PYRÉNÉES

et le climat de la montagne se trouvent pour ainsi dire fusionnés en une seule unité. Toutefois, sous le rapport de leur constitution orographique, les Pyrénées orientales diffèrent peu des Pyrénées centrales, tandis que, du côté de l'ouest, la chaîne perd notablement en hauteur et, en conséquence, la flore change de caractère. C'est ainsi que dans la direction de l'est à l'ouest, les Pyrénées se divisent en trois sections, dont la première se distingue par son climat et les deux autres par la configuration de leur sol; mais ce n'est que le revers septentrional de ces deux dernières qui a de l'affinité avec les autres massifs montagneux de notre domaine. Les données que nous possédons jusqu'à présent sur les régions des Pyrénées occidentales ne sont guère satisfaisantes; par contre, depuis l'époque de M. Ramond, on ne s'est occupé que plus activement de travaux susceptibles de fournir des termes de comparaison entre la portion centrale du revers français et la chaîne et les Alpes. On a fait ressortir comme un trait caractéristique de la chaîne principale, la connexion qui existe entre ses parties constitutives, telle qu'elle est exprimée par leur ordonnance plus simple et plus distinctement circonscrite, ainsi que par la position plus élevée des cols, tandis qu'une autre particularité commune aux Pyrénées occidentales et centrales, a été moins prise en considération. Comparées à celles des Alpes, les vallées y sont généralement plus étroites, jusqu'à ce que vers leur terrasse la plus élevée souvent elles s'élargissent pour former ce qu'on appelle des cirques; les pentes sont plus abruptes et on atteint les sommets plus difficilement, quoique en moins de temps176. La vallée de Lauterbrunn dans l'Oberland bernois, avecla Jungfrau qui la surplombe à pic, peut donner une idée de la partie inférieure des vallées telles qu'elles se présentent ordinairement dans les Pyrénées. On dirait que le massif montagneux est relié par des cols plus élevés, et sillonné par des fentes plus profondes que dans les Alpes; on conçoit donc aisément que lorsque ces fentes ont été comblées par les matières détritiques jusqu'au fond actuel des vallées, les sources se trouvant à de plus grandes profondeurs et pénétrant davantage dans les couches plus chaudes de la terre, ont dû reparaître

plus tard à la surface du sol sous forme de sources thermales. Or, c'est précisément par là que les Pyrénées diffèrent d'une manière frappante des Alpes qui, comparativement, sontpauvres en sources chaudes. Leur diffusion générale dans toute l'étendue de la chaîne des Pyrénées se manifeste déjà par tant de localités servant de rendez-vous à ceux qui y cherchent la guérison de leurs affections, mais le nombre de sources thermales non utilisées pour les traitements est bien plus considérable encore, aussi voit-on souvent dans le fond de vallées retirées, des nuages de vapeur se dégager des eaux chaudes. Pour la végétation, les surfaces comparativement abruptes de la montagne ont cette conséquence, que la terre végétale s'y accumule plus difficilement, ce qui fait qu'elle offre moins de prise aux racines des essences forestières, et que là où ces dernières ont été une fois détruites, les roches fragmentaires roulées exercent une action bien plus préjudiciable. Les vallées de l'Ariége, dont les forêts avaient été à peu de chose près complètement saccagées pendant la Révolution, sont restées depuis cette époque presque entièrement désertes, et il a été impossible de trouver un moyen pour restaurer dans de telles conditions la végétation arborescente. La partie occidentale des Pyrénées françaises est mieux boisée que la partie orientale; mais dans la plupart des régions, la chaîne cantabre est nue ou seulement revêtue de broussailles, ce qui fait qu'on ne saurait y déterminer avec certitude les limites climatériques des arbres. Les herbages alpestres des Pyrénées sont également très-inférieurs à ceux des Alpes sous le rapport de la vigueur du développement végétal, et déjà M. Ramond faisait ressortir comme un trait caractéristique le contraste entre l'exiguïté du bétail ainsi que la pauvreté des chalets dans les Pyrénées, et le bien-êlre des montagnards suisses177. L'extension peu considérable des névés et des glaciers contribue à rehausser ces inconvénients qui, à la vérité, peuvent aisément échapper au botaniste, car il les voit compensés par la richesse en produits locaux et par la variété d'espèces alpines.

Les régions végétales des Pyrénées centrales, auxquelles d'ailleurs les belles forêts d'arbres à feuillage et à feuilles acicu-