RAPPORT ENTRE LES UMITES SEPTENTRIONALES ET ALTITUDINALES

^idérable qae ne le sont des nuances particulières de climat dont 'action est moins sensible dans la distribution de ces arbres. Tou- ^^fois, dans ses études comparées sur la végétation de la Suisse et ^c la Laponie, M. Wahlenberg a constaté des déviations au principe de concordance ou de symétrie susmentionné, et a soutenu ^e, dans les plaines du nord, l'aire d'extension des arbres est déterminée par une autre loi que dans les régions forestières "®s Alpes. M. Martins'" combattit cette assertion en démon- /^nt que TOberland bernois offrait, sous ce rapport, bien plus ^f '^semblance avec la Scandinavie qu'avec la Suisse septeny^^'^^le, telle que M. Wahlenberg l'avait étudiée. En compa- 1^,^^^ ^^s limites altitudinales des arbres sur le Grimsel avec leurs ^'^VV^s septentrionales en Norvège, M. Martins n'a pu constater aVS^un seul cas de déviation au principe dont il s'agit. Aussi cette déviation constitue aujourd'hui l'unique fait de ce genre, généralement et positivement démontré, et c'est précisément pourquoi il mérite d'être examiné plus scrupuleusement. Le phénomène consiste en ce que, dans les Alpes, le Hêtre s'élève plus baut que le Chêne, tandis que nous avons vu (page 121) que, dans le nord de l'Europe, le Chêne pédoncule {OiJ^rcus pedunculata) s'avance considérablement au delà de la limite du Hélre. Les valeurs mesurées par M. Sendtner"* dans les Alpes bayaroises donnent, pour la limite altitudinale du Chêne pédoncule, le chiffre de 900 mètres (2,925 pieds) et celui de 1,419 mètres (1,370 pieds) pour le Hêtre. La relation précédemment indiquée que présentent les deux arbres à l'égard de la courbe thermique, fournit l'explication physiologique de cette disparité entre leurs limites altitudinales et septentrionales. Dans la montagne, le commencement et la fin de la période de végétation sont déterminés avant tout par la durée de l'enveloppe neigeuse qui revêt les pentes des montagnes pendant l'hiver. Depuis la ligne des neiges éternelles que Tété n'a pas le pouvoir de consommer complètement, se trouve du baut en bas échelonnée toute une série de niveaux où la disparition graduelle de la neige est plus hâtive et sa réapparition en automne plus tardive. Tant que la neige est en voie de se fondre, la température, dans ses alentours, reste au point de congélation •.

220 II. DOMAINE FOBBSnER DU CONTINENT ORIENTAL.

ainsi donc le commencement et la fin du développement Yégétatif sont déterminés par le moment où la chaleur solaire n*est plus employée à la fonte de la neige et où, par conséquent, le sol peut se réchauffer davantage. L'époque de végétation commence peu de temps après la fonte de l'enveloppe neigeuse, et elle se termine dès qu'à la première chute de neige en automne, chute peut-être passagère, la température du sol descend brusquement au-dessous de la valeur indispensable à la végétation des végétaux phanérogames. Il y manque une période intermédiaire à laquelle la température, quoique basse, mais oscillant néanmoins entre les valeurs supérieures au point de congélation, pourrait encore permettre aux feuilles de certains arbres de continuer leurs fonctions. C'est ce qui a lieu pour le Hêtre, dont les époques de feuillaison (10®) et de la chute des feuilles (7« 5) exigent des températures peu différentes. Mais une telle courbe thermique est défavorable au Chêne, parce que cet arbre opère sa feuillaison à une température plus élevée (12® 5} que le Hêtre, en sorte qu'il perd plus de temps après la disparition de la neige, sans pouvoir compenser cette perte par l'avantage dont il jouit, dans les plaines du nord, de conserver ses feuilles à une température atmosphérique peu considérable (l"" 5), avantage que lui enlèvent les chutes de neige hâtives. A la suite d'une plus abondante formation de nuages due à l'action des montagnes, la neige automnale surprend la période de végétation au moment où elle jouit d'une température plus élevée, et quand cette neige est en voie de se dissoudre, le sol est refroidi par l'effet de la fusion. Sur les limites septentrionales du Chêne, dans la région basse de la Suède et de la Russie^ le climat est plus sec que dans les Alpes : entre l'été et les premières fortes chutes de neige on y voit une période pendant laquelle la température de l'air descend graduellement au point de congélation, ce qui procure à l'arbre l' avantage de regagner le temps qu'il avait perdu par l'éclosion retardée de ses feuilles. Le Hêtre ne peut plus utiliser cette période automnale, et c'est pourquoi sa limite boréale reste tellement en arrière de celle du Chêne. La section de la courbe thermique correspondant à la période de végétation du Hêtre

ytotlkVX AU-DESSUS DE LA U6NE DES NEIGES. 221

offre en deçà et aa delà du point culminant qu'atteint la température, deux bras à peu de chose près de même longueur. Chez le Chêne, le bras qui représente la période de la température croissante est bien plus court que celui qui mesure la période de la température en voie de décroissance. Il se présente donc ici un cas où une analyse physiologique d*une nature plus délicate des diverses nuances de sensibilité que possèdent les plantes à l'égard de Ja température, tend à déranger la concordance symétrique entre les limites altitudinales et septentrionales. Mais ce n'est que rarement que des effets semblables peuvent être constatés, parce qu'il n'est possible de les apprécier que sur les arbres de la même espèce, susceptibles d'étendre leur aire jusqu'aux limites climatériques extrêmes, ainsi que cela a lieu pour le Chêne pédoncule et le Hêtre. Dans les Alpes, le Bouleau est trop peu répandu pour que l'aire qu'il y possède puisse être comparée avec certitude à celle qu'il présente dans la Scandinavie : M. Martins^'^ a observé que sur le Grimsel cet arbre se trouve, conformément à sa limite septentrionale en Laponie, à un niveau bien supérieur à celui de la Pesse {Pinus abies), tandis que dans les Alpes bavaroises, c'est le dernier qui s'élève davantage. Le Pin sylvestre est également trop rare sur les hautes Alpes, et dans les deux cas on n'est pas certain si les limites altitudinales climatériques se trouvent réellement atteintes. Décidément il n'en est pas ainsi à Tégard de la Pesse sur le revers septentrional du Grimsel.

La ligne des neiges éternelles a été souvent représentée comme la limite supérieure de la vie végétale; toutefois, en comparant^ les régions neigeuses des montagnes avec la flore arctique des plaines basses dénuées de neige, il devient évident que ce qui exclut, à ces altitudes froides, le développement de l'organisme, ce ne sont point des causes climatériques, mais la nature hostile du substratum, od les plantes ne sauraient prendre pied ferme, et od la fonte et l'évaporation en été ne permettent guère à la température de la surface du sol de s'élever au-dessus du point de congélation. La neige rouge, ainsi dite à cause d'une algue microscopique {Protococcus nivalis) qui souvent anime par une pellicule végétale la surface du névé

perpétuel , est une nouyelle preuve que des végétaux cryptogames sont en état de vivre à la température de la glace fondante. Sur les lies du névé, terme par lequel on désigne en Suisse les endroits situés au-dessus des neiges perpétuelles, mais que celles-ci n'atteignent point à cause de la pente trop abrupte de la contrée environnante, on voit également un nombre considérable de plantes alpines et arctiques d'organisation supérieure, végétation qui a été étudiée par M. Heer*" sur les plus hautes cimes du canton des Grisons. Sur le Piz-Linard, le niveau le plus élevé (3,175 mètres ou 10,700 pieds) était atteint par une Primulacée exiguë [Androsace glaclalis) croissant, sous forme gazonnante, sur les débris des rochers, et, plus bas, sur l'espace compris entre cette station et la ligne des neiges perpétuelles (2,861 mètres ou 8,500 pieds), la flore phanérogame des Alpes rhétiques ne comptait pas moins de 100 espèces réparties entre 23 familles ; en sorte que, bien que circonscrite dans des limites étroites, cette flore offre autant de variétés que celle qui y correspond dans le domaine arctique, ou même que la totalité de la flore du Spitzberg. Aussi, quand on considère que dans l'Himalaya les plantes phanérogames s'élèvent encore bien plus haut, il est permis d'admettre avec certitude que dans les Alpes les stations les plus élevées des phanérogames ne représentent nullement leurs limites climatériques extrêmes , et que le manque seul de localités appropriées à leur végétation les empêche de s'élever davantage. En effet, une température du sol se maintenant constamment audessous de zéro pendant toutes les saisons n'a encore jamais été constatée sur aucun massif montagneux libre de neige, en sorte qu'ici, pas plus que dans le domaine de la flore arctique, il ne saurait être question d'une limite absolue de la vie organique. C'est bien la température du sol à laquelle se rattache la végétation dans les régions des neiges, car c'est à la surface du sol échauffé par le soleil que se cramponnent les petites herbes déprimées; et comme elles se régénèrent à l'aide de bourgeons latéraux en y formant un gazon à l'instar d'un coussinet, elles n'exigent point la maturation du fruit, et peuvent ainsi réduire la période de leur développement aux limites les