RAPPORT ENTRE LES LIMITES SEPTENTRIONALES ET ALTITUDINALES

sidérable que ne le sont des nuances particulières de climat dont l'action estmoins sensible dans la distribution de ces arbres. Toutefois, dans ses études comparées sur la végétation de la Suisse et de la Laponie, M. Wahlenberg a constaté des déviations au principe de concordance ou de symétrie susmentionné, et a soutenu que, dans les plaines du nord, l'aire d'extension des arbres est déterminée par une autre loi que dans les régions forestières des Alpes. M. Martins121 combattit cette assertion en démontrant que l'Oberland bernois offrait, sous ce rapport, bien plus de ressemblance avec la Scandinavie qu'avec la Suisse septentrionale, telle que 31. Wahlenberg l'avait étudiée. En comparant les limites altitudinales des arbres sur le Grimsel avec leurs limites septentrionales en Norvège, M. Martins n'a pu constater qu'un seul cas de déviation au principe dont il s'agit. Aussi cette déviation constitue aujourd'hui l'unique fait de ce genre, généralement et positivement démontré, et c'est précisément pourquoi il mérite d'être examiné plus scrupuleusement. Le phénomène consiste en ce que, dans les Alpes, le Hêtre s'élève plus baut que le Chêne, tandis que nous avons vu (page 121) que, dans le nord de l'Europe, le Chêne pédoncule (Quercus pedunculaia) s'avance considérablement au delà de la limite du Hêtre. Les valeurs mesurées par M. Sendtner121 dans les Alpes bavaroises donnent, pour la limite altitudinale du Chêne pédoncule, le chiffre de 900 mètres (2,925 pieds) et celui de 1,419 mètres (4,370 pieds) pour le Hêtre. La relation précédemment indiquée que présentent les deux arbres à l'égard de la courbe thermique, fournit l'explication physiologique de cette disparité entre leurs limites altitudinales et septentrionales. Dans la montagne, le commencement et la fin de la période de végétation sont déterminés avant tout par la durée de l'enveloppe neigeuse qui revêt les pentes des montagnes pendant l'hiver. Depuis la ligne des neiges éternelles que Tété n'a pas le pouvoir de consommer complètement, se trouve du haut en bas échelonnée toute une série de niveaux où la disparition graduelle de la neige est plus hâtive et sa réapparition en automne plus tardive. Tant que la neige est en voie de se fondre, la température, dans ses alentours, reste au point de congélation :

ainsi donc le commencement et la fin du développement végétatif sont déterminés par le moment où la chaleur solaire n'est plus employée à la fonte de la neige et où, par conséquent, le sol peut se réchauffer davantage. L'époque de végétation commence peu de temps après la fonte de l'enveloppe neigeuse, et elle se termine dès qu'à la première chute de neige en automne, chute peut-être passagère, la température du sol descend brusquement au-dessous de la valeur indispensable à la végétation des végétaux phanérogames. II y manque une période intermédiaire à laquelle la température, quoique basse, mais oscillant néanmoins entre les valeurs supérieures au point de congélation, pourrait encore permettre aux feuilles de certains arbres de continuer leurs fonctions. C'est ce qui a lieu pour le Hêtre, dont les époques de feuillaison (10°) et de la chute des feuilles (7° 5) exigent des températures peu différentes. Mais une telle courbe thermique est défavorable au Chêne, parce que cet arbre opère sa feuillaison à une température plus élevée (12° 5) que le Hêtre, en sorte qu'il perd plus de temps après la disparition de la neige, sans pouvoir compenser cette perte par l'avantage dont il jouit, dans les plaines du nord, de conserver ses feuilles à une température atmosphérique peu' considérable (1° 5), avantage que lui enlèvent les chutes de neige hâtives. A la suite d'une plus abondante formation de nuages due à l'action des montagnes, la neige automnale surprend la période de végétation au moment où elle jouit d'une température plus élevée, et quand cette neige est en voie de se dissoudre, le sol est refroidi par l'effet de la fusion. Sur les limites septentrionales du Chêne, dans la région basse de la Suède et de la Russie, le climat est plus sec que dans les x\lpes : entre l'été et les premières fortes chutes de neige on y voit une période pendant laquelle la température de l'air descend graduellement au point de congélation, ce qui procure à l'arbre l'avantage de regagner le temps qu'il avait perdu par l'éclosion retardée de ses feuilles. Le Hêtre ne peut plus utiliser cette période automnale, et c'est pourquoi sa limite boréale reste tellement en arrière de celle du Chêne. La section de la courbe thermique correspondant à la période de végétation du Hêtre