ÉLÉMENTS CONSTITUTIFS DE LA FORÊT

leur particularité la plus saillante consiste clans la nature simple de ces éléments : en effet, ce qui impressionne le plus dans l'ensemble d'une forêt, c'est bien moins le mélange de plusieurs essences que la pbysionomie uniforme, mais si pittoresque dans son individualité même, du massif forestier composé uniquement de Hêtres, de Chênes ou d'arbres à feuilles aciculaires. Ce n'est qu'en remontant aux époques plus anciennes de l'histoire de notre globe, que quelquefois on peut constater un changement séculaire dans ces éléments. De même qu'en Sibérie le Bouleau paraît acquérir peu à peu une plus grande extension 10\ ainsi il résulte des documents officiels que, dans le nord de l'Allemagne, les arbres à feuilles aciculaires ont graduellement fait perdre du terrain aux arbres à feuillage ,0\ et l'expérience nous apprend qu'aujourd'hui encore ils sortent triomphantsde cette lutte ; ainsi, parexemple, dans le Harz occidental, la Pesse a généralement succédé au Hêtre, et lors de la coupe de ces derniers, on a trouvé dans plusieurs endroits, des restes de Chêne à un niveau de 650 mètres (2,000 pieds), altitude à laquelle depuis longtemps cet arbre ne se présente plus. Si, en conséquence de faits pareils, il devient vraisemblable que les modifications séculaires du climat sont la cause des changements subis par les essences forestières, on pourrait, dans d'autres cas, rattacher ces changements à la nature des éléments nutritifs minéraux du sol, dont telles substances sont absorbées par un arbre, telles autres par un autre arbre, en sorte que, lorsque les premières de ces substances se trouvent épuisées, celles qui restent permettent à la nouvelle végétation ainsi maintenue de refouler complètement la végétation en voie d'extinction. Ce que l'agronome voit s'opérer en peu de temps dans la succession alternante des plantes annuelles qu'il cultive, s'accomplit avec la même régularité dans le cours des siècles à l'égard de la croissance des arbres. Enfin, le changement dans les essences forestières peut également n'être que la suite de considérations économiques, alors qu'elles ne sont plus abandonnées à elles-mêmes, mais cultivées artificiellement. C'est ainsi que le phénomène devient un problème complexe qu'on doit soigneusement étudier avant de se croire autorisé à

admettre un changement dans les conditions climalériques. Nous devons une étude semblable à M. Vaupell106 qui, dons la question des forêts des îles danoises, s'est prononcé en faveur d'un changement dans les influences du sol. C'est précisément dans ces îles, qu'en étudiant les tourbières forestières zélandaises, M. Steenstrup avait été le premier ù signaler d'une manière plus étendue les changements séculaires subis par les arbres; M. Vaupell continua les observations de ce savant, et constata qu'en qualité d'arbre dominant, le Bouleau avait précédé les forêts actuelles du Hêtre, mais qu'en même temps le premier était mélangé avec le Chêne et le Pin sylvestre, qui aujourd'hui a complètement disparu dans le Zeeland. Si l'on voulait attribuer ce changement à des conditions climatériques, le Chêne, et à un degré encore plus élevé le Bouleau, feraient conclure à un certain adoucissement du climat, autant du moins que la limite septentrionale actuelle de ces arbres peut servir d'étalon pour le climat danois tel qu'il a été pendant les époques anciennes. Mais M. Vaupell rejette cette opinion qui, en effet, ne s'appuie guère sur des faits constatés par l'expérience dans le nord de l'Allemagne. On ne saurait néanmoins méconnaître que les mêmes changements dans la végétation sont susceptibles de provenir de causes différentes, et que l'adoucissement du climat amené par la diminution des forêts exerce sur ce qui en reste une influence rétroactive. M. de Liebich divise la marche historique des forêts européennes en trois grandes périodes, qui correspondent à l'éclaircissement croissant des forêts par suite des progrès de la civilisation : d'abord, les essences agglomérées et sombres au milieu desquelles le chasseur poursuit son butin, comme aujourd'hui en Sibérie et dans le Canada, firent naître un climat boréal, puis, la vie de l'arbre qui avait soustrait le sol aux actions du soleil et de la lumière dut subir une restriction convenablement dirigée par l'agriculture, ce qui donna lieu au développement des régions cultivées de l'Europe centrale, jusqu'à ce qu'enfin la dévastation démesurée des forêts commençât à produire les conditions telles que nous les avons sous les yeux en France, où ce n'est que le voisinage de la mer qui met le pays déboisé