CONDITIONS CUMATÉRIQUES DE LA CROISSANCE DE L'ARBRE

domaine forestier cette circulation continue sans interruption et qu'aucune période exempte des pluies ne viendra s'y intercaler, ce qui serait une période d'arrêt pour le développement des plantes. Dans les conditions normales, le sol conserve, pendant l'intervalle qui sépare les précipitations aqueuses, assez d'humidité pour satisfaire aux exigences de la végétation. C'est là une conséquence de la lutte incessante entre des courants atmosphériques produisant tour à tour un ciel serein ou des nuages, phénomène qui caractérise la zone forestière du Nord et que cette dernière a en commun avec le domaine arctique. C'est précisément en été qu'il tomhe ici le plus de pluie, ce qui donne lieu à la plus vive manifestation de la vie végétale. Ici la végétation est limitée par le déclin de la température, nulle part par le défaut d'humidité.

Le fait que les arbres exigent une plus forte quantité d'eau que les végétaux plus petits ne tient à la répartition des pluies que d'une manière apparente, puisqu'en aucun lieu du domaine forestier la sécheresse n'est assez grande pour limiter la venue desforêts. Ainsi les contrées littorales et les montagnes, où les pluies sont le plus abondantes, ne sont point particulièrement favorisées. Si les plaines de l'ouest de l'Europe possèdent aujourd'hui moins de forêts que les chaînes montagneuses, cela tient évidemment à ce qu'à l'époque où l'agriculture commença à entamer les contrées encore à l'état primitif, elle trouva des conditions plus favorables dans les régions basses que sur les surfaces inclinées des massifs montagneux revêtues de moins de terre végétale. Et si ce sont précisément les côtes les plus humides qui sont souvent les plus déboisées, c'est que les arbres, tant que leurs troncs sont encore faibles, y manquent de protection suffisante contre les violents vents de mer. La végétation du domaine forestier fut primitivement partout également sauvegardée, parce que l'humidité qui circule à travers les tissus n'est après tout qu'une faible partie de la masse d'eau que l'évaporation de la mer fournit aux continents, tandis que le reste retourne de nouveau à la mer par voies inorganiques.

Une question bien plus importante, fréquemment soulevée

et résolue en sens divers, c'est la question de savoir quelle influence les forêts exercent sur le climat et si, en les éclaircissant et en revêtant de céréales exposées au soleil des surfaces que ses rayons n'avaient pu atteindre à travers l'épais feuillage des arbres, la culture a essentiellement altéré les conditions physiques de la vie de la nature organique. D'accord avec les traditions de l'histoire, les observations faites sur les effets préjudiciables de la destruction des forêts ne laissent guère de place au doute; ce ne sonlque le genre et l'étendue des influences climatériques exercées dans l'économie de la nature par la vie des arbres, qui sont l'objet d'opinions contradictoires. Il faut d'ailleurs y distinguer diverses questions; il s'agit de savoir d'abord si les forêts modifient le climat seulement sous le rapport de l'humidité, ou également sous celui de la température, et ensuite si elles déterminent une plus grande masse d'eau précipitée ou bien la distribuent de cette dernière entre plusieurs époques. Tout le monde reconnaît l'influence des forêts sur l'irrigation du sol pendant les diverses saisons. Cette influence peut être aisément et directement constatée lorsqu'on voit que le niveau des rivières varie moins dans les contrées boisées que dans celles qui ne le sont pas. La terre végétale enchâssée dans les racines des arbres retient l'eau des précipitations atmosphériques qui autrement s'écoulerait plus rapidement vers les sources14. Mais ces précipitations elles-mêmes deviennent plus fréquentes, parce que chaque feuille est une surface évaporante, qu'en conséquence l'ensemble du feuillage d'une forêt constitue une surface d'une prodigieuse étendue, émettant de la vapeur d'eau, et que l'effet réfrigérant de l'évaporation se communique aux couches atmosphériques limitrophes où à son tour la vapeur peut se condenser en brouillards et en nuages. Les nuages tels qu'ils se forment en été sont comparables à une image topographique reflétée par un miroir dans lequel les espaces éclairés du ciel bleu correspondent aux parties ouvertes et plus fortement échauffées de la surface du sol, d'où s'élèvent les courants d'air cliaud qui dissolvent les vésicules du brouillard. Avec un calme parfait de l'atmosphère, les pluies seraient encore plus fréquentes dans la forêt, mais le fait que les en-