait déposé des sels de soude. Par suite du temps, ces dépôts se sont évanouis là où les précipitations atmosphériques ont pu les dissoudre et les transporter dans les cours d'eau, tandis qu'ils se sont con-

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serves partout où cet effet n'a pu avoir lieu. La végétation des steppes ne s'est constituée en formations actuelles qu'après que s'était accomplie la séparation entre le sol salé et celui qui ne l'est pas; cette végétation offre une preuve de sa naissance à une époque postérieure, oar la nature même du terrain qui seul pouvait la maintenir.

Nous avons déjà mentionné quelques formes végétales des steppes qui ne sont dues qu'au contact avec les flores limitrophes, ou bien qui ne jouissent que d'une aire moins générale. De ce nombre sont les Lichens sur le sol nu de la steppe sablonneuse, les buissons d'Oschur sur la mer Morte, les Palmiers nains du Beloudjistan et les Dattiers introduits par les Arabes dans les contrées du Midi. Enfin, il convient de mentionner encore les broussailles sur la limite septentrionale de la steppe (p. ex. Cytisus, Spirœa), de même que les formes arborescentes sur les bords des rivières et dans les montagnes, qui toutes ne quittent la région forestière pour pénétrer dans les steppes, que là où les actions climatériques se trouvent modifiées et neutralisées par l'affluence des eaux.

Formations végétales. — Ce sont les travaux relatifs au midi de la Russie et à la région basse de la Caspienne qui nous fournissent les données les plus étendues sur la végétation des steppes. Aussi je m'attacherai maintenant par préférence à ces contrées, puisqu'en caractérisant le climat du pays à plateau, nous avons déjà touché (p. 583, etc.) aux traits différentiels qu'offre leur physionomie et qui fournissent assez de matière pour tracer facilement un tableau général. On a distingué des steppes herbeuses, limoneuses, sablonneuses et salées, auxquelles M. de Baer98 a encore ajouté à titre de catégorie séparée la steppe rocailleuse. Toutefois, une classification plus simple serait à désirer, lorsqu'on considère les transitions qui rattachent la steppe rocailleuse à la steppe sablonneuse et au désert. ainsi que les relations intimes qui existent entre le terrain limoneux et les dépôts de sel. Je m'en tiens donc aux trois formations de steppes, herbeuse, sablonneuse et salée, celles qui diffèrent le plus l'une de l'autre par leur végétation. Prise dans un sens plus étendu, la steppe herbeuse ou à Graminées

DIVISION DES STEPPES. Ç)h'o

n'est pas toujours caractérisée par la taille élevée de la Graminée Thyrsa; cette steppe embrasse en général tous les espaces où le sol a perdu les substances salines dont il avait été imprégné, et où la végétation a déposé assez d'humus pour que l'humidité fournie par la fonte de la neige, ou par des précipitations atmosphériques, ne soit pas aussitôt soustraite aux couches superficielles du sol; en sorte que, lors même que celui-ci est revêtu de broussailles, il n'en produit pas moins des végétaux d'une nature plus tendre et propres aux pâturages. Privée presque complètement d'humus et laissant descendre l'humidité vers les eaux souterraines, ce qui fait qu'elle retient aussi peu que la formation précédente les sels de soude, la steppe sablonneuse passe au type du désert, selon le degré de pureté de la silice qui la constitue, et la présence des roches sur pied, ainsi que de leur tendance à se désagréger plus ou moins promptement; ce désert tantôt se revêt de dunes meubles, tantôt est dépouillé de la terre végétale fine et grenue, la surface du sol étant composée de la roche nue ou de pierres roulées. Enfin, la steppe salée, dont le sol renferme plus ou moins de combinaisons de soude et dont l'humidité, dépendant de la présence de l'argile dans la terre végétale, ne se perd qu'à la suite de l'évaporation, ou bien dans d'autres cas, peut se maintenir plus longtemps, embrasse également les stériles dépôts limoneux du Turkestan, qui, à cause du défaut de végétation suffisante, ne produisent guère cle l'humus, sans être cependant tout à fait privés de quelques Halophytes isolés. Lorsqu'elle s'étend sur de vastes espaces, la steppe salée se convertit également en désert, attendu que son eau n'est point potable et que sa végétation ne se prête pas aux pâturages; d'ailleurs, celte steppe aussi est parfois composée de roches sur pied non désagrégées, lorsqu'elles retiennent l'eau. Les pâturages des nomades se trouvent donc limités aux steppes herbeuses, ce qui n'empêche pas les troupeaux de trouver quelque nourriture sur les points les mieux partagés des steppes salées.

Là où prédominent les Graminées formant gazon, la steppe berbeuse diffère des prés du Nord, en ce que le gazon ne revêt jamais complètement la surface du sol. Dans la province

Gkh IV. DOMAINE DES STEPPES.

de la Tauride, les gazons verdoyants de quelque extension font complètement défaut à la contrée comprise entre les rives du Dnèpre et la lisière même des jardins de Simpheropol09. Les Graminées n'y croissent que par lambeaux, et n'occupent que le tiers de la surface totale ; le reste de cette dernière ne se revêt qu'au printemps d'herbes tendres qui, promptement desséchées, laissent à nu un sol mort. .Nous possédons de M. Corniess100 des plans topographiques relativement aux steppes de la Russie méridionale, sur lesquels les proportions géométriques entre le sol revêtu d'une végétation persistante et le sol nu se trouvent retracées d'après nature, ce même que les diverses espèces de plantes dans chaque genre de gazon, indiquées à l'aide de teintes. Il résulte de cette représentation graphique que la valeur des pâturages de la steppe tient aux espèces de Graminées qui s'y trouvent, en sorte que la répartition inégale de ces dernières, ainsi que des herbes vivaces, permet d'en conclure jusqu'aux nuances qui différencient la composition des terrains. De plus, on voit que dans les plus mauvais terrains de steppe les herbes vivaces s'évanouissent et font place au Thyrsa, à peine susceptible de servir de pâturage. Par contre, la proportion entre les espaces gazonnés et les intervalles nus paraît partout être probablement la même. On distingue trois degrés dans la valeur du terrain qui, d'après le poids du foin obtenu, se comportent à peu près comme 1 : 1/3 : 1 6, et sont désignés comme terrain de steppe de première, de moyenne et de dernière qualités. Dans le terrain de première qualité dominent les Graminées plus tendres (Fcsiuca avenu), et les herbes vivaces plus petites et nutritives y sont fréquentes (p. ex. Mulicago [oliaia, Thymus). Sur les terrains de qualité moyenne, le Thyrsa se multiplie et refoule le gazon plus menu, les herbes vivaces disparaissent, tout en se présentant encore localement, et quelques Graminées de meilleure qualité [Triticum) se déveoppent en assez grande quantité. Le terrain de troisième classe ne produit presque que du Thyrsa, et le peu d'herbes vivaces qui restent encore ne fournissent guère qu'un fourrage de faible valeur. Cependant, même dans le terrain le plus fertile de steppe, les intervalles de sol nu sont tellement considérables,