FOUGÈRES. — EXTENSION DE LA FORÊT

feuillaires, phénomène qui, sur la limite des arbres, succède presque immédiatement aux végétaux élevés de la région subalpine. La première condition de la conservation d'une espèce, c'est la formation de la fleur et du fruit; une fois que celle-ci est encore suffisamment assurée, la plante cherche à élargir autant que possible l'étendue du travail assigné aux feuilles.

Comme elles s'effacent complètement dans la physionomie de nos pays, les Fougères ne méritent d'être mentionnées que parce que l'on prétend que le climat maritime doit accroître la variété de leurs espèces. Toutefois, la comparaison de la flore des Fougères russes avec celle des Fougères françaises ne m'a guère fourni une confirmation de cette opinion ; tout au plus y voit-on cette différence que quelques-unes des espèces du midi de l'Europe s'étendent le long de l'Atlantique jusqu'aux îles Britanniques. Mais ce qui prouve évidemment qu'une chaleur uniforme et l'humidité sont favorables aux Fougères, bien que leur organisation ne nous ait pas permis jusqu'à présent d'apprécier les proportions voulues de l'une et de l'autre, c'est la fréquence croissante de leurs individus sous l'ombre des forêts à feuillage du domaine climatérique du Hêtre.

Formations végétales. — A mesure qu'on s'éloigne de l'est de l'Atlantique ou de l'Europe centrale vers les latitudes plus élevées, le revêtement forestier du continent acquiert un caractère plus continu. Tandis qu'en France la surface boisée est évaluée à 9 pour 100 de l'aréal total de la contrée, et dans les Pays-Bas, même à 6 pour 100, ce rapport paraît se montera plus de 50 p. 100 dans les provinces russes d'Archangel, de Wologda etd'Olonetz, et à 64 pour 100 dans la Scandinavie. Quand même ces divergences ne seraient qu'une conséquence naturelle de l'extension de l'agriculture, resterait toujours à savoir jusqu'à quel point, à l'origine, l'éclaircissement des forêts a été déterminé par la nature du sol. Aujourd'hui, on peut distinguer quatre grandes sections dans le domaine où les forêts s'éloignent des terrains auxquels la charrue n'a cependant pas touché, savoir : les surfaces à Bruyères de l'ouest de l'Europe, les Poustes de la Hongrie, les marais de la Russie pour la plupart

revêtus de broussailles, et les prés spacieux du pays de l'Amur et du Kamtchatka. Quant aux Bruyères de la plaine Baltique on ne saurait admettre que de tout temps elles aient été aussi peu boisées que de nos jours. Les troncs d'arbres à feuilles aciculaires enfouis dans les tourbières du Hanovre indiquent que la contrée déboisée avait possédé jadis des forêts. De même, près du lac de Steinhude, au-dessous des marais revêtus de Cypéracées, se trouve, reposant sur le fond plus solide, une couche puissante d'arbres immergés, qui prouvent que le sol aujourd'hui inondé composé d'une couche oscillante de gazon, avait été autrefois boisé. Ainsi se multiplient les observations dont il résulte que, d'abord naissent des tourbières forestières à la suite de la stagnation de l'eau dont l'écoulement fut arrêté par des alluvions, et puis viennent les remplacer des marais à ciel ouvert, lorsque les arbres ont été détruits. Dans les Bruyères sèches de la plaine Baltique, les essences forestières paraissent également avoir diminué, les arbres ayant commencé à être exposés au vent nord-ouest lorsque la consommation du bois a eu pour suite l'éclaircissement de la forêt; c'est pourquoi à une époque plus récente, une silviculture rationnellement pratiquée est parvenue à repeupler d'espèces du Pin sylvestre ces surfaces devenues désertes, et de créer par là de nouvelles sources de bien-être. Il en est autrement des Poustes de la Hongrie, qui, bien qu'également accessibles à la végétation arborescente suivant la disposition de leur climat, doivent leur origine, comme le prouve leur surface horizontale, à un ancien bassin lacustre occupé aujourd'hui par la dépression du Theiss, ainsi que par la steppe limitrophe qui a adopté une végétation de caractère étranger. Enfin en Bussie et en Sibérie, où les cours d'eau sont bien moins régularisés par la culture que dans l'ouest de l'Europe, les régions déboisées pourraient bien avoir été produites à l'origine par le défaut d'un écoulement uniforme. Nous y voyons les formations végétales qui tiennent à un sol plus humide concentrées soit sur les partages d'eaux, soit dans le domaine des inondations des rivières.

Si nous comparons, sous le rapport de leurs éléments constitutifs, les forêts avec de certaines flores, nous trouvons que