DIVISION DES STEPPES. 6&S

Q*est pas toujours caractérisée par la taille élevée de la Graminée Thyrsa; cette steppe embrasse en général tous les espaces où le sol a perdu les substances salines dont il avait été imprégné, et où la végétation a déposé assez d'humus pour que l'humidité fournie par la fonte de la^ neige, ou par des précipitations atmosphériques, ne soit pas aussitôt soustraite aux couches superficielles du sol; en sorte que, lors même que celui-ci est revêtu de broussailles, il n'en produit pas moins des végétaux d'une nature plus tendre et propres aux pâturages. Privée presque complètement d'humus et laissant descendre l'humidité vers les eaux souterraines, ce qui fait qu'elle retient aussi peu que la formation précédente les sels de soude, la steppe sablonneuse passe au type du désert, selon le degré de pureté de la silice qui la constitue, et la présence des roches sur pied, ainsi que de leur tendance à se désagréger plus ou moins promptement; ce désert tantôt se revêt de dunes meubles, tantôt est dépouillé de la terre végétale fine et gre« nue, la surface du sol étant composée de la roche nue ou de pierres roulées. Enfin, la steppe salée, dont le sol renferme plus ou moins de combinaisons de soude etdontThumidité, dépendant de la présence de l'argile dans la terre végétale, ne se perd qu'à la suite de Tévaporation, ou bien dans d'autres cas, peut se maintenir plus longtemps, embrasse également les stériles dépôts limoneux du Turkestan, qui, à cause du défaut de végétation suffisante, ne produisent guère de l'humus, sans être cependant tout à fait privés de quelques Halophyfes isolés. Lorsqu'elle s'étend sur de vastes espaces, la steppe salée se convertit également en désert, attendu que son eau n'est point po« table et que sa végétation ne se prête pas aux pâturages; d'ailleurs, cette steppe aussi est parfois composée de roches sur pied non désagrégées, lorsqu'elles retiennent l'eau. Les pâturages des nomades se trouvent donc limités aux steppes herbeuses, ce qui n'empêche pas les troupeaux de trouver quelque nourriture sur les points les mieux partagés des steppes salées.

Là où prédominent les Graminées formant gazon, la steppe herbeuse diffère des prés du Nord, en ce que le gazon ne revêt jamais complètement la surface du sol. Dans la province

6kh IV. DOMAINE DES STEPPES.

de la Tauride, les gazons verdoyants de quelque extension font complètement défaut à la contrée comprise entre les rives du Dnèpre et la lisière même des jardins de SimpheropoP^ Les Graminées n'y croissent que par lambeaux, et n'occupent que le tiers de la surface totale ; le reste de cette dernière ne se revêt qu'au printemps d'herbes tendres qui, promptement desséchées, laissent à nu un sol mort. Nous possédons de M. Gorniess^^® des plans topographiques relati?ement aux steppes de la Russie méridionale, sur lesquels les proportions géométriques entre le sol revêtu d'une végétation persistante et le sol nu se trouvent retracées d'après nature, ce même que les diverses espèces de plantes dans chaque genre de gazon, indiquées à l'aide de teintes. Il résulte de cette représentation graphique que la valeur des pâturages de la steppe tient aux espèces de Graminées qui s'y trouvent, en sorte que la répartition inégale de ces dernières, ainsi que des herbes yivaces, permet d'en conclure jusqu'aux nuances qui différencient la composition des terrains. De plus, on voit que dans les plus mauvais terrains de steppe les herbes vivaces s'évanouissent et font place au Thyrsa, à peine susceptible de servir de pâturage. Par contre, la proportion entre les espaces gazonnés et les intervalles nus paraît partout être probablement la même. On distingue trois degrés dans la valeur du terrain qui, d'après le poids du foin obtenu, se comportent à peu près comme 1 : 1/3 : 1/6, et sont désignés comme terrain de steppe de première, de moyenne et de dernière qualités. Dans le terrain de première qualité dominent les Graminées plus tendres (Fesmca avena), elles herbes vîvaces plus petites et nutritives y sont fréquentes (p. ex. M^icago foliaia^ Thymus). Sur les terrains de qualité moyenne, le Thyrsa se multiplie et refoule le gazon plus menu, les herbes yivaces disparaissent, tout en se présentant encore localement, et quelques Graminées de meilleure qualité ( Triticum) se déveoppent en assez grande quantité. Le terrain de troisième classe ne produit presque que du Thyrsa, et le peu d'herbes yivaces qui restent encore ne fournissent guère qu'un fourrage de faible valeur. Cependant, même dans le terrain le plus fertile de steppe, les intervalles de sol nu sont tellement considérables,