LIMITE SUPÉHIEURE DES FORÊTS

Dans le Thianchan, une telle action se trouve renforcée, parce que, située sur la lisière du Gobi, celte chaîne subit tout à la fois l'influence calorifique des hautes steppes qui s'y rattachent dans la direction du sud. Enfin, dans les chaînes intérieures de l'Himalaya, les neiges sont refoulées vers les sommets les plus élevés, soit parce que le renflement du sol y est plus considérable et se maintient des deux côtés au même niveau, soit parce que la sécheresse de l'atmosphère réduit ici le plus les précipitations et accélère l'évaporation.

Cependant, le fait que le climat continental et le climat des plateaux agissent sur les forêts en un sens opposé ne saurait être rattaché partout, comme cela est le cas à l'égard du domaine méditerranéen, au défaut d'humidité. En effet, dans ces contrées, la hauteur des montagnes est tellement plus considérable qu'en Europe, que, eu égard aux masses étendues de neige qui pendant l'été s'y trouvent en voie de fusion, les régions supérieures ne doivent pas manquer d'eau-, en sorte que si ce fait seul était pris en considération, nous devrions voir, du moins sur certains points mieux partagés, les forêts s'élever davantage. Ainsi donc, la cause de leur dépression, dont on ne saurait nier le caractère général, ne pourrait être attribuée

de ceux du savant russe par leur valeur généralement moins considérable; ainsi, selon M. Favre, sur le versant nord du Caucase, la limite inférieure des neiges est en moyenne à 2,925 mètres dans la partie occidentale; à 3,230 mètres dans la partie centrale et à 3,720 mètres dans la partie orientale; elle est de 300 à 450 mètres plus élevée sur le versant sud. Par contre, les glaciers, d'après M. Favre, descendent plus bas sur le versant nord que sur le versant sud; les deux glaciers qui descendent le plus bas sur le versant méridional sont ceux de Zannor dans la plaine de Souanétie (2,015 mètres) et du Rion (2,130 mètres); la plupart des autres restent au-dessus de 2,200 mètres. Sur le versant nord, le glacier du Katchi-Don ou du Karagam, magnifique glacier qui ne peut se comparer en grandeur qu'au glacier d'Aletch dans les Alpes, descend jusqu'à 1,783 mètres. Selon M. Favre cette étrange différence entre la limite inférieure des glaciers et celle des neiges s'explique « par le fait de la structure même du Caucase ; en effet, sur le versant sud, la chaîne s'abaisse rapidement audessous du niveau des neiges éternelles, de manière à ne laisser dans cette région qu'une zone de 5 ou 0 kilomètres de largeur, tandis que sur le versant nord la crête centrale se prolonge par des crêtes latérales en un grand nombre de hauts massifs montagneux, qui forment de vastes réservoirs très-favorables au développement des nevés ». — T.

qu'à la courbe thermique qu'offre le climat continental, et qui ne suffit point aux exigences vitales de l'arbre, parce que la période chaude de l'année est trop passagère. Si cette conclusion est juste, nous devrons nous attendre à trouver de grandes différences selon la sphère de température propre à chaque arbre en particulier; or, c'est ce qui est confirmé en ce sens, qu'à l'aide de ce principe, s'expliquerait le niveau exceptionnel auquel s'élèvent le Peuplier d'Euphrate, le Genévrier oriental, et, dans le Thibel67, la Myricaire arborescente. Toutefois, ce qui rend des considérations de ce genre peu certaines, c'est que les arbres qui constituent dans les montagnes diverses les régions forestières, pour la plupart ne sont pas les mêmes; il en résulte que leurs conditions climatériques ne sont guère directement comparables. Presque le seul arbre qui se prête à de telles comparaisons, à cause de l'étendue de son aire, c'est le Genévrier précédemment mentionné (Juniperus fœtidisima), et c'est précisément l'arbre qui, sur le Liban et dans le Thibet, se comporte exactement comme on devrait s'y attendre, eu égard aux valeurs différentielles de leurs lignes de neiges respectives; en effet, dans le Thibef'7, M. Thomson l'observa à une altitude de presque 2,572 mètres (7,900 pieds) supérieure à celle qu'il atteint en Syrie, ce qui, à la vérité, laisse incertain, si même à cette altitude, qui l'emporte sur toutes celles d'autres arbres thibétains, la forme arborescente est conservée. Il y aurait lieu d'admettre que les arbres exigeant une plus longue période de développement se trouvent, précisément à cause de cela, représentés dans l'intérieur du continent par d'autres espèces, et qu'ici, en général, font défaut les organisations arborescentes capables d'occuper les régions supérieures qui auraient pu être boisées s'il y avait, comme par exemple dans les montagnes Rocheuses, des essences forestières à courte période de végétation. Par ce fait, l'espace de la région alpine entre les forêts et la ligne des neiges se trouve notablement élargi, et pourtant cet avantage est rarement dévolu à la flore montagneuse. Dans la plupart des montagnes, l'action climatérique des hautes steppes placées en contact avec les premières est trop prédominante pour permettre le développement d'une riche flore alpine ainsi

que des pâturages conformes à une telle flore; néanmoins, on voit en même temps, que dans des conditions locales favorables, comme sur l'AIaguès, des avantages de cette nature peuvent avoir lieu.

Les massifs montagneux, sur lesquels la disposition des régions végétales a été exactement étudiée, sont susceptibles d'être divisés d'après leur latitude et leur position à l'égard des hautes steppes, en deux groupes, dont celui du nord comprend le Caucase et le Thianchan, et l'autre, les soulèvements qui bordent les plateaux de l'Asie antérieure ainsi que les chaînes se rattachant plus intimement à l'Himalaya indien.