XVI PBÉFACE DE I. AUTEUR

la variété de ses connaissances et l'étendue de son érudition, de même que pour l'empressement avec lequel il les met au service de la science et au profit de ceux qui la cultivent ou s'y intéressent.

A. GRISEBACH.

Gotlingue, octobre 1874.

L'étude de la disposition des plantes à la surface de notre globe touche de très-près non-seulement à la géographie, mais aussi aux sciences naturelles. En s'imposant la tâche de passer en revue les produits végétaux des diverses contrées, on est conduit à l'examen de la question de savoir en quoi consistent les influences physiques présentes ou passées qui ont assigné à chaque plante une habitation déterminée, en ne réservant qu'à des organismes ubiquistes le droit de se répandre sur la totalité ou du moins sur une grande partie de la surface du globe. Ce genre de recherches se rattache donc tout autant à la géographie physique qu'à la géologie ou à l'histoire de l'évolution de notre planète, et c'est en suivant chacune de ces directions conformément à une méthode déterminée qu'on parvient, ce me semble, à obtenir des résultats positifs dans la connaissance des lois qui servent de base à l'ordonnance du règne végétal. L'édifice de la géologie doit sa consolidation à l'idée féconde de sir Charles Lyell, d'après laquelle il ne serait pas permis de recourir aux vagues et mystérieuses catastrophes des époques antérieures au monde actuel, tant que les forces naturelles, agissant de nos jours, suffisent pour expliquer la constitution de l'écorce de notre globe, la séparation effectuée entre le continent et la mer, et les divers accidents du relief de la surface terrestre. Ce principe fondamental trouve une légitime application également dans la géo-botanique ou

géographie des plantes, et a servi de fil conducteur aux recherches faites successivement dans le domaine de cette science. Grâce aux idées de M. Darwin, le principe d'un développement progressif et transformateur de la nature organique est venu se placer au premier rang. Mais plus il en résulte une tendance générale à déduire les phénomènes du présent de ceux du passé en s'appuyant sur des transformations qui pourraient les rattacher les uns aux autres, plus il devient urgent de se poser la question : Jusqu'à quel point est-il possible d'expliquer l'ordre actuel de la végétation à l'aide d'agents physiques et physiologiques compris dans les limites de l'expérience? C'est à de tels agents que se rattachent les variations que des individus issus les uns des autres subissent, à la suite de l'acclimatation et d'autres influences susceptibles de modifier le plan primitif de l'organisation; toutefois, quelque attrait que puisse offrir l'idée des relations généalogiques entre les diverses créations qui ont successivement habité notre globe, on risquerait d'abandonner le terrain solide des faits, en se livrant à des conjectures sur l'origine des formes moins similaires telles que celles des espèces, des genres et des familles du règne végétal. Si les idées que représentent ces qualifications ne sauraient guère être rigoureusement distinguées de l'idée que nous nous formons de la variété, ce n'est pas un motif pour leur assigner à toutes la même origine, et pour considérer les forces qui opèrent graduellement le changement des formes, comme les seules et uniques forces dont la nature ait disposé pour réaliser une œuvre fondée sur la multiplicité des actions réciproques. Limiter les problèmes de l'investigation et séparer ce qui est à la portée de l'observation de ce qui se trouve relégué dans les voies inconnues et inaccessibles du développement organique, c'est le seul moyen d'assurer un progrès méthodique qui réserve à l'avenir de pénétrer plus avant dans les mystères de la création, sans prétendre remplacer les faits par de simples hypothèses.

La végétation, considérée au point de vue de l'espace, conduit à subdiviser le globe, soit en sections moins étendues, soit en domaines plus vastes, distinction facile à motiver par l'ac-