CEINTURE PARTICULIÈRE DE VÉGÉTATION ALPINE SUR LE HARDANGERFJELD

Arbustes alpins. 1,039™-1,169™ (3,200p- (Bouleau nain) 1,136™ (3,500p).

Herbes vivaces alpines. 1,364™ (4,400p).

Lichens terrestres et Mousses. 1,689™ (Accompagnés de Salix herbacea.)

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Tout le long de la côte norvégienne jusqu'au cap Nord inclusivement et dans les nord qui pénètrent bien avant dans l'intérieur de la péninsule, la formation de la glace pendant l'hiver est empêchée par la température plus haute de la mer, dont l'influence tend généralement à relever le niveau des régions, de manière que sous les latitudes les plus septentrionales du continent et même au delà, comme au Spitzberg (324m ou 1,O0Op), la ligne des neiges perpétuelles est comparativement élevée. En effet, sous le même cercle parallèle où l'Oural septentrional appartient encore décidément à la flore arctique dénuée d'arbres, on voit les revers des montagnes de Laponie complètement revêtus de forêts, au-dessus desquelles se détache une région alpine qui conserve jusqu'à la Norvège méridionale un caractère parfaitement semblable, et où le Renne sauvage trouve sa pâture. Aussi avons-nous vu (p. 155) que, même dans la Scandinavie, les lignes de végétation décrivent le long de la côte norvégienne une courbe relevée au nord, dont la forme ne pouvait être attribuée qu'à l'action du Gulf- Stream. C'est ce qui rend plus remarquable le fait que, sur les montagnes, la disposition des plantes semble être en contradiction avec la manière dont elles se comportent le long de la lisière littorale , puisque les régions végétales situées sur les pentes qui font face à l'Atlantique descendent à un niveau inférieur à celui qu'elles atteignent sur les pentes orientales tournées vers la contrée basse de la Suède. Sous les mêmes latitudes, les altitudes moyennes des régions végétales sont plus considérables que sur l'Oural, et c'est là l'effet du Gulf-Streain, ce qui n'empêche pas que dans l'espace plus circonscrit des Alpes Scandinaves elles-mêmes la configuration plastique de ces dernières exerce sur les limites des plantes et des neiges perpétuelles une action prépondérante en sens opposé, action qui neutralise celle de la température.annuelle, rehaussée par l'influence de la mer. Sous le rapport de la configuration des montagnes, on peut distinguer un type septentrional lapon (70°-63°) et un type méridional norvégien (de 63° jusqu'à 59°). La partie occidentale de la région élevée, appartenant à l'un et à l'autre de ces deux types, plonge d'une manière extrêmement abrupte

de toute la hauteur des Alpes dans l'Atlantique et ses ûord, tandis que la partie orientale conduit graduellement par une surface doucement inclinée ou renflée en terrasses, dans les contrées basses ou boisées de la Suède. Mais au sud du 63e degré de latitude se trouve intercalée, entre les deux revers, la large surface élevée et ondulée des Fjelde norvégiens ; étant située au delà de la limite des arbres, elle offre à la région alpine la sphère de développement la plus étendue, ce qui enlève une notable partie du pays à l'industrie et à l'habitation de l'homme. Sur le côté atlantique, le Gulf-Stream rehausse, il est vrai, la température annuelle, mais non celle de l'été, car il agit dans le sens du climat maritime; en sorte que, grâce à la douceur de la température hivernale qui accroît la durée de la période de développement des plantes, les lignes de végétation qui suivent la lisière littorale, si considérablement développée par lesfiord, se trouvent relevées vers le nord. Toutefois, les limites altitudinales sont soumises à d'autres influences d'une nature plus puissante. C'est ici que se déverse toute la masse de vapeurs d'eau que l'Atlantique apporte à ces abruptes pentes de montagnes, ce qui fait que la côte de Bergen est au nombre des localités les plus humides de l'Europe130. A la suite de cette formation de nuages, la chaleur solaire se trouve affaiblie sur les hauteurs plus élevées, et avec elle descendent les régions de végétation et la limite des neiges au-dessous de la ligne normale. Mais aussitôt que la lisière supérieure du massif montagneux des Fjelde est atteinte, on voit dans la Norvège méridionale se manifester les effets opposés du climat des plateaux, car ici toutes les limites se relèvent en raison des étés à atmosphère plus sèche et à température comparativement plus chaude. C'est pour cela que les Fjelde intérieurs portent bien moins de neiges perpétuelles que les montagnes de hauteur semblable, situées plus près de l'Atlantique. Sur les Iisbraeer (62°), limitrophes de la côte et du flord de Sogne, et qui possèdent une nappe glaciaire de plus de 20 milles carrés allemands, la plus considérable de la Norvège, on peut cependant encore reconnaître un rehaussement de la ligne des neiges, puisque celle-ci se rattache au grand plateau des Fjelde. D'autre part, la position la plus basse

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des limites de la végétation et des neiges perpétuelles se manifeste sur le Folgefond (60°) qu'entourent des Fjorde fortement agglomérés et nébuleux où descendent de nombreux glaciers, en refroidissant l'air tout autour, et le sommet desquels en forme de coupole (1,648 mètres ou 5,090 pieds), est en grande partie couvert de neige dont la masse absorbe la chaleur solaire 128. Eu égard aux différences locales sous les rapports de l'exposition, de l'inclinaison du sol et de la configuration plastique de son relief, en Norvège les limites altitudinales offrent tant de variétés qu'il devient difficile d'obtenir des moyennes d'un certain degré d'exactitude; mais ce sont précisément ces divergences qui font ressortir les influences du climat maritime et de celui des plateaux. Or, quand on se demande si ces deux conditions climatériques tendent à abaisser les limites sur les montagnes littorales ou bien à les relever sur les plateaux des Fjelde, on voit que la ligne des neiges perpétuelles s'écarte presque tout autant dans les deux sens de la formule li8 établie pour ces latitudes : sur le Folgefond, on peut estimer130 la dépression des limites à 194 mètres (600 pieds), et à 227 mètres (700 pieds) leur exhaussement dans le domaine des plateaux des Fjelde. Lors de mon voyage en Norvège, j'avais comparé ce pays avec l'Himalaya et le Tbibet, en considérant qu'il y a, comme dans l'Asie, une série de montagnes neigeuses confinant à une région élevée et nue, et que pareillement on y voit à la suite de réchauffement des plateaux toutes les limites altitudinales se déplacer dans un sens opposé à ce qui a lieu à l'égard des pentes tournées du côté de la mer et arrosées par les précipitations atmosphériques que leur apporte cette dernière. La Laponie nous offre des contrastes semblables et peut-être encore plus trancbés; seulement, il serait possible que dans la partie littorale de cette contrée, la région des arbres n'eût pas atteint sa limite extrême dans le sens vertical.

La comparaison des régions Scandinaves avec celles des Alpes et d'autres massifs montagneux élevés de l'Europe nous révèle certains traits caractéristiques donnant à la nature du haut nord cette empreinte de calme solennel, qui inspire un intérêt mêlé de surprise à l'habitant du sud transporté dans ces

contrées, et qui rend compréhensible le profond attachement dont elles sont l'objet pour les indigènes. En effet, lorsque par sa grandeur imposante, la nature se soustrait à la domination et â la force de l'homme, celui-ci devient moins sensible à l'exiguïté de ses dons. Ce sont les grandes forêts de la Scandinavie et les vastes solitudes des Fjelde qui, malgré toute la richesse des voies de communications fluviales, réduisent l'industrie humaine à des localités circonscrites, et permettent à la vie organique de fonctionner sans entraves, conformément à ses conditions primitives.

Les forêts occupent dans les montagnes de la Scandinavie un espace plus considérable que dans les Alpes, parce que le revers oriental de la Scandinavie s'incline par une pente trèsdouce et se trouve coupé par des vallées à de grands intervalles, et que, de plus, ce n'est pas seulement le climat, mais encore la constitution géologique du sol qui s'y opposent à l'extension de l'agriculture. Depuis le cap Nord jusqu'à la chaîne des hauteurs qui isolent Shonen, province la plus méridionale de la Suède, toute la péninsule Scandinave est une masse non interrompue de gneiss, roche qui, eu égard à la lenteur avec laquelle s'opère sa désagrégation, ne peut donner lieu qu'à- la formation d'une petite quantité de terre végétale. La présence de cette roche comme charpente solide, même dans la région basse, donne au nord Scandinave une physionomie tellement saillante, qu'on en est frappé aussitôt que l'on a franchi les hauteurs précédemment mentionnées entre Shonen et Halland, et cette physionomie reste invariable jusqu'à la Laponie. Des arbres à racines horizontalement étendues, tels que la Pesse, peuvent se multiplier ici sans entraves. En Scandinavie, audessus de cette région d'essences à feuilles aciculaires représentant dans les Alpes la limite des arbres, et entre cette dernière et la région alpine, se trouve généralement intercalée une ceinture de forêts de Bouleaux. Sur le revers occidental du Hardanger (60°), les Bouleaux succèdent immédiatement à la forêt de Frêne et aux prés littoraux des nord ; ou bien ils s'étendent jusqu'à la côte, mélangés avec le Frêne. Sur sa lisière supérieure, la forêt de Bouleau se trouve réduite à des buissons et

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associée ici à des herbes vivaces élevées qui correspondent aux végétaux subalpins des Alpes : c'est la région des Aconites (Aconitum septentrionale avec Ranunculus platanifolius) qui, en Scandinavie, croissent en commun avec le Bouleau frutescent, et, dans les Alpes, avec la Pesse. Dans la Laponie, la région du Bouleau se distingue par les Graminées à haute taille; ici elles ne se réunissent pas seulement en espèces exclusives pour revêtir le sol d'un tapis de gazon; mais se présentent également dans les prés fertiles, dont les Graminées (Calamagrostis) atteignent quelquefois presque la hauteur d'homme131.

La région alpine commence avec une végétation sociale de Bouleaux nains (Belula nana), qui, sur le plateau des Fjelde, remplacent les Rhododendrons des Alpes. C'est un arbuste de la hauteur du bras qui constitue le combustible des chalets. Audessus des Bouleaux nains viennent des buissons plus petits et plus clair-semés, tels que des Airelles (Vaccinium Myrtillus) et d'autres végétaux baccifères analogues (Empetrum), dans les interstices desquels le sol commence à être revêtu d'herbes vivaces alpines qui, ensuite, vont occuper les hauteurs moyennes. Mais cette formation ne saurait nullement être comparée aux herbages des Alpes, ni sous le rapport de la variété, ni sous celui de la vigueur de la croissance. Pendant cinq jours de voyage dans les Fjelde, parcours qui correspond à une ligne de plus de 200 kilomètres (30 milles d'Allemagne) de longueur sur le Hardanger, ces latitudes alpines ne m'ont offert que 100 espèces de plantes vasculaires parmi lesquelles certaines herbes alpines, tant par la fréquence des individus que par la gracieuse coloration de leurs fleurs, ne manquaient pas de produire la charmante bigarrure de la végétation de montagne, mais sans posséder cependant les avantages de la taille ou d'un vigoureux développement. Le gazon, clair-semé, est composé presque exclusivement de Graminées, qui ne sont point, comme dans les Alpes, associées à des plantes nutritives. J'ai remarqué128 que sur le Hardanger il n'y avait presque que deux espèces d'herbes alpines constituant réellement un gazon, et elles n'étaient pas plus grosses que des mousses à feuilles (Gnaphalium supinv.m et Sibbaldia procumbens). Mais ce qui diminue

encore plus la valeur des formations alpines des Fjelde, c'est l'irrigation peu favorable du sol, parce que les dépressions qui en séparent les protubérances deviennent le siège de marais et de tourbières, dont le revêtement végétal est composé en grande partie de Cypéracées, telles que Carex et Linaigrette {Carex et Eriophorum). Enfin, dans les Fjelde norvégiens et en Laponie, la ceinture végétale la plus élevée est composée de Licbens terrestres et de Mousses, formation qui, dans une semblable étendue, est complètement étrangère aux montagnes élevées de l'Europe centrale. Les végétaux vasculaires alpins ne les atteignent point, à la seule exception des Saules nains (Salix herbacea et autres) dont ils sont encore accompagnés. Le décroissement de la température et la réduction de la période de végétation se reflètent d'une manière caractéristique dans l'ordre de succession des espèces de Saules, qui se remplacent tour à tour en sens vertical : d'abord on les voit, sous forme de buissons de la hauteur d'homme, longer socialement les ruisseaux et les rivières jusqu'au point où ceux-ci se précipitent par-dessus le bord du plateau des Fjelde en cascades souvent grandioses. Viennent ensuite des espèces devenant de plus en plus rabougries, jusqu'àjce qu'enfin il ne reste plus que ces formes naines dont la charpente ligneuse est ensevelie dans le sol et dont les pousses longues de 0m,02 centimètres, cachées au milieu des lichens et des mousses, peuvent en !peu de jours mûrir leurs chatons, aussitôt qu'un ciel plus serein prélude à leur développement. C'est la faible inclinaison de la surface ondulée de la haute plaine qui fait que l'humidité se répand partout et qu'en arrosant le sol d'une manière uniforme, elle ne fournit que la température de la neige fondante à la ceinture végétale la plus élevée; celle-ci repousse les plantes vasculaires et ne laisse presque subsister que les seules formes cryptogamiques. Sur les chaînes montagneuses plus abruptes où le névé fondant vient se concentrer dans les vallées des glaciers qui donnent immédiatement naissance aux tumultueux torrents des Alpes, les herbages alpins peuvent s'élever jusqu'à la ligne des neiges perpétuelles. Par contre, les Fjelde se rapprochent davantage des conditions de la région arctique que de celles de Alpes, et,