FORÊTS RIVERAINES. — LIMITES DES NEIGES ET DES ARBRES

qu'une seule Chénopodéc aphylle (Anabasis aphylla), mais où toutefois clans le cours du printemps se manifestent des Graminées isolées, sans que la teinte morte du sol en soit plus animée.

Avec l'accroissement de l'humidité du sol, qui ici ne dépend point de l'écoulement des eaux, mais tient à la proportion entre les précipitations et l'évaporation effectuée sur les lieux mêmes, on voit les Halophytes se joindre à la formation des buissons sociaux de Salsolées et de Tamaris. S'il y a en même temps accroissement de substances salines, les Chénopodées acquièrent la plus grande variété, les formes annuelles se développent à côté des formes ligneuses, et les Armoises se trouvent associées aux belles rosettes feuillées des Statices. C'est ainsi qu'à mesure que l'eau afflue, ces steppes passent aux marais salés proprement dits, auxquels les Roseaux ne sont pas étrangers non plus; sur les rives des grands bassins de l'intérieur, ces derniers finissent par refouler les Halophytes soit complètement, soit partiellement.

Quant aux formations étrangères à la flore des steppes, mais qui se développent par suite de l'humectation du sol en été, nous devons encore faire observer, avant de terminer, qu'elles diffèrent aussi peu par leurs formes que par leur disposition de celles du domaine forestier. Les bois légers qui constituent les forêts littorales consistent particulièrement en Saules et en Peupliers, et parmi ces derniers se présentent en Asie plusieurs espèces particulières (Populus euphratica etpruinosa). Mais ce n'est que très-rarement que, comme dans le haut Turkestan, les rives des cours d'eau se trouvent bordées d'une large bande de forêts à hautes futaies. Les Saules sous forme de buisson ainsi que les Roseaux conviennent mieux aux surfaces planes comprises dans le domaine des inondations, tandis que les arbres correspondent aux surfaces plus inclinées dans la proximité des montagnes, dont nous allons maintenant étudier les régions forestières.

Régions. — Les influences du climat des steppes sur les limites allitudinales de la végétation se manifestent le mieux, quand on les compare avec l'action exercée par les Pyrénées, situées sous la même latitude que le Caucase et le Thianchan.

L'insolation, renforcée par un soleil sans nuages, ainsi que la diminution des précipitations atmosphériques dans l'intérieur des continents, ont, chacune selon sa propre mesure, une action d'exhaussement sur la ligne des neiges, mais non point, ou du moins d'une manière à peine appréciable, sur la limite altitudinale des forêts. Dans \q Caucase, la ligne des neiges est de 780 mètres (2,^00 pieds), etsurle versant septentrional du Thianchan, de 974 mètres (3,000 pieds) plus élevée que dans les Pyrénées centrales. La plus grande élévation de la ligne des neiges a été constalée dans la chaîne centrale de l'Himalaya103, celle de Karakoroum, où elle s'élance à un niveau qui l'emporte de 2,499 mètres (8,000 pieds) sur le mont Liban, situé sous le même parallèle. Dans le Caucase et le Thianchan, les limites des arbres sont de 150 mètres ou 163 mètres plus élevées que sur les Pyrénées; et comme les forêts font défaut à l'intérieur de l'Himalaya, les arbres isolés qui s'y présentent à de grandes hauteurs07, par suite de l'irrigation du sol, ne sauraient servir de terme de comparaison relativement aux limites de végétation dans d'autres montagnes.

L'exhaussement de la ligne des neiges dans les montagnes de la région des steppes s'explique plus aisément que la dépression de la limite des forêts. Le Caucase surgit immédiatement du sein de la basse région : nous avons ici l'expression d'un climat franchement continental, dont la température estivale à Tiflis est au delà de 4 degrés supérieure à celle de Pau104, et où, par conséquent, la neige peut disparaître à un niveau plus considérable *.

* M. J. J. Stebnizki vient de publier dans le Bulletin de la Société géographique de Saint-Pétersbourg (Izrestia Imper, geogr. Obslchestca. section du Caucase, v. II, n° 5) un tableau intéressant, qui résume toutes les mesures hypsométriques faites jusqu'à ce jour relativement à la détermination de la ligne des neiges perpétuelles dans la chaîne du Caucase. Il résulte de ces données, que sur lu versant méridional cette ligne s'élève à 3,118 mètres (9,G00 pieds) dans la partie occidentale de la chaîne ; à 3,443 mètres (10,600 pieds) dans la partie centrale, et à 3,903 mètres (12,200 pieds) dans la partie orientale. Sur le versant septentrional du Caucase, eu égard à la sécheresse des vents du nord, la ligne des neiges perpétuelles est de 321 à 490 mètres (1,000-1,500 pieds) plus élevée que sur le versant méridional. Les chi!fres que vient de donner à son tour 51. Ernest Favre {.Bull. Soc. géol. de France, ann. 1874, op sér., t. III, p. ô9) diffèrent