INFLUENCE DE LA MER SUR LA TERRE FERME

l'instar de l'intérieur du Groenland. Mais comme la mer tend constamment à les éloigner et qu'elle atténue, dans ce sens, les efl'ets réfrigérants de l'hiver, la température estivale profite davantage au sol et ne se trouve plus dépensée pour la fonte de la glace. Le caractère uniforme de la végétation arctique prouve que, bien que ce ne soit que dans l'Atlantique que les courants se manifestent, leur action s'étend indirectement sur tout le bassin polaire j/or, pour s'en rendre compte, il est indispensable de jeter un coup d'ceil rapide sur les voies que suivent les glaçons et les montagnes flottantes de glace.

En pleine mer il ne se forme que peu de glace, et encore celle-ci n'a-t-elle qu'une faible épaisseur, parce que les vents et les agents atmosphériques ne cessent de la détruire et que des eaux plus chaudes peuvent arriver de la profondeur à la surface. Aussi, puisque les corps solides et liquides possèdent des capacités de rayonnement très-différentes, ce qui pendant les longues nuits polaires réduit sur le continent la température à ses dernières limites, il s'ensuit que le froid hivernal est moins intense en pleine mer où, sous des latitudes élevées, la vie organique peut se développer d'une manière bien plus riche et plus variée. Ce sont les côtes arctiques le long desquelles la mer présente les plus grandioses phénomènes de congélation, mais cela n'a lieu que là où les courants venant du sud n'y apportent pas d'obstacle. Le bassin polaire entouré de continents offre une forme circulaire, en sorte que l'échange des courants océaniques qui tendent à conserver l'équilibre entre les eaux de température et de densité différentes, ne peut s'opérer que par deux ouvertures, toutes deux situées dans l'Atlantique à l'est et à l'ouest du Groenland. Quant au détroit de Bering, il est trop peu profond pour transporter dans la mer du Sud la glace de la mer polaire qui , dans ces parages, acquiert une telle puissance qu'elle plonge quelquefois à une profondeurde 19 à 26 mètres3. Or aux deux ouverturessusmentionnéesrépondent deux courants chauds etdeux courants froids, qui servent d'intermédiairesentre le climat des hautes latitudes et celui de la zone tempérée. Par suite de la rotation terrestre, les deux premiers courants se trouvent rejetés vers les côtes occidentales et les deux derniers vers les

28 I. FLOBE ARCTIQUE.

côtes orientales du continent, parce que les uns tendent â se diriger au nord et les autres au sud, et c'est là la cause qui dans le nord de l'Atlantique rend les côtes occidentales accessibles â la navigation. L'Atlantique demeure libre de glace sur une étendue considérable, s'étendant vers le Nord à travers le domaine du Gulf-Stream, qui, entre la Nouvelle-Zemble et le Spitzberg, rencontre le courant arctique chargé de ses champs de glaces, et de cette manière rend praticable à l'ouest du Spitzberg jusqu'au 81e degré de latitude la pêche de la Baleine et du Phoque. Et c'est même un courant dirigé au nord3 dans le golfe de Baffin qui permet aux colonies de la côte occidentale du Groenland d'établir entre elles des relations faciles, tandis que la partie orientale de ce grand golfe est dominée par le courant arctique venant du Lancaster-Sund et se dirigeant vers la côte du Labrador. Enfin c'est dans les parages circumpolaires inexplorés qu'il faut placer le courant arctique qui opère l'échange entre ses eaux et celles du Gulf-Stream et qui charrie la glace côtière de la Sibérie, en la recueillant sous tous les méridiens compris entre la Nouvelle-Zemble et le détroit de Bering, pour la transporter jusqu'à la partie septentrionale du Spitzberg et plus loin jusqu'à la côte orientale du Groenland, parages où l'origine de ce courant est' constatée par les bois flottants qu'il amène jusqu'aux côtes de l'Islande; ils proviennent des forêts de l'Asie septentrionale et à l'aide des fleuves arrivent dans la mer Glaciale.

Quelque concordance qu'il y ait, sous le rapport des éléments constitutifs, entre la végétation des côtes bordées de glace et les côtes qui en sont exemptes, le système des courants de la mer n'en exerce pas moins une influence des plus considérables sur l'étendue du domaine de la flore arctique, et atteste par là son importance climatérique. Les formes des plantes arctiques ellesmêmes se contentent de gagner quelques semaines, pendant lesquelles le sol est libre de neige, exigence à laquelle, dans les contrées planes, la température estivale répond suffisamment, lors même que la mer charrie des glaces le long des côtes, mais il en est autrement des forêts; comme elles réclament une plus longue période de végétation, elles ne sauraient résistera l'action