RETOUR DES PLANTES DE MONTAGNE DANS LES PLAINES DU NORD

obstant l'augmentation de la chaleur solaire, est la suite, ainsi que le constatent les observations faites dans les ballons, de la décroissance de la densité de l'air; or plus celui-ci est raréfié, moins il est susceptible de recevoir la chaleur directement du soleil et se trouve ainsi réduit à celle que lui fournit, par voie de conductibilité, le sol qui a absorbé les rayons solaires. Cependant cette propriété de l'atmosphère (sa diathermanéité) ne suffit pas pour expliquer à elle seule la décroissance de la température dans le sens vertical, parce que cette dernière dépend non-seulement de l'altitude, mais encore de la configuration plastique de la montagne. Plus celle-ci est disposée en masses continues, plus sa surface se rapproche de celle d'un plateau élevé, et moins considérable sera la décroissance de la température avec l'altitude. Ainsi que nous l'avons déjà fait observer en parlant du climat arctique, l'action de la chaleur solaire sur le sol tient à la somme des particules solides frappées par les rayons solaires. Plus la surface qui doit être échauffée se trouve dilatée par des courbures sur un espace donné, moins considérable sera le contingent calorifique que recevra chaque particule. La montagne se rapporte à la plaine comme la mer agitée par l'orage à une mer calme ; avec la hauteur croissante des vagues s'élargit la surface placée en contact avec l'atmosphère. Une montagne à crête étroite et abrupte se trouve dans les conditions les plus défavorables, la température y diminuera plus rapidement avec l'altitude. Une haute plaine unie, de même que la région basse, offre au soleil la plus petite surface, de manière que le même nombre de rayons solaires produisent leur plus grand effet." Ici, les régions des plantes se relèvent, tandis qu'elles s'abaissent sur les chaînes des montagnes. Elles s'abaissent également sous l'influence du climat maritime à la suite de la diminution de la température estivale, tandis que dans la région basse, ce même climat relève les limites septentrionales des plantes à exigences modérées.

De tous ces faits il résulte que, dans le Nord, le retour des plantes de montagne ne dépend pas directement de la chaleur solaire, mais des effets qu'elle peut produire dans les limites de l'espace qui leur a été assigné. Une ligne de végétation située en

2\k II. DOMAINE FORESTIER DU CONTINENT ORIENTAL.

France et en Russie sous une latitude boréale, égale peut-être la mesure de la quantité de chaleur fournie par les rayons solaires à une certaine plante, tandis que telle autre plante, qui s'élève le long du littoral à des latitudes plus hautes, dépend de la température de l'air qui l'entoure ainsi que de celle du sol ou plongent ses racines. Dans les deux cas une réduction de la période de développement peut être la suite de la diminution de ia température annuelle , ce qui n'empêche pas que tel végétal soit plus indépendant de la durée, et tel autre des oscillations de la température. Une moyenne thermique semblable fait que sous les mêmes méridiens les plantes de montagne reparaissent sous les latitudes plus élevées. Parfois elles possèdent la propriété de réduire ou de prolonger leur période de développement. Parmi ces plantes il est même des espèces qui deviennent bisannuelles dans les montagnes, et y fleurissent plus tôt que dans la plaine où elles germent au printemps, et mûrissent leur fruit pendant l'automne de la même année {Genliana campestris).

Mais il est aussi d'autres végétaux118, quoique en nombre bien moins considérable, qui, tels que le Mélèze et le Pin cembra, reparaissent dans les plaines basses du nord-est, et se présentent tout à la fois sur les Alpes et en Russie, mais non dans la Scandinavie ni en Laponie. Dans cette direction c'est la période réduite de végétation qui constitue le seul lien climatérique entre ces arbres. Cette période se trouve retardée dans les montagnes, parce qu'il faut d'abord le temps nécessaire pour opérer la fonte de la neige et que, de plus, la température estivale reste fraîche, attendu que la fonte continue dans les régions plus élevées, et que réchauffement du sol est paralysé par l'humidité provenant des eaux qui ne cessent de filtrer des hauteurs le long des pentes. D'ailleurs, dans les plaines du nord-est, il n'y a point de printemps proprement dit, parce que la courbe thermique s'y redresse d'une manière trop abrupte ; ce qui n'empêche pas la température estivale de devenir intense aussitôt que les gelées de la nuit ont cessé. Ainsi donc, les plantes qui croissent tout à la fois sur les montagnes élevées des Alpes et en Russie sont plus indifférentes à la courbe Hier-

inique, pourvu seulement que les phases de développement coïncident avec les époques convenables. Parmi ces plantes, il en est qui affectionnent l'ombre ou qui recherchent la lumière; ce qui importe, ce n'est pas qu'elles soient réellement frappées par les rayons solaires, mais qu'elles puissent se développer sous l'action des températures variées. Dans les régions du nord et du nord-est, les plantes alpines s'avancent vers les plaines-, seulement dans les régions du nord elles le font lorsqu'elles dépendent de la courbe thermique pendant la période de végélation, et dans les régions du nord-est quand elles tiennent à la durée de cette période. Ces dernières fuient le climat maritime de la Norvège, parce qu'au niveau où elles eussent pu trouver une période de végétation convenable, elles n'auraient plus le degré requis de température; aussi prospèrent-elles sur les Alpes, parce que la période de développement qu'elles exigent y est combinée avec une température suffisante. En Lithuanie, la saison estivale compense les avantages que la région alpine possède sous le rapport de sa chaleur solaire sur le climat littoral de la Scandinavie.

En dressant la liste des végétaux constatés dans la région alpine des Alpes, M. Christ119 a trouvé que sur environ sept cents espèces, le tiers à peu près (36 p. 100) reparaît dans les montagnes du nord, et se répand partiellement dans les contrées polaires. Ce savant cherche à démontrer que si ces plantes ont effectué une migration, celle-ci a dû avoir lieu dans deux directions, tant du nord au sud que du sud au nord ; et il base cette hypothèse sur ce que la flore alpine des Sudètes possède, d'après lui, sept espèces septentrionales qui ne se présentent point dans les Alpes, et, par contre, cinquante-deux espèces originaires des Alpes, mais qui ne s'étendent pas jusqu'à la Scandinavie. La comparaison entre d'autres flores de montagne conduit, selon M. Christ, à un résultat semblable. Ce qui est plus important, c'est le fait que les plantes locales des Alpes se rattachent en beaucoup plus grande proportion à des stations sèches, tandis que celles qui viennent sur un sol marécageux ou imprégné d'eau de neige reparaissent plus fréquemment clans les contrées du nord. Selon M. Christ, parmi les plantes endémiques

des Alpes, celles attachées au sol sec constituent cinq sixièmes du chiffre total ; la proportion est de trois quarts pour les plantes non endémiques qui recherchent l'eau. Ce phénomène est d'accord avec la loi qui préside généralement, dans l'intérieur du continent, à la distribution des plantes aquatiques; dans le cas dont il s'agit, celte loi est basée en même temps sur la température, non-seulement plus uniforme, mais encore moins élevée du sol où les plantes plongent leurs racines, ce qui permet à ces plantes de choisir sur un espace plus étendu les points les plus convenables à leur établissement.

La possibilité d'un échange de plantes entre des localités lointaines, comme entre les Alpes et la Norvège et même entre la Laponie et le Spitzberg, n'a jamais paru bien évidente à plusieurs naturalistes. Je ne partage point leurs scrupules, et je trouve très-vraisemblable la migration des semences à l'aide du vent et des oiseaux de passage, à travers les régions intermédiaires dont le climat n'est point favorable au développement de ces semences. D'ailleurs, depuis que l'on a commencé à y faire attention, les observations se multiplient relativement aux semences susceptibles de conserver leur faculté germinative dans le gésier ou entre les plumes des oiseaux1-0*. On a fait une objection plus grave à l'hypothèse de la migration, en disant que le même rapport qui existe entre les plantes des Alpes et celles de la Laponie a été également constaté à l'égard de grands animaux, dont pourtant on ne pourrait guère admettre que la migration se soit effectuée depuis les hautes latitudes du nord jusqu'aux montagnes de l'Europe centrale. Ici s'ouvre une arène toute préparée pour les besoins des investigateurs de l'enveloppe glaciaire qui, dans le cours de la période

* Aux exemples cites dans la note 120, on peut ajouter un fait curieux rapporté (Nouvelles Archives du Muséum, t. VII, septième année, Bulletin, p. 83) par l'abbé Armand David, qui a tant enrichi et continue encore à enrichir le Musée d'histoire naturelle de Paris par les importants envois qu'il lui adresse de la Chine et de la Mongolie; or le savant abbé signale dans la région deSetchuan un figuier donnant de petits fruits recherchés par les oiseaux seuls et à l'égard desquels les Chinois lui dirent que ces figuiers ne se multiplient par les graines que « quand celles-ci ont été avalées et rendues par les oiseaux; elles ne germineraient par sans cela ». — T.

désignée jadis simplement comme diluvium , aurait recouvert la surface de notre globe. Les stations des végétaux arctiques deviennent, pour les prosélytes de cette doctrine, autant de débris d'une flore qui, à l'époque où commença la retraite des glaciers, était généralement répandue dans le domaine forestier actuel. Les recherches sur l'aire d'expansion du Renne aux époques préhistoriques ne paraissent nullement venir à l'appui de cette manière de voir. Lorsque cet animal vivait dans l'Europe centrale, la terre avait déjà été habitée depuis longtemps, et ne se trouvait plus sous l'empire d'une autre période géologique. Le fait est que les animaux des régions boréales ont été refoulés ou bien se sont retirés lorsque l'agriculture a commencé à éclaircir les forêls, et que, par suite de cela, le climat rigoureux a dû, peu à peu, céder à un climat plus doux. C'est ainsi que plusieurs plantes qui habitaient les régions basses entre les Alpes et la Scandinavie, alors que le climat des forêts hyrciniennes était encore plus rigoureux que de nos jours, ont pu s'évanouir dans le cours de l'époque historique, et élargir, par là, la distance qui sépare leur habitation actuelle, sans qu'il soit nécessaire d'admettre des changements géologiques qu'aurait subis la totalité de la surface du globe terreslre*.

* Il résulte des études comparées sur les phénomènes glaciaires en général, tels que je les ai exposés en détail dans ma Géologie de l'Asie Mineure (III, p. 484- 500) et en raccourci dans mon opuscule intitulé Une Page sur l'Orient (p. 250- 272), que ces phénomènes sont tellement loin de s'appliquer à la totalité ou même à la majorité de notre globe, que ce qui caractérise le plus les phénomènes glaciaires, c'est moins leur étendue que leur localisation. En effet, une bonne partie de l'immense continent asiatique n'a point fourni jusqu'à présent aux géologues (du moins à ceux qui le sont de métier) des preuves suffisantes en faveur de l'action exercée par l'époque glaciaire; on ne les a trouvées ni dans la majorité de la Turquie d'Europe, ni en Grèce, ni en Asie Mineure, ni dans le Caucase, ni dans la Sibérie, ni dans l'Himalaya ou le Thibet, ni dans la Chine septentrionale, récemment explorée avec tant de succès par M. de Richthofen (Zeilschr. der Gessel. fur Erdkunde zu Berlin, V. VIII, p. 90). De plus, dans les contrées mêmes où la période glaciaire a laissé des monuments d'une incontestable importance, l'action de ces phénomènes offre des interruptions tellement brusques, qu'il devient impossible de les expliquer exclusivement par les causes thermiques; ainsi, pour ne citer qu'un seul exemple parmi un grand nombre (rapportés dans mes ouvrages susmentionnés), dans la Russie d'Europe, les blocs erratiques s'arrêtent sous le parallèle de 51°, à environ 500 kilomètres de la mer Caspienne

Lorsque Ton compare les limites altitudinales des arbres clans les montagnes du midi, avec l'aire d'extension que possèdent les espèces dans les plaines du nord, on aperçoit, dans certains cas, des discordances d'une nature particulière dont on ne saurait se rendre compte qu'à l'aide de considérations physiologiques. Comme les influences climatériques sur la double échelle verticale et horizontale n'offrent que des ressemblances circonscrites, on a lieu de s'étonner de voir combien est prononcée la concordance entre la manière dont se succèdent, sur cette double échelle, la plupart des végétaux qui y ont atteint leurs limites extrêmes. On eût dû s'attendre à ce que les arbres forestiers, dont nous avons vu la sphère climatérique offrir tant de divergences individuelles, se comportassent dans les sens vertical et horizontal avec bien plus d'irrégularité qu'ils n'en présentent réellement. Sur les Alpes la plupart d'entre eux disparaissent en sens vertical d'après le même ordre de succession que celui qu'ils parcourent pour atteindre leurs limites septentrionales dans les plaines de la Scandinavie et de la Russie. C'est que les conditions générales dont dépendent la durée de leur période de végétation aussi bien que la faculté de la réduire, sont d'une importance beaucoup plus con-

et de la mer Noire, espace qui n'est pas beaucoup plus considérable que celui qu sépare Londres d'Orléans, ou Paris d'Amsterdam. Or, si aujourd'hui il survenait à Londres ou à Paris un froid assez intense pour recouvrir la contrée de glaçons chargés de blocs, on aurait peine à concevoir que cette catastrophe ne se fit pas sentir plus ou moins fortement dans les régions où se trouvent Orléans ou Amsterdam, et que, dans tous les cas, quelques glaçons munis de leurs hôtes erratiques ne fussent venus y échouer comme messagers du terrible voisin. Cette considération est d'autant plus applicable à la région qui sépare la mer Noire de la limite méridionale des blocs erratiques russes, que, même aujourd'hui où la Russie ne se trouve plus dans les conditions de la période glaciaire, elle exerce une remarquable action réfrigérante sur la côte septentrionale de l'Asie Mineure, ainsi que le prouvent les nombreuses données réunies dans mon Asie Mineure (Climatologie, p. 35-67) et dans mon Bosphore et Constant inople (p. 250-267), et parmi lesquelles figure le curieux phénomène de la congélation, soit partielle, soit totale, du Pont-Euxin , phénomène empreint d'un caractère éminemment local, puisqu'il ne s'est pas produit moins de dix-sept fois (Le Bosphore et Constantinople, p. 268-318) dans le courant de l'époque historique, sans qu'il ait coïncidé, sinon très-rarement, avec les époques de refroidissement général constaté dans le reste de l'Europe. — T.