ESSENCES A FEUILLES CADUQUES. FORMES D*OLÉANDRE ET DE MTRTE

Le reste des formes d'essences feuillues à feuilles caduques telles que les Tilleuls, les Fréoes, les Sycomores, possèdent dans la Chine et au Japon certaines espèces appartenant pour la plupart aux mêmes genres qu'en Europe. Les plus nombreux parmi ces arbres sont les Érables {Acer), qui à Nipon prêtent à la physionomie du paysage automnal un ornement particulier par le changement de teintes qu il subit à l'époque de l'effeuillaison ; c'est ce qu'on voit également au Canada en automne. L'identité constatée entre quelques espèces de ces arbres feuillus et celles de l'Amur, ne fait qu'ajouter une difficulté de plus à l'établissement d'une limite naturelle de végétation entre la Sibérie orientale et la Chine. La Mandchourie est, de même que le Japon septentrional, un pays de transition, où. avec la durée croissante de l'hiver les espèces chinoises de plante peuvent disparaître graduellement et les espèces septentrionales se répandre dans le sens du sud. Jusqu'à proximité de Pékin, les forêts paraissent être encore passablement étendues. La grande forêt qui dans la Mandchourie sert de domaine de chasse à Tempereur de Chine" aurait de l'est à l'ouest une longueur de 100 heures de marche *.

A partir des côtes du golfe de Petcheli, les conditions de Fagriculture et de Télevage du bétail deviennent plus semblables à celles que présentent l'Europe et la Mandchourie, et c'est là sans doute une conséquence de la cessation du climat à Moussons. Cependant, la Mandchourie méridionale est encore presque complètement inconnue sous le rapport botanique, et

des explorations ultérieures conduiront peut-être au même

n$ra en Crète, où M. Grisebach Ta iudiquée (p. 512, 682), comme aussi d'une deuxième espèce au Caucase, où cependant M. Planchon Ta signalée dans le Pro^ dromus de De CandoUe sous le nom de Zelkova, en considérant peat-ètre le Caucase comme faisant partie de TAsie. — T.

* A répoquo (un* siècle) du célèbre Koublai-Khan, les forêts vouées auK ▼éncries impériales ont dû être bien plus étendues encore, à eu juger par a description que Blarco Polo donne de ces chasses dont il fut témoin oculaire [The Book of Sir Marco Polo, trmnslated by col. Jule, v. II, p. 356); c'étaient de vér;- v

tables mouvements d'armées, puisque le conquérant mongol était accompagné de 22,000 chasseurs conduisant 5,000 chiens, suivis de 10,000 tentes et d*auUnt de soldats ; de telles parties de plaisir duraient quelquefois depuis mars jusqu^on mai. — T.

résultat qu'en Europe, en faisant voir que par les Chênes toajours verts, la flore chinoise se sépare naturellement de celle de TAmur. Dans ce cas, la limite telle qu'elle a été admise par analogie à regard du Japon, devra être reculée depuis le coude méridional de l'Amur jusqu'à Pékin (&0<>L. N.).

A l'aide des formes de FOléandre et du Myrte, la similitnde physionomique entre la flore de l'Asie orientale et celle de h région méditerranéenne, se trouve également exprimée dans la série des arbustes. Assurément il ne peut être question de Maquis dominants, s'emparant du sol, mais en revanche, les arbustes toujours verts ne brillent que davantage par la richesse et réclat de leurs fleurs, car ce sont eux qui ont fourni aux serres de l'Europe les Camélias, ainsi que d'autres précieuses plantes ornementales , parmi lesquelles l'arbrisseau à Thé réclame un examen plus précis, eu égard aux conditions q^ciales de sa culture. A l'exception d'Éricées à larges feuilles (P. ex. Rhododendron), les buissons toujours verts de ces contrées ont peu d'affinité avec ceux du midi de l'Europe. Ce qu*il y a de plus remarquable sous ce rapport, c'est certainement le vaste domaine d'habitation du Buis (Bxixus smpervirens), puisque, en admettant la manière dont MM. Hookeret Bentham considèrent les variétés de ce buisson", celui-ci s'étendrait de l'Europe occidentale et méridionale à travers les montagnes dans les steppes, et sur l'Himalaya jusqu'à la Chine et le Japon. Les familles auxquelles appartiennent les arbustes toujours verts de la Chine et du Japon ont pour la plupart une relation plus intime avec celles des Indes et de mimalaya qu'avec celles de l'Europe et de l'Amérique du Nord : au premier rang se placent les Te rnstrœm lacées {Camellia, Thea, Eurya); viennent ensuite les Rubiacées, les Myrsinées et les Slyracées et enfin les Ilicinées et les Cornées (Aucuba), caractéristiques par le nombre de leurs espèces ou parleur fréquence. De concert avec les arbres résineux, ces buissons constituent les formes végétales que ne manquent jamais de mentionner les voyageurs qui visitent les montagnes centrales et les collinesdu Japon, parce que c'est là ce qui détermine le caractère physionomique de ce pays. Mais le plus remarquable parmi tous ces

CONDITIONS DE LA CULTUfiB DU THé. 723

arbustes toujours verts, c'est l'arbrisseau à Thé de la Chine (Theaviridis)^ qui, trës-voisiû du Camélia» peut servir d'exemple des conditions climatériques qu'exige la forme d'Oléandredans l'Asie orientale *.

Gomme par la culture du Thé, l'Europe et l'Amérique se trouvent sous le rapport commercial placées dans un état de dépendance à l'égard de la Chine et du Japon, et qu'il s'agit ici d'une grave question économique, puisque T Opium ne constitue qu'un triste et insuffisant article à offrir en échange à ces pays, ce serait une tftche des plus importantes que celle de rechercher pourquoi la culture de Farbrisseau à Thé n'a pu réussir sous d'autres climats. En effet, ici la question n'est plus la même que celle relative à la culture des plantes tropicales impraticable dans la zone tempérée. Los transactions commerciales ayant pour objet les produits de latitudes dissemblables, reposent sur une base naturelle, et trouvent des compensations mutuelles, chaque fois que des nations moins bien partagées par la nature mettent dans la balance les ressources de leur industrie. Dans l'échange entre des méridiens différents, cette compensation n'a plus lieu, en tant que la culture du sol et les facultés du travail dépendent des conditions physiques qui se ressemblent davantage dans la même zone. Pourquoi l'arbrisseau à Thé indigène en Chine sous le

* Il est assez singulier que Marco Polo, qui avait parcouru toutes les provinces de la Chine, ne mentionne jamais ni la culture, ni Tusage du Thé. Il est vrai qu'en parlant de la région qu'il désigne par le nom de Caindou, et qui probablement se rapporte à la province de Junnan, il dit {Thê Bock of Sir Marco Poh^ transi, by col. H. Julo, v. II, p. 34] que cette contrée montagneuse no produit pas de vin, mais fournit une grande quantité de clous de girofle provenant d'un « petit arbre à feuilles de laurier, seulement plus longues et plus étroites, et à petites fleurs blanches semblables à un clou de girofle » ; or, il serait diflicile d'y découvrir l'arbuste à Thé et d'en admettre la culture sur des montagnes qui excluent celle de la Vigne. Au reste, quelque ineiplicable que soit à cet égard le silence de Marco Polo, on ne saurait en tirer une conclusion quelconque relativement à la calture du Thé en Chine, d'autant moins qa*ii commet, à l'égard de ce pays, un antre oubli aussi extraordinaire, en paraissant ignorer la fameuse murdlle construite plus de quinze siècles (l'année 215 avant J.-C, par l'empereur Tchsinchihoangti) antérieurement à l'époque de l'illustre Vénitien, et mentionnée par ses contemporains Rachiduddin et Abulfeda. ^ T.

72/i V. OlOltAmE CHIlf(WAPONAlft.

SO' degré de latitude et prospérant au Japon presque sous le /iO'' degré, ne pourrait-ii pas également être transporté dans le midi de TEurope ou des États-Unis ? D*ailleurs, à cette considération se rattache cette autre : qu'en Chine, dans les meilleurs districts à Thé, où le sol incliné des collines est destiné à cette branche de culture, le second principal prodait da pays — la Soie — est obtenu sous le même climat que le Tbé. Or, au moyen ftge, lorsqu*à Tépoque des croisades et des conquêtes mongoles, les relations entre l'Europe et FAsie orien* taie étaient plus actives, la sériciculture, inaugurée au vr siècle dans les régions méditerranéennes, s'y développa davantage, sans que Tarbrisseau à Thé ait suivi le Mûrier. Pourquoi, serait-on porté à se demander, ces végétaux ne pourraient-ils pas être cultivés également ici, réunis sous l'empire des mêmes conditions naturelles, qui, dans la Chine aussi, sont les mêmes, du moins climatériquement, pour les deux végétaux? Les versants des Apennins qui forment une ceinture autour de la plaine lombarde sont assimilables aux colliaes de Bohea,et semblent convier à cette cultui^e. Les tentatives d'acclimater l'arbrisseau à Thé dans d'autres pays n'ont échoué pendant longtemps que parce qu'on n'avait pas suffisamment connu ni la nature du végétal ni le mode de sa culture. Voyant arriver le Thé de Canton, par conséquent des tropiques, on le prit pour un produit tropical. L'arbrisseau à Thé, cultivé dans les provinces les plus méridionales de la Chine (Thea Bohea ne fournit qu'un produit comparativement sans valeur, soit parce que cette espèce est réellement différente de celle du district à Thé {Thé viridis), ou que le climat tropical lui est préjudiciable. Cela explique l'échec qu'ont subi toutes les tentatives faites ' d'introduire la culture du Thé dans les colonies tropicales de l'Asie et de l'Amérique.

M. Fortune fut le premier qui explora les districts à Thé de la Chine et nous fit connaître d'une manière plus. précise la dépendance des diverses qualités du Thé, de l'époque de leur récolte et du mode de leur préparation,' ainsi que les falsifications du Thé vert '^ Il réussit à transplanter avec succès la culture du Thé à Assam, dans l'Himalaya oriental, où

CONDITIONS DE LA CULTURE DU TIll!. 725

la vraie espèce {Thé viridis) avait été trouvée indigène. Depuis, on vit se généraliser l'opinion que, dans les montagnes tropicales, la culture du Thé est partout possible, bien gu'Assam se trouve déjà considérablement en dehors des tropiques. Par suite, on négligea de faire de semblables essais dans les contrées plus chaudes de la zone tempérée ; ils ne furent recommandés qu'en Amérique, mais, à ce qu'il parait, sans effet. Pour apprécier cette question, nous devons admettre pour base les explorations de M. Fortune. Il résulte de sa carte du domaine cultural des plantations de Thé ^', que le meilleur Thé est produit dans la proximité du littoral chinois, entre le 27* et le 32* degré de L. N. ; la limite septentrionale de la culture du Thé atteint presque le 40* degré de latitude *. Assam se trouve sous la même latitude que les districts chinois à Thé, qui s'étendent depuis la province Tschekiang sur la côte, jusqu'à Szetschuan sur les frontières du Thibet, et pourtant, combien ces contrées diffèrent sous le rapport du climat. A Assam *^, la température annuelle est plus élevée (23^ 7), la différence entre les saisons moins considérable, mais Finsolation y fait défaut ; la période des pluies dure huit mois, depuis mars jusqu'à octobre, et d'épais brouillards régnent pendant l'hiver. En Chine, sous la même latitude, Thiver est, à la vérité, également doux, mais L'arbrisseau à Thé doit supporter la gelée, tandis qu'au cœur de Tété, après l'époque des pluies, on voit, avec un ciel serein, la température s'élever extraordinairement(à 37'> 5).

* Dans un tra?ail sur la culture du Thé au Japon (Uêber d$n Anhau des Theês on d. w. kUatê des Japans, «te., dans les MittheiL der deutsch. Gtsellsch, fUr Natur, u, VOlkerkundê Ost Asiens, 3 Heft. lokohama, an. 1873), M. Wcber, établi depuis plusieurs années dans ces contrées, considère la latitude de 36<> comme la limite de la culture vraiment productive du 1 hé; et fait observer que cette culture n*eet pratiquée avec grand avantage sur la côte occidentale du NIpon (lat. 39*) que d*une manière tout à fait exceptionnelle, grâce à des conditions météorologiques particulières, au nombre desquelles il signale au premier rang Tinfluence protectrice, pendant Tbiver, d*une épaisse couche de neige, et ensuite Taction calorifique exercée sur cette c6te par un courant venant de sud-est à travers le détroit de Sangar, courant, à la vérité, complètement en désaccord avec nos cartes hydrographiques, puisqu'on n*y voit consigné qu'un courant froid parcourant du nord an sud la mer du Japon et s*écoulant de Test à Touest par le détroit de Sangur* — T.

726 V. DOMAOIB CHINO-IAPOICAIS.

D'ailleurs, à Assam, la culture du Tbé est limitée aux vallées les plus humides '\ dans les bas-fonds desquelles Tarbrissean se trouve tellement ombragé par les arbres que les rayons solaires ne peuvent l'atteindre. En conséquence, bien que ne sopportant point des froids rigoureux de l'hiver, la culture da Thé n'en est pas moins très-largement indépendante de la température. De plus, comme l'arbrisseau à Thé est, soit indigène, soit cultivé, sur le vaste espace compris entre le pied oriental de FHimalaya thibétain et la c6te de la Ghin e, il y a lieu d'admettre que toutes les gradations intermédiaires de climat depuis Assam jusqu'à Shanghaï sont également favorables à sa végétation. Ge que ces contrées possèdent en commun, se réduit à l'intensité des précipitations du climat à Moasson s. Hais l'arbrisseau est d'autant moins sensible à la répartition et la durée de ces précipitations, que l'absorption de l'eau par les racines se trouve considérablement diminuée par l'inclinaison et la nature du sol. En effet, cette culture dépend à un bien plus haut degré de la terre végétale que du climat Elle ne réussit que là où l'eau s'écoule avec facilité et où la terre végétale devient promptement sèche. Même à Assam, elle n'est praticable que dans les endroits où le sol absorbe rhumidité avec tant de promptitude qu'il se présente comme parfaitement sec et pulvérulent malgré les constantes précipitations. Le végétal est riche en éléments minéraux, et l'ablation réitérée des feuilles, lors de la récolte, augmente le besoin d'une alimentation minérale, en sorte que l'irrigation abondante, quoique passagère, parait indispensable à l'obtention de ces substances nutritives. L'arbrisseau à Thé ne vient point sur un sol humide et compacte. En général, les buissons toujours verts de la Ghioe et du Japon n'habitent guère les surfaces des vallées, mais préférablement les pentes d'un pays à collines. S'il est permis de tirer une conclusion de la culture du Thé aux conditions qu'exige le reste des arbustes toujours verts, ces derniers paraissent s'écarter sous plusieurs rapports de ceux de la région méditerranéenne. Ils ne s'accordent qu'en ce qu'ils réclament un hiver doux comme condition indispensable, et qu'une nouvelle feuillaison se produit pendant un printemps

CONDITIONS DE LA CUliTUIIE DU TUÉ. 727

humide. Dans le midi de l'Europe, ils se rattachent à un été sans pluie et doué d'une température élevée, mais, dans TAsie occidentale, ils se montrent indifférents à de semblables conditions. Toutefois, dans cette dernière région, ils reçoivent des précipitations plus abondantes que dans la première*. Le riche feuillage, la surface foliaire plus large des Camélias, le facile renouvellement des feuilles de Tarbrisseau à Thé, sont autant de phénomènes de croissance qui se rattachent à leurs plus fortes exigences alimentaires. Les conditions climatériques de la sériciculture ne sauraient être assimilées à celles de la culture du Thé. Bien que dans les deux cas les feuilles soient récoltées et qu'un nouveau développement de bourgeons doive les remplacer, le feuillage toujoui^ vert à tissu solide réclame du sol une plus forte alimentation que le feuillage caduc du Mûrier, et c*est à quoi paraissent devoir conespondre proportionnément les quantités d'eau fournie. Le Portugal est dans le midi de l'Europe le seul pays peut-éti*e dont les côtes offrent de la ressemblance avec les districts à Thé, à cause de l'intensité des précipitations. Dans l'Amérique du Nord, il n'y a, dans la proximité du golfe mexicain ^\ que quelques endroits assez humides pour qu'il soit permis d'y tenter la culture du Thé. Cependant, un autre obstacle insurmontable peut*étre, s'oppose à l'affranchissement du reste du monde, du tribut élevé que la Chine lui impose par son Thé, c'est le déploiement extraordinaire de travail qu'en exige la prépara* tion et qui ne peut lui être consacré que dans un pays si fortement peuplé oCi, en même temps, la main-d'œuvre du journalier est d'une exiguïté sans exemple ^\ C'est là ce qui a paralysé la culture du Thé, même à Assam, car, malgré les facilités qu'offre la proximité des Indes ", les frais y sont cependant plus considérables *.

* Selon H. K. Andrée {Géographie d$$ Welthandelt, y. 11, p. 344), U culture du Thé dans les Iodes briunoiques se développe avec une telle rapidité, qu'après s'être établie dans la province d'Assam, que M. Berthold Seemann considère comme la véritable patrie de Parbuste à Thé, le domaine cultural de celui-d embrasse atOoi^'bui tout l'espace compris entre la partie moyenne du Brabmapoutra, frontière du Birman, et rindus, c'est-à-dire une région qui, de Te&t à Touest, n*a

728 V. OOIUINE GHINOnlAPOXAU^.

L'extension de Tarbrisseau à Thé, depuis la Chine jusqu'à i'Himalaya orientai, correspond avec la série de formes tropicales qui accompagnent le climat & moussons dans l'Asie orieo* taie jusqu'aux latitudes plus élevées. Les régions forestières des humides chaînes de l'Himalaya faisant face aux Indes, se comportent, à l'égard de la flore chinoise, à peu près comme les Alpes à regard de l'Europe septentrionale. De même que, dans les régions forestières susmentionnées, c'est le cas à l'égard des végétaux ligneux, de même on voit ici se reproduire, à regard des formes tropicales de la végétation , le phénomène que, plus elles s'élèvent le long des pentes de montagnes, plus aussi, en Chine et au Japon, elles s'avancent vers le nord. A Sikkim, pays situé dans THimalaya oriental, et où nous connaissons le mieux les limites altitudinalesdes formes végétales, les Bambous sont, parmi tous les produits d'un climat tropical, ceux qui s*élèvent le plus haut (jusqu'à 3,670 mètres ou 11,300 pieds), et c'est ainsi que de semblables Graminées à substance ligneuse sont les seules qui, dans la partie méridionale de Sakhalin *, ont laissé des traces d'une végétation tropicale (jusqu'à ^Q"* L. N.) et atteignent dans les Kuriles, l'Ile d'Urup {k6^) \ Sur la terre ferme, les Bambous paraissent se présenter à peu près jusqu'au golfe de Petscheli ", par conséquent, jusqu'à la limite septentrionale des précipitations plus

pas moins de 400 milles allemands (près de 3,000 kilora.) de longueur. Rien ne saurait mieux démontrer le prodigieux accroissement de la production de cetie contrée, que le tableau statistique donné par M. Andrée, dont il résulte que, tiadis qu'en 1858 le montant annuel représentait une valeur de 53,331 livres sterling (1,343,250 francs), cette valeur s*était élevée en 1867 à 378,126 livres steriiog (8,703,059 francs). La progression a donc été, pendant neuf années, dans les proportions de 8 : 1, en sorte que si cette progression se maintenait aenlemoit pendant dix-huit années, eu 1885 les Indes britanniques produiraient presque )• moitié du montant annuel du Thé importé de la Chine, et qu'ainsi elles finiront par affranchir TËurope du tribut que lui impose le Céleste Empire, tribut représente, selon M. Andrée {hc, cU,, p. 320), par la valeur annuelle de 40 à 50 millions de thalers, ou en chiffres ronds, par 160 à 200 millions de francs. On conçoit dès lors toute Timportance que la culture du Thé dans les Indes britanniques doit avoir aux yeux du gouvernement anglais, qui s'efforce de créer de nouveaux débouchés dans l'Asie centrale, où TAngleterre aura à lutter, sens plus d*ua rapport, avec la Russie. — T.