ÉGBAUFFEMENT DU SOL A SURFACES HORIZONTALE ET LNGLINÉE

II n'en est pas moins vrai que dans les diverses contrées du domaine arctique la température estivale offre des divergences tellement considérables que Ton serait tenté de douter si , au delà des régions polaires explorées jusqu'à présent, la neige ne devait point se conserver sur le littoral de la mer. Dans l'Ile Melville (7 5» L. N.), pendant le voyage de M. Parry, le thermomètre se maintint depuis juin jusqu'à août au-dessus du point de congélation *, et il en fut de même dans le Spitzberg ; mais dans l'ouest du Groenland, sur la côte du Smith's Sund (78» 30' L. N.), M. Kan put constater qu'il n'y avait que le mois de juillet qui offrait une moyenne au-dessus de zéro, seule température capable de favoriser la fonte de la neige. Cependant, il faut prendre en considération encore une autre circonstance qui, même dans des conditions aussi défavorables, assure aux plaines un avantage sur la montagne, et contribue à rendre l'opération de la fonte profitable à la vie organique fixée à la surface du soi. L'eau, engendrée par la température estivale, descend le long du plan incliné des montagnes, et, en se solidifiant, ne tarde pas à donner aux cristaux de neige la contexture grenue du névé, jusqu'à ce qu'enfin celui-ci s'abaisse dans les vallées et s'y condense de manière à constituer un glacier. Une grande partie de l'eau de neige ainsi formée demeure par conséquent à la surface du sol, et, à la suite du contact perpétuel avec la neige non encore fondue, se convertit en glace, qui également enlève toute chance à la vie organique. Par contre, dans la plaine, l'eau ne peut descendre qu'en sens vertical ; elle traverse rapidement les couches intérieures de la neige et disparaît dans les profondeurs; là, selon la température moyenne du climat, elle se consolidera également en glace, mais cette glace, mêlée au gravier et aux mottes du sous-sol, ne saurait exercer sur la surface éclairée par le soleil une action réfrigérante quelconque à Tinstar du névé et du glacier. Ici donc Teau qui possède la température du point de congélation se trouve enlevée par la voie la plus courte et de la manière la plus complète aux surfaces exposées à l'action échauffante du soleil, et comme ces procédés fonctionnent sans discontinuité tant que dure la fonte de la neige, le temps

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nécessaire à réiiminatioD de cette dernière de la surface du sol se trouve gagné. On le voit, dans le premier cas la force du soleil est fractionnée, car elle est appelée à fondre nonseulement la neige, mais encore le névé et les glaciers; dans le deuxième cas, elle produit de l'eau qui ou disparaît tout à fait, ou, si elle congèle de nouveau, se trouve soustraite aux rayons solaires incapables de pénétrer dans Tintérieur de la terre. Le terme de la disparition complète de la neige tombée antérieurement est suffisamment accéléré pour donner aux organes de végétation gui attendent impatiemment l'heure de la délivrance, du moins un répit de quelques semaines dont ils profitent pour leur développement. De cette manière, avec des températures estivales également basses, les neiges perpétuelles des montagnes se trouvent remplacées dans les plaines arctiques par la glace souterraine, en laissant libre une couche superficielle du sol, susceptible de satisfaire aux exigences de la vie végétative.

Sous toutes les latitudes, ce n'est que sur le sol incliné que la neige et la glace s'accumulent d'une manière persistante ; mais dans les régions arctiques, la position de la ligne des neiges perpétuel les est soumise & de plus grandes oscillations, parce que les conditions qui la déterminent sont d'une nature trèscomplexe. Aux influences de l'humidité atmosphérique, de la configuration des massifs montagneux et de la position de la glace souterraine, circonstances qui toutes agissent sur la durée de temps requise par la température estivale pour faire disparaître la neige, s'ajoutent les effets de l'obliquité des rayons solaires. Il en résulte non-seulement une diminution de la température et sa répartition plus uniforme à diverses altitudes, mais encore une augmentation considérable de l'espace ombragé que masquent les sommités des montagnes. Sous ce rapport la plaine horizontale jouit de ce grand avantage, qu'abstraction faite de l'effet des nuages, elle est placée complètement en dehors de l'ombre, et que, par conséquent, la quantité de chaleur que peut lui accorder la basse position du soleil est uniformément et totalement employée à la délivrer des neiges.

La position de la glace souterraine qui constitue un trait