DU CONTINENT ORIENTAL

Climat. — De ce côté de la solitude polaire où la glace et les longues nuits luttent avec le développement de la végétation, une large ceinture forestière entoure toute la circonférence de l'hémisphère septentrional. Avant d'avoir été habités, les deux continents, l'occidental comme l'oriental, sous des latitudes assez élevées, se trouvaient uniformément revêtus de ces forêts. Ce fut la culture qui, depuis l'Atlantique jusqu'à l'intérieur de notre continent, éclaircit le sol forestier. En Europe, où les forêts hercyniennes offraient aux Romains le même tableau de la nature que présentent aujourd'hui aux colons de l'ouest les forêts canadiennes, l'œuvre de la transformation de l'état primitif de la végétation a été consommée depuis longtemps, et au nord ainsi qu'à l'est, c'est la rigueur du climat qui a mis un terme à cette œuvre. De nos jours, les mêmes faits se reproduisent dans la ceinture forestière du nord de l'Amérique, et nous donnent une idée claire de ce que l'Europe a dû avoir été jadis. Dans les grandes forêts de la Sibérie et de l'Amérique anglaise, dans les régions vouées à la chasse des animaux à fourrure, le caractère primitif de la végétation s'est conservé intact; c'est donc ici que l'on peut en apprécier les conditions vitales dans toute leur étendue, bien mieux qu'on ne saurait le faire en choisissant pour point de départ les contrées cultivées. En effet, les résultats d'une étude plus approfondie et étendue

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de la flore des pays cultivés, nous font connaître plutôt la manifestation de la physionomie topographique de la vie végétale que les rapports entre les climats et la végétation appréciée sous un point de vue plus général.

Du côté du sud cette ceinture forestière septentrionale est aussi nettement délimitée et isolée par de brusques transitions climatériques, qu'elle l'est du côté du nord par les limites de la végétation arborescente et de l'agriculture. Dans l'intérieur du continent nous trouvons, ici encore, sur une vaste étendue une limite de la végétation arborescente, savoir, la limite méridionale des végétaux arborescents située là où commencent les steppes de l'Asie et de la Russie. Le même phénomène se reproduit dans l'Amérique du Nord. Mais c'est un autre genre de contrastes, lequel se manifeste dans les parages littoraux de l'Ouest, où le climat maritime exerce une action plus favorable, comme le long de la Méditerranée et en Californie, où le caractère de la végétation se trouve modifié dans ses traits principaux, aussitôt que l'on dépasse certaines lignes climatériques ; en sorte que ce n'est que dans les deux sections orientales de la zone forestière, dans les régions du domaine de l'Amur et dans les États méridionaux de l'Amérique, que la transition entre les diverses latitudes se trouve marquée d'une manière plus graduelle.

Lorsqu'on considère les nombreuses analogies qui relient le continent oriental au continent occidental et qui se reproduisent jusque dans le fait que dans les deux continents le développement de la civilisation semble tenir aux mêmes conditions naturelles, on pourrait être tenté de réunir, à l'instar de la végétation arctique, toute la ceinture forestière du Nord dans un seul domaine végétal. Mais ce sont précisément les contrées littorales des deux côtés de l'Atlantique, en apparence si appropriées à une semblable combinaison, qui, par le caractère de leur végétation, se trouvent séparées les unes des autres d'une manière bien plus tranchée que ne le sont des contrées quelconques, situées dans les régions déboisées de la zone polaire. La largeur croissante de la mer et les contrastes climatériques entre les deux côtes, contrastes rehaussés encore par la direction du

Gulf-Stream, s'opposent au mélange des produits des deux continents. 11 est vrai que la flore le long de la mer Pacifique offre des dissemblances moins prononcées; néanmoins, la dépression de la limite des arbres jusqu'au soixante-quatrième degré de latitude accroît considérablement les différences résultant de l'espace qui sépare l'Asie de l'Amérique, ce qui rend plus difficile l'échange entre les centres de végétation respectifs, situés dans le domaine forestier. Par ces motifs il paraît plus conforme à la nature de ne point réunir dans un ensemble la zone des forêts à l'instar de la végétation des régions polaires, mais de l'étudier séparément dans les continents oriental et occidental. -

C'est une question bien plus difficile, et dans un certain sens insoluble, que celle de déterminer si le domaine forestier du continent oriental est succeptible d'être divisé en flores naturelles plus circonscrites. Ce qui semble autoriser une telle division, ce n'est pas seulement la série successive des climats depuis la Laponie jusqu'aux Alpes et les Pyrénées, mais encore, à un beaucoup plus haut degré, le constraste bien plus prononcé qui existe entre l'intérieur de la Sibérie et les contrées littorales de l'Europe. Toutefois, les principes qui nous servent de guide ici comme dans tous les cas semblables, et qui ont pour but de nous mettre à même de tracer un tableau de l'ensemble naturel de la végétation d'un espace, grand ou petit, s'opposent à une tentative quelconque de ce genre-, car, après tout, depuis la France jusqu'au Kamtchatka, nulle part la physionomie de la nature organique ne manifeste un changement considérable, et les variations auxquelles donne lieu le passage graduel du climat maritime au climat continental reposent moins sur de nouvelles formes ou de nouveaux traits pbysionomiques, que sur les éléments systématiques qui constituent la flore et qui apparaissent et s'évanouissent à tour de rôle et dans une succession insensible. Les tableaux de végétation du Kamtchatka tracés par M. Kitlliz offrent une image vraiment graphique de la concordance sous le rapport physionomique, entre l'extrême. Est de la Sibérie et de nos pays d'Europe1. Ce voyageur fait observer que dans le Kamtchatka la physionomie de l'Europe

ÉTENDUE DU DOMAINE FORESTIER. RAPPORTS ENTRE L'EUROPE ET LA SIBÉRIE. 09

centrale et septentrionale est reproduite bien plus complètement qu'on ne s'y serait attendu, eu égard aux grandes différences de longitude ; de même la quantité d'espèces végétales européennes y serait très-considérable. Les plaines et les pentes sont revêtues de superbes forêts interrompues par des prés luxuriants. Là, comme dans le Nord Scandinave, le Bouleau constitue l'arbre dominant des forêts à essences feuillues; mais dans la partie centrale delà presqu'île, celle-ci est coupée transversalement par une bande de Conifères, parmi lesquelles les formes du Sapin et du Mélèze se trouvent représentées, tandis que les buissons recèlent dans ces forêts une grande richesse de végétaux baccifôres, exactement comme dans la Scandinavie, et composés d'espèces identiques à celles de cette dernière. Même les buissons de Saules qui accompagnent les marais du Kamtchatka occidental rappellent le revêtement palustre des marais en Russie*.

Cependant le parallèle tracé entre la Sibérie et l'Europe donne un tout autre résultat lorsque la comparaison n'a plus pour objet la physionomie de la nature, mais les éléments systématiques qui constituent la flore. Le contingent que la flore de ces contrées, touchant à l'extrême Orient, fournit en espèces identiques à celles de l'Europe, peut à la vérité être regardé comme considérable, mais il ne l'est pas plus que celui que l'on constate en comparant les contrées de l'Amur avec le nordouest de l'Amérique. Je crois pouvoir estimer le nombre d'espèces européennes dans la Sibérie orientale comme formant plus de 30 pour 100 du total des plantes vasculaires 2. Mais

* Pendant mes voyages dans la Sibérie occidentale, j'ai pu également y apprécier la remarquable reproduction de la physionomie des régions de l'Europe; aussi, à l'instar de M. de Kittliz, ai-je essayé de rendre cette similitude plus palpable en retraçant dans une série de dessins les principaux sites de cette contrée. Parmi les dix-neuf planches que renferment les atlas accompagnant mon ouvrage sur l'Altaï ( Voyage scientifique dans l'Altaï et les parties adjacentes de la frontière de la Chine, Paris, 1845, un volume de texte, un volume de planches pittoresques et d'histoire naturelle, et un volume de cartes), il y en est plusieurs qui rappellent d'une manière tellement frappante certains paysages grandioses de la Suisse, qu'en parcourant mon atlas, plus d'un voyageur familiarisé avec les magnifiques tableaux de l'Helvétie, m'avait témoigné une surprise presque mêlé« d'un sentiment d'incrédulité. — T.

lorsqu'on considère que, d'après les recherches de M. Asa Gray3, presque 15 pour 100 des végétaux indigènes dans la partie nord-est des États-Unis se trouvent également en Europe et par conséquent hahitent tout le domaine forestier des deux continents, il devient évident que dans la direction de l'ouest à l'est l'apparition et la disparition des espèces s'opèrent en série graduellement croissante, et que la concordance et la divergence entre les flores dépendent uniquement de l'étendue de la distance géographique. Dans les régions basses qui constituent en grande partie cette zone forestière la migration des plantes ne se trouve presque nulle part arrêtée par des obstacles mécaniques, et de même que les lignes climatériques qui marquent les contrastes entre les climats maritime et continental se succèdent en série constante, ainsi chacun des végétaux subit un changement constamment progressif, selon le degré de résistance qu'il peut opposer aux influences climatériques. Les organisations les plus vigoureuses et les plus indépendantes de l'action du climat sont celles qui s'avancent le plus loin ; ainsi le Pin sylvestre d'Europe s'étend jusqu'à la région orientale de la Sibérie. Plus la sphère de la vie des plantes engagées dans la lutte avec la nature inorganique ou organique se trouve circonscrite, grâce à une constitution plus délicate, moins elles s'éloignent de leur patrie primitive. Comme toutes les relations se relient par des transitions, une division climatérique du continent en domaines floraux séparés serait éminement arbitraire et inadmissible, quelque degré de dissemblance que puissent atteindre les produits des pays le plus éloignés les uns des autres. Pour faire ressortir ce qu'il y a de caractéristique au milieu de cette multiplicité, on ne peut par conséquent se servir que de végétaux isolés ou de groupes d'espèces, en tant qu'ils reflètent un fait déterminé et dominant dans les conditions physiques de leur vie-, c'est cette manière de voir qui a conduit à l'idée de lignes de végétation \ d'après lesquelles la flore européo-sibérienne se divise climatériquement.

L'idée qui sert de fondement aux lignes de végétation a pour les régions basses de notre globe la même signification

qu'a dans les montagnes la distinction en régions, laquelle est destinée à coordonner la végétation de ces dernières; problème que Humboldtet Wahlenberg furent les premiers à traiter d'une manière conforme à la nature. Les régions sont déterminées par des valeurs-limites climatériques. Chaque plante est liée à une certaine mesure thermique; sa limite altitudinale se trouve là où cette mesure n'est pas atteinte ou bien où elle est dépassée. Mais ces régions ne sont nettement séparées et ne peuvent servir de base à une représentation qui parle aux yeux, que lorsque la physionomie d'une contrée montagneuse subit un changement brusque à la suite d'un nouveau mode de conformation des organes végétatifs ; lorsque, par exemple, des arbres à feuilles aciculaires se touchent, ou que sur la limite des arbres il ne reste que les buissons suivis plus haut par les herbages alpins.

Ainsi, de même que dans les montagnes il y a une quantité de limites végétales qui ne se prêtent ni à une exposition sommaire de la végétation, ni à l'étude de ses conditions physiques, parce que le changement des espèces s'opère insensiblement en suivant un ordre successif constant, de même toutes ces considérations s'appliquent à plus forte raison aux grandes plaines où les contrastes climatériques sont répartis sur des espaces si grands. Sur les Alpes on traverse, en s'élevant des vallées jusqu'aux neiges perpétuelles, au bout de quelques heures les mêmes climats, ou du moins les climats analogues, qui, dans la plaine basse, se trouvent échelonnés peut-être sur une ligne de 30 degrés. Mais ce ne sont pas seulement les différences dépendant de l'espace qui entravent l'utilisation des limites climatériques, dans l'application à la surface terrestre d'une division ayant une valeur géographique. Il est encore beaucoup d'autres circonstances qui ont contribué à rendre l'introduction des lignes de végétation moins aisée que celle des régions dont la signification a été acceptée unanimement. D'abord, lorsqu'on a déterminé dans la plaine l'aire d'extension d'une plante, il devient beaucoup plus difficile de décider la question de savoir si c'est la valeur climatérique qui l'y attache ou bien si elle ne s'y trouve qu'à la suite d'une migration non achevée, en sorte

que l«i plante s'avancerait au delà de sa limite actuelle aussitôt qu'il y aura place pour son établissement. En effet, tant à cause de la végétation qui s'est déjà emparée du sol que de l'étendue de l'espace, la migration des plantes s'opère en sens horizontal beaucoup plus difficilement qu'en sens vertical, où la limite climalérique est bien promptement atteinte en suivant les rayons du cercle autour duquel un végétal a répandu sa semence. C'est ce que M. Sendtner a perdu complètement de vue lorsque, dans son ouvrage sur la végétation des Alpes bavaroises5, il a réuni indistinctement les limites climatériques des plantes avec leurs limites non climatériques; ce sont précisément les Alpes et les montagnes élevées qui sont instructives sous ce rapport. La diffusion des plantes qui habitent les crêtes et les sommités d'une montagne est paralysée par les cols et par les dépressions des vallées. Ici, bien des espèces ont à supporter sur la même pente des variations de climat plus considérables que celles qu'elles auraient à subir si, en se tenant à la même altitude, elles s'étaient répandues à travers toute la chaîne alpine, en sorte que l'individualité fort tranchée qui caractérise la flore des parties éloignées des massifs montagneux, tels que l'Illyrie et le Dauphiné, ne tient principalement qu'aux obstacles mécaniques. Les limites des plantes alpines de l'Est et de l'Ouest n'ont une certaine signification que pour l'étude des centres de végétation; mais elles peuvent varier, tandis que les limites climatériques sont des valeurs invariables, et c'est à ces dernières que je voudrais limiter généralement l'idée des lignes de végétation, afin de pouvoir comparer l'espace qu'elles embrassent avec les régions des montagnes.

Là lâche de distinguer ces lignes de végétation climatériques réelles, des limites végétales fondées sur des données historiques, est d'ailleurs rendue plus difficile par le fait que la venue d'un végétal dépend des influences climatériques les plus diverses agissant simultanément. Pour accomplir le cercle annuel de la vie de l'arbre, les forêts exigent un laps de temps plus long que les végétaux moins considérables, et, pendant cette période, il leur faut non-seulement le degré requis de température, mais encore une grande masse d'eau destinée à

circuler constamment le long du tronc, depuis la racine jusqu'à la couronne. En conséquence, la limite des arbres dépend autant de la forme déterminée de la courbe tbermique que de l'affluence constante de l'eau capable d'imprégner le sol, et le tracé de cette courbe sera d'autant plus irrégulier que la température et l'humidité se trouvent moins en rapport avec la position géographique des lieux. Parmi les végétaux ligneux, il en est qui supportent les degrés de froid les plus élevés, capables de solidifier le mercure; d'autres gèlent aisément, et certaines espèces, telles que la vigne, ne mûrissent pas leurs fruits complètement lorsque la maturation n'est point favorisée par la température de l'arrière-saison. Les arbres dont les racines plongent profondément ne peuvent prospérer dans une grande partie de la Sibérie, où, pendant l'été, la glace souterraine ne fond que superficiellement. Toutes ces variations des conditions physiques de la vie, dont la mesure est donnée par la forme de la courbe thermique annuelle, ainsi que par la température de chacune des saisons, dépendent en partie des latitudes, en partie du contraste entre le climat maritime et le climat continental, et elles croissent ou diminuent tant en raison de la chaleur solaire qu'en raison de la distance géographique de l'Atlantique. Ainsi les lignes de végétation ne correspondent pas toujours avec certaines valeurs climatériques déterminées, mais avec plusieurs valeurs agissant simultanément. Tracées sur une carte, elles se présentent souvent comme bien plus irrégulières que les limites des régions des forêts et des neiges, régions que souvent l'œil suffit pour distinguer déjà de loin, ou au pied d'une montagne, sous forme d'autant de stries horizontales. Dans le sens vertical, la décroissance avec l'altitude des températures de l'air et du sol s'effectue bien plus régulièrement et plus promptement que les variations des autres valeurs climatériques, en sorte que l'influence de ces dernières devient moins sensible. Il est vrai que dans la plaine le climat solaire et la longueur des jours dépendent des cercles parallèles de l'équateur; pourtant, d'autres influences climatériques, qui agissent notablement sur la position des lignes de végétation, se trouvent tout aussi irrégulièrement réparties que la terre

lOft II. DOMAINE FORESTIER DU CONTINENT ORIENTAL.

ferme et la mer, ou que les chaînes de montagnes et les surfaces planes, et c'est là ce qui complique la tâche de reconnaître dans chaque cas particulier la part qui appartient à l'action déterminante du climat. Toutefois, cette difficulté peut être expliquée par le fait que l'organisation des plantes permet de tirer une conclusion relativement aux influences climatériques qui déterminent leur habitat. La durée de la période de développement, qui ne peut être réduite que dans de certaines limites, et l'incapacité de résister aux basses températures, constituent des phénomènes vitaux, dont nous pouvons conclure avec sécurité en faveur de la connexion existant entre l'organisation et certaines valeurs climatériques.

Mais, quand même on aurait réussi à ramener les lignes de végétation à de certaines influences climatériques, cela seul ne suffirait pas encore à accomplir la tâche de décomposer un domaine floral naturel en sections géographiques déterminées. On n'y parvient que lorsque les valeurs-limites climatériques dont on se sert pour la division sont de nature semblable; en effet, les lignes correspondant aux influences diverses du climat sur la vie végétale se croisent en directions variées, et, à cause de cela, prises dans leur ensemble, elles sont peu propres à exprimer le caractère végétal d'un espace isolé. Dans la Russie centrale, la limite sud-est de la lande à Callune coupe les limites septentrionales de la plupart des arbres feuillus qui disparaissent dans la direction nord-est6. C'est ainsi que la ligne de végétation de la viticulture en Europe est une limite nordouest, parce que la température de l'arrière-saison, qui décide de cette culture, va en diminuant au nord et à l'ouest; de même la ligne de végétation des forêts de Hêtres est une limite nord-est, parce qu'elle dépend de la variation que subissent les valeurs climatériques dans les directions nord et est. Les deux domaines, celui de la viticulture et celui des forêts de Hêtres, sont indépendants l'un de l'autre; ils s'identifient sur le Rhin, mais dans le Danemark et l'Angleterre le Hêtre n'est point accompagné de la vigne. D'autre part, dans les provinces baltiques, la viticulture s'avancerait au delà des forêts de Hêtres si une autre influence climatérique, — la réduction

de la période estivale, — ne venait ici mettre également un terme à la vigne. On ne peut se servir pour les divisions géographiques que des lignes climatériques qui, sans se couper nulle part, se fusionnent, pour ainsi dire, harmonieusement et divisent de cette manière le continent en sections circonscrites. Le choix des valeurs climatériques est, jusqu'à un certain degré, facultatif; cependant, sous les latitudes septentrionales de l'Europe et de l'Asie, les valeurs qui répondent le mieux à ce but sont celles qui indiquent les passages graduels du climat maritime au climat continental; car ce sont exclusivement ces transitions qui opèrent un changement dans la physionomie des forêts, formation végétale décidément dominante ici.

Mais, avant d'examiner de plus près les climats maritimes et continentaux, il est bon de déterminer le caractère climatérique général de la flore européo-sibérienne, sur lequel repose la concordance des éléments constitutifs de cette flore. Il s'agit d'étudier les conditions de la vie des arbres, qui, comme nous l'avons vu, font défaut à la flore arctique et se présentent à nous ici pour la première fois, en acquérant graduellement une prédominance marquée sur toute autre végétation, pour se manifester enfin dans toute son énergie sous la forme des forêts. Plus un végétal s'élève au-dessus du sol, plus est considérable le poids que les organes inférieurs ont à supporter, et plus ces organes doivent être massifs et cohérents. Le tronc ligneux de l'arbre remplit à l'égard de la couronne les fonctions dont sont chargées les colonnes d'un édifice, la force desquelles doit être en rapport convenable avec le poids des voûtes. Les arbres du Nord sont dicotylédones, et leur couronne, tant qu'elle jouit de la vie, augmente constamment chaque année de circonférence et de poids. Cela correspond à la croissance annuellement reproduite du tronc ligneux dans le sens du diamètre transversal, ainsi qu'au renouvellement constant de l'écorce, qui abrite contre l'atmosphère les parties du tissu les plus délicates et les plus susceptibles de développement. Ici deviennent indispensables des procédés végétatifs bien plus variés que chez des végétaux de grandeur moins considérable; et chacun de ces

procédés exige un laps de temps déterminé pour élaborer les matériaux, les transporter au lieu de leur destination et les utiliser. Sous un climat où la végétation est interrompue pendant longtemps par la température décroissante, la période de développement que devraient parcourir toutes ces phases de croissance se trouve parcimonieusement réduite. La fraction de la courbe thermique qui permet le développement de la période de végétation acquiert alors la signification d'une valeur-limite climatérique variable sans doute, selon les divers arbres, mais qui néanmoins doit avoir proportionnellement plus d'étendue qu'il n'en faut pour les arbustes et les herbes. La feuillaison, le dépôt de substances nutritives qui doivent être utilisées au printemps, la formation de bourgeons destinés à l'hivernage, le développement de fleurs et de fruits, ce sont là des phases de la vie végétale qui appartiennent en commun aux végétaux vivaces des climats du Nord. Mais les arbres exigent outre cela la croissance constamment progressive du tronc, et comme ils doivent former une plus grande masse de tissus que les autres végétaux, il en résulte que pour accomplir tous ces travaux ils exigent une mesure de temps plus large accordée à leur période de végétation annuelle. La première condition climatérique de la vie de l'arbre c'est donc une durée déterminée de la période de végétation. Admettons que pour commencer, après l'hiver, ses phases de croissance, un arbre ait besoin d'une température de 10° et qu'en automne il cesse de nouveau à être actif lorsque la température descend au-dessous de cette valeur, il surgit la question de savoir quel est le minimum de temps qui doit être compris entre ces deux ordonnées de la courbe thermique, pour que ces exigences multiples soient satisfaites. Les observations climatologiques effectuées sur la limite des arbres nous promettent une solution de cette question. Il résulte des observations thermométriques faites à Alten, dans la Laponie Scandinave (70° L. N.)7, qu'ici, où trois mois seulement sont réservés à l'accomplissement des procédés végétatifs, la moyenne des minima de température que l'arbre puisse encore supporter se trouve atteinte. Cela s'accorde en quelque sorte avec le fait, que dans l'Europe centrale l'accroissement du bois commence

CONDITIONS CLIMATÉRIQUES DE LA CROISSANCE DE l' ARBRE. 107

en mai et se termine en août, opération qui par conséquent exige environ quatre mois. Ce ne sont là, je le répète, que des valeurs moyennes, mais qui précisément comme telles servent à exprimer les conditions climatériqucs du domaine forestier comparativement aux contrées privées d'arbres. Sans tenir compte de ce que l'insolation est capable de réveiller les fonctions végétatives plus tôt que l'on ne s'y serait attendu, eu égard à l'état du thermomètre, il se pourrait que sur la limite septentrionale des forêts l'accroissement de la longueur des jours contribuât à la réduction de la période de développement des végétaux. D'ailleurs, la durée de cette période varie avec les arbres divers, en sorte que la position de la limite des arbres dépend de la nature des espèces qui s'y avancent le plus. Dans le pays de Taïmyr, en Sibérie, les arbres s'avancent au nord plus loin que partout ailleurs (72° L. N.)8, mais aussi il n'y reste plus à la limite des arbres que le seul Mélèze, dont les feuilles aciculaires ne constituent qu'un ornement pendant dix semaines9; d'ailleurs, c'est l'arbre qui également sur les Alpes s'élève plus haut que les autres Conifères. Il est vrai que cet arbre ne se trouve pas réduit à l'état frutescent, lorsque ses dernières limites climatériques sont dépassées, ainsi que c'est le cas avec les autres arbres à feuilles aciculaires, mais on le voit quelquefois se rajeunir sous forme d'un pygmée de la hauteur d'homme, et alors le temps destiné à la feuillaison 10 peut être réduit, puisqu'il n'y a que peu de bois à former. M. de Middendorff, dont les excellentes études en Sibérie nous ont fourni les solutions les plus importantes de la question relative au climat de la limite des arbres, a réuni toutes les objections suggérées par des considérations semblables contre la valeur des observations météorologiques pour l'élucidation des conditions physiques de la vie de l'arbre; mais ces objections ne touchent point à cette donnée capitale11 : que l'étendue des produits organiques à créer est en rapport avec le temps nécessaire à l'accomplissement du travail, et que, pour les végétaux ligneux a tronc élevé, ce laps de temps ne saurait guère être au-dessous de trois mois.

Une deuxième condition climatérique de la vie de l'arbre

consiste en ce que cette dernière exige une température estivale plus élevée que les dores arctique et alpine. C'est un fait puisé dans l'expérience, que les arbres du Nord ne se revêtent de feuilles que lorsque la température s'est élevée à un degré qu'elle n'atteint point dans les toundra arctiques. A l'Hospice de Saint- Bernard (2,Z|91m ou 7,670 p.), dans aucun mois la température moyenne n'arrive à 7° 5, par conséquent ici la vie de l'arbre devient impossible. Mais il est évident qu'entre ces altitudes alpines et la limite même de la végétation arborescente, se trouve une légion où la feuillaison aurait pu avoir lieu, mais non la formation du bois. Ainsi se combinent les actions de l'intensité et de la durée de la température estivale pour assigner à la vie de l'arbre des limites septentrionales et altitudinales invariables.

De ces régions forestières extrêmes jusqu'aux contrées littorales sud-ouest sur le golfe de Biscaye, les variations graduelles de la température trouvent le plus vaste champ d'action, et malgré cela le Pin sylvestre se propage depuis les Pyrénées jusqu'à l'Amiir. Dans l'enceinte de ce domaine, la durée de la période de végétation varie à un degré bien plus considérable que la température, grâce à l'influence des climats maritime et continental. Si pour la durée de la période susmentionnée nous n'admettons comme valeur moyenne que la fraction de la courbe annuelle pendant laquelle la température s'élève à 10°, cette période se trouverait réduite à trois mois sous le climat le plus continental d'entre tous, à lakutsksurlaLena.de même que sur la limite septentrionale des forêts laponaises; tandis qu'elle s'étendrait à huit mois sous le climat maritime de Bordeaux12. C'est la mesure extrême de variation de la période de développement à laquelle un arbre tel que le Pin sylvestre doive se prêter. Et pourtant, une aussi grande dissemblance dans les conditions vitales a pour cause, ainsi que je l'ai fait voir il y a trente ans13, un fait climatérique général, savoir : à peu près la même température moyenne de la période de végétation (la Phytoisolherme). En effet, la température moyenne des trois mois estivaux a Iakutsk (16° 3,) est presque la même que celle des huit mois de la période de développement à Bordeaux (17°.) Tant est considérable le pou-

CONDITIONS CLIMATÉr.IQUES DE LA CROISSANCE DE L'ARBRE. 109

voir de nivellement par voie de compensations qu'exerce l'inégale durée du développement des plantes sur la quantité de calorique qui leur est fourni, pendant ce développement, par les climats maritime et continental. Depuis que j'avais signalé ce fait, qui sans doute gagnerait à être plus solidement établi et mieux apprécié, à l'aide de quelques rectifications empruntées aux observations plus récentes, il n'a subi dans le domaine forestier qu'une seule restriction substantielle. Elle consiste en ce que, sur la limite septentrionale des arbres, la température moyenne susmentionnée n'est point atteinte. La période de végétation dure, à la vérité, autant à Alten, en Laponic, que sur la Lena, mais la température moyenne de la période est moindre presque de cinq degrés (11° 7.) De cette déviation, qui cependant ne paraît pas être très-considérable, comparée à celle que présentent les isotbermes et autres valeurs tbermiques, on serait disposé à conclure que, dans la zone arctique, c'est la durée plus longue du jour qui fait que, pendant l'été, l'activité productrice des végétaux est encore plus fortement accélérée que sous le climat continental de Iakutsk, situé à huit degrés plus au sud, et où, par conséquent, les jours de l'été sont notablement plus courts. Si cette manière de voir, sur laquelle nous reviendrons plus tard, était dès à présent plus solidement appuyée d'observations comparées sur la marche journalière de la croissance, il en résulterait que la relation la plus importante entre la température et la végétation serait à peu près la même dans tout le domaine de la flore europosibérienne, et qu'il y aurait également la même moyenne de température pendant une période de développement à durée inégale. Cependant certaines plantes seulement pourraient se prêter à des conditions semblables, qui supposent la faculté d'être indépendant à un si haut degré tant des oscillations de la température que de la durée de son action. Aussi, de nombreuses lignes de végétation sonWexpression de conditions vitales plus circonscrites auxquelles tiennent la majorité des plantes indigènes.

Si, après nous êtres occupés des conditions thermiques générales du domaine forestier, nous examinons les arbres

sous le point de vue de leur besoin d'eau, nous trouvons que la nature a pourvu à ce besoin par le fait que pendant toule la durée de la végétation le sol se trouve constamment imprégné par une quantité suffisante d'iimidilé. Tant que dure la croissance des plantes, un courant de sève doit remonter sans cesse des racines jusqu'aux feuilles, qui par l'évaporation expulsent l'eau en tant qu'elle ne sert pas à la nutrition. Ce courant d'eau est nécessaire pour faire arriver les substances nutritives du sol au feuillage, où, en présence de l'acide carbonique de l'air elles éprouvent une action cbimique réciproque, à l'aide de laquelle les susblances inorganiques se transforment en combinaisons organiques actives, afin d'être employées à la production d'un tissu vivant. La quantité d'eau nécessaire à celte opération dépend des dimensions du végétal ; d'après les valeurs moyennes trouvées par Haies, celte quantité est en vingt-quatre beures égale à la moitié du poids de la plante entière; aussi, en lant que machines hydrauliques, les arbres possèdent sous ce rapport une étonnante capacité, bien supérieure à celle des organismes plus petits*. Comme une fraction tout à fait minime de cette masse d'eau est employée à la nutrition, il y a équilibre entre la quantité de liquide pompé par les racines et celle du liquide rejeté dans l'atmosphère par les feuilles. Toute interruption dans ce courant d'eau est également une interruption dans la croissance. La discontinualion de l'aflluence tient à l'humidité du sol et celle-ci à la répartition des précipitations atmosphériques qui entretiennent cette humidité, ou, en d'autres termes, à la grande circulation de l'eau dans l'atmosphère. Or, ce qui sépare climatériquement le domaine forestier d'avec les steppes qui le limitent au sud, ainsi que d'avec les régions méditerranéennes, c'est que dans le

* Scion M. Gimbert (Comptes rendus, ami. 187:5, t. XXVII, p. 764), l'Eucalyptus globulus peut absorber dans le sol en 24 beures une quantité d'eau 10 fois le poids de l'arbre. M. Gimbert ajoute (Ibid., p. 1304) : « Une partie de la grande quantité d'eau absorbée par VEucalyptus en fleur est rendue à l'atmosphère sous forme de sécrétion liquide sucrée et aromatique, produite par le style, la portion de l'ovaire qui l'entoure, ainsi que par le bourrelet sur lequel sont insérées les étamines. Là est une des causes de l'influence hygiénique favorable que cet arbre exerce lorsqu'on l'introduit dans les contrées marécageuses. » — T.