ÉCHAUFFEMENT DU SOL A SURPAGES HORIZONTALE ET LNCLLNÉE

saillant dans la physionomie de la nature boréale, ne dépend point, comme les neiges perpétuelles, des saisons, mais de la température moyenne du sol, et c*est pourquoi, en Sibérie et dans l'Amérique septentrionale, elle s'étend bien au delà de la flore arctique, jusque dans l'intérieur de la zone forestière. Lorsque la glace souterraine peut se développer librement, sa limite inférieure, celle qui indique sa profondeur, répond à la couche du sous-sol où le thermomètre marque d'une manière constante le point de congélation. Cependant, la profondeur à laquelle pénètre la glace souterraine n'est pas déterminée par la température seule, mais dépend encore de la constitution du sol, selon qu'il est ou qu'il n'est pas perméable à l'eau. Dans le terrain peu consistant de la Sibérie, la glace descend & une profondeur bien plus considérable qu'elle ne peut le faire à travers la charpente granitique de l'Amérique septentrionale. A Jakutsk le sol est congelé jusqu'à une profondeur de 217 mètres (670 pieds) \ tandis que sous la même latitude (62<>) M. Richardson n'a trouvé, près du Mackenzie, dans l'intérieur de FAmérique septentrionale, qu'une couche de l'°,9 de puissance renfermant de la glace, après que le sol situé au-dessus de cette couche jusqu'à une profondeur de S-jô n'avait plus de glace pendant l'été. On le voit, tout obstacle sous forme de rochers imperméables que les eaux de neige souterraines rencontrent dans l'intérieur de la terre, exerce une influence défavorable sur la surface du sol, en retardant l'écoulement du liquide. Néanmoins, ainsi que nous l'avons dit (p. 20), la température estivale suffit pour faire disparaître, quoique tardivement, la neige de la surface des régions polaires^

* Les remarquables trayaux géothermiques de MM. Becquerel père et flU foDt ressortir d*ane manière frappante les contrastes entre les profondeurs auxquelles pénètre la température au-dessous du zéro dans la zone arctique et dans la zone tempérée. Deux résultats fort importants pour la végétation découlent da résumé publié {Comptes rendus, an. 1874, t. LXXVIII, p. 137), des observations faites par ces savants, depuis plusieurs années, au Jardin des Plantes, à Taide du thermomètre électrique, depuis la surface du sol jusqu^à 36 mètres de profondeur, savoir : l** à une profondeur de 0°',60, pendant les plus grands froids la température se maintient au-dessus du zéro, ou tout au plus à 0<> 4' ; 2« à une profondeur quelconque, les dififérences thermiques sont très-considérables, selon

2k ^ 1- FLORE ARCTIQDE.

C'est à l'incUnaison du sol que tiennent les plus grands contrastes que la nature arctique est capable de produire. Il est un cas où la pente de la chute d'eau, non-seulement n'est pas préjudiciable à réchauffement de la surface du sol, mais même est favorable à cet effet.

Ainsi, lorsque sur une plaine horizontale, l'eau de neige ne peut s'écouler de haut en bas, soit parce que le sous-sol est imperméable ou que la température est insuffisante pour opérer le dégel jusqu'à une grande profondeur, il se forme pendant l'été des surfaces humides, marécageuses, dont la température ne saurait dépasser le point de congélation, à cause de la proximité de la glace souterraine. De telles plaines, dont la température du sol est éminemment préjudiciable à la yie organique, sont désignées par le nom de toundra ; elles constituent les véritables solitudes polaires de la Sibérie, inhabitables pour l'homme, et n'offrant point de nourriture, même aux animaux qui ne la reçoivent que des pâturages. Nous verrons plus tard combien peu considérable est la profondeur à laquelle les toundra planes éprouvent l'effet du dégel pendant l'été».

Mais lorsque la surface du sol est bombée sans que l'exhaussement dépasse la ligne des neiges perpétuelles, et qu'après la fonte de la neige l'eau a disparu du terrain mis à nu, c'est alors que se présentent les conditions les plus favorables à la végétation, parce que le sol sec est plus fortement échauffé par les rayons solaires que le sol humide, et qu'il se perd d'autant moins de cette chaleur plus profondément le sol se trouve dégelé. Si à cela se joint encore une bonne exposition au soleil dont les rayons suivent diverses directions selon la position occupée par cet astre sur l'horizon, on voit alors se réaliser les conditions climatériques les plus avantageuses dont le domaine de la flore arctique soit susceptible, savoir : la température du sol proportionnellement la plus élevée et le plus long laps de

que le sol est gazonnô ou dénudé. Pendaat les mois d*hlver, ces différences peuvent atteindre le double des valeurs en faveur du sol gazonné ; tandis qu*en été, elles se manifestent en sens contraire, la température étant plus élevée dans le sol dénudé que dans le sol gazonné. — T.

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temps pour le développement des plantes. C'est dans ce cas que se trouvent les vallées arrosées parles grands fleuves qui vien* nent de l'intérieur des deux continents et débouchent dans la mer Glaciale; elles offrent, immédiatement sur la lisière des toundra, les meilleurs pâturages recherchés par les Samoyèdes de la Sibérie, lorsque pendant l'été ils se transportent vers le Nord avec leurs troupeaux. Le léger bombement propre aux vallées riveraines de la contrée basse, leur donne l'avantage de la surface plane, celui de voir la plus grande partie de l'eau de neige disparaître dans la glace souterraine. Aussi trouve-t-on, dans le célèbre tableau tracé par M. de Baèrde la végétation de la Nouvelle-Zemble, cette observation : que la surface unie d'un désert polaire ainsi que le sol incliné au pied d'une montagne, quand il n'est pas composé de couches de neige ou de galets, pourraient bien être comparés à un jardin.

Le contraste le plus extrême avec de telles vallées nous est fourni par l'intérieur du Groenland où, bien que l'exposition puisse oflrir les mêmes avantages, les montagnes s'élèvent audessus de la limite des neiges, et eu égard à leur altitude présentent, au lieu de dépressions planes, des pentes beaucoup plus roides. Une grande partie du Groenland se trouve au-dessous du niveau des neiges perpétuelles qui recouvrent les montagnes dont la côte occidentale du pays est bordée, et c'est pourquoi, depuis un temps immémorial, une masse non interrompue de glaciers s'est étendue ^ sur toute la contrée aussi loin qu'on a pu pénétrer; on les voit s'avancer à travers une rangée de petites vallées d'érosion dans la direction de l'ouest vers le golfe de Bafûn, où ils se précipitent dans la mer et y forment ces montagnes flottantes de glace charriées par les courants jusqu'à des latitudes beaucoup plus méridionales dont l'action seule est capable de les fondre. Le Groenland est l'unique pays polaire qui, à cause de l'influence prépondérante des montagnes neigeuses, ne laisse que ^es côtes accessibles à la vie organique. Lorsqu'on considère combien l'influence du surgissement de montagnes considérables limite la végétation du Groenland, et combien celle des grands continents est favorisée par les contours doucement accentués des vallées riveraines, on se rappelle

les conditions semblables que présentent les Alpes où les glaciers destructeurs se trouvent souvent en contact immédiat avec les prairies tapissées de fleurs.

Ainsi, les plus grands contrastes dans la nature arctique tiennent aux conditions plastiques du sol. La mer, qui plus au sud différencie les climats, n'exerce sur la végétation de ce domaine qu'une influence comparativement peu considérable, bien que par ses points de contact avec les régions polaires qu'elle sépare les unes des autres, ainsi que par les masses de glace et les courants qui les mettent en mouvement, la mer possède indirectement une très-grande importance tant pour l'économie générale de la zone arctique que pour l'équilibre des conditions vitales. Les glaces flottantes qu'elle amène, exercent directement une action réfrigérante sur les côtes où elles s'accumulent, ce qui n'empêcbe pas que là où ces glaces ne disparaissent presque jamais, le caractère de la végétation n'est pas essentiellement différent de celui de la végétation des régions exposées en plein à l'action de la mer polaire. Sans doute, les habitants du nord de l'Islande se trouvent dépourvus de toute ressource pendant certains étés lorsque les glaces flottantes viennent bloquer ces côtes, mais ce ne sont là que des événements temporaires. Il y a concordance entre la flore du littoral occidental du Groenland exempt de glace, et celle du littoral oriental bordé d'une ceinture de glace ''. II serait possible néanmoins que cette concordance ne tint qu'à ce qu'il y a moins de neiges sur les hauteurs de la côte orientale S et que les glaciers atteignissent rarement la mer qui à cause de cela se trouve à peu près affranchie des grosses masses de glace flottantes du golfe de Baffln.

Si cependant la mer n'était pas capable d'éloigner par ses courants la glace polaire, et de modérer ou même de niveler jusqu'à un certain degré le climat des côtes arctiques, à Taide de l'échange opéré avec les eaux dea latitudes plus basses, la température estivale n'en serait pas moins insuffisante au rétablissement des conditions de la vie végétale. L'accumulation croissante des masses glaciaires aurait dû depuis longtemps répandre ces dernières sur toute la surface de la zone polaire,