ÉCHAUFFEMENT DU SOL A SURFACES HORIZONTALE ET INCLINÉE

temps pour le développement des plantes. C'est dans ce cas que se trouvent les vallées arrosées parles grands fleuves qui viennent de l'intérieur des deux continents et débouchent dans la mer Glaciale; elles offrent, immédiatement sur la lisière des toundra, les meilleurs pâturages recherchés par les Samoyèdes de la Sibérie, lorsque pendant l'été ils se transportent vers le Nord avec leurs troupeaux. Le léger bombement propre aux vallées riveraines de la contrée basse, leur donne l'avantage de la surface plane, celui de voir la plus grande partie de l'eau de neige disparaître clans la glace souterraine. Aussi trouve-t-on, dans le célèbre tableau tracé par M. de Baërde la végétation de la Nouvelle-Zemble, celte observation : que la surface unie d'un désert polaire ainsi que le sol incliné au pied d'une montagne, quand il n'est pas composé de couches de neige ou de galets, pourraient bien être comparés à un jardin.

Le contraste le plus extrême avec de telles vallées nous est fourni par l'intérieur du Groenland où, bien que l'exposition puisse offrir les mêmes avantages, les montagnes s'élèvent audessus de la limite des neiges, et eu égard à leur altitude présentent, au lieu de dépressions planes, des pentes beaucoup plusroides. Une grande partie du Groenland se trouve au-dessous du niveau des neiges perpétuelles qui recouvrent les montagnes dont la côte occidentale du pays est bordée, et c'est pourquoi, depuis un temps immémorial, une masse non interrompue de glaciers s'est étendue l sur toute la contrée aussi loin qu'on a pu pénétrer; on les voit s'avancer à travers une rangée de petites vallées d'érosion dans la direction de l'ouest vers le golfe de Baffln, où ils se précipitent dans la mer et y forment ces montagnes flottantes de glace charriées par les courants jusqu'à des latitudes beaucoup plus méridionales dont l'action seule est capable de les fondre. Le Groenland est l'unique pays polaire qui, à cause de l'influence prépondérante des montagnes neigeuses, ne laisse que ses côtes accessibles à la vie organique. Lorsqu'on considère combien l'influence du surgissement de montagnes considérables limite la végétation du Groenland, et combien celle des grands continents est favorisée par les contours doucement accentués des vallées riveraines, on se rappelle

les conditions semblables que présentent les Alpes où les glaciers destructeurs se trouvent souvent en contact immédiat avec les prairies tapissées de fleurs.

Ainsi, les plus grands contrastes dans la nature arctique tiennent aux conditions plastiques du sol. La mer, qui plus au sud différencie les climats, n'exerce sur la végétation de ce domaine qu'une influence comparativement peu considérable, bien que par ses points de contact avec les régions polaires qu'elle sépare les unes des autres, ainsi que par les masses de glace et les courants qui les mettent en mouvement, la mer possède indirectement une très-grande importance tant pour l'économie générale de la zone arctique que pour l'équilibre des conditions vitales. Les glaces flottantes qu'elle amène, exercent directement unè""âciion réfrigérante sur les côtes où elles s'accumulent, ce qui n'empêche pas que là où ces glaces ne disparaissent presque jamais, le caractère de la végétation n'est pas essentiellement différent de celui de la végétation des régions exposées en plein à l'action de la mer polaire. Sans doute, les habitants du nord de l'Islande se trouvent dépourvus de toute ressource pendant certains étés lorsque les glaces flottantes viennent bloquer ces côtes, mais ce ne sont là que des événements temporaires. Il y a concordance entre la flore du littoral occidental du Groenland exempt de glace, et celle du littoral oriental bordé d'une ceinture de glace7. Il serait possible néanmoins que cette concordance ne tînt qu'à ce qu'il y a moins de neiges sur les hauteurs de la côte orientale8, et que les glaciers atteignissent rarement la mer qui à cause de cela se trouve à peu près affranchie des grosses masses de glace flottantes du golfe de Baffin.

Si cependant la mer n'était pas capable d'éloigner par ses courants la glace polaire, et de modérer ou même de niveler jusqu'à un certain degré le climat des côtes arctiques, à l'aide de l'échange opéré avec les eaux des latitudes plus basses, la température estivale n'en serait pas moins insuffisante au rétablissement des conditions de la vie végétale. L'accumulation croissante des masses glaciaires aurait dû depuis longtemps répandre ces dernières sur toute la surface de la zone polaire,