PARALLÉLISBIE ENTRE LA UGRE DES NEIGES ET LA LIMITE DES ARBRES

plus circonscrites. On y voit encore représentés ces Saules nains qui plongent dans le sol leur tronc ligneux et ne reçoivent d*aatres rayons solaires que ceux qui frappent les surfaces nues des débris rocheux. Aussi, pour M. Heer, la brièveté de la période de végétation, chez les plantes de la région des neiges, résulte déjà de ce fait : que, transportées dans la région basse, elles s*y comportent invariablement comme des végétaux printaniers, passant en peu de semaines de Téclosion des feuilles à la maturation du fruit, et se montrant en même temps si parfaitement indifférentes au froid que, surprises par. la gelée, même à Tépoque de la floraison, elles n'avaient nullement Tair d'en souffrir. Quand même, sur leur station élevée, il se présenterait une année complètement dépourvue de printemps, à la suite d'avalanches ou de neiges localement accumulées par les vents, elles seraient capables de supporter sans périr un repos de plusieurs années. C'est ainsi que, dans l'enceinte de la région des neiges , on voit se reproduire complètement les mêmes conditions physiques que M. de Bâer a retracées avec tant de précision comme indispensables à la végétation de la Nouvelle-Zemble. Plus tard, M. Hartins reprit les observations de H. Heer et les étendit à d'autres parties des Alpes suisses : sur les Grands-Mulets au Mont-Blanc (3,213-3,/i{|3 mètres ou 9,890-10,600 pieds), il trouva encore 21 phanérogames, dont le niveau le plus élevé coïncide presque complètement avec celai constaté par M. Heer ; puis il fit voir que, dans ces stations, il y a un nombre plus grand d'espèces identiques avec celles de la flore arctique que parmi les végétaux alpins audessous de la ligne des neiges perpétuelles.

Sans constituer une barrière absolue à l'égard de la vie végétative, la ligne des neiges perpétuelles n'en est pas moins, pour cette dernière, l'une des lignes de démarcation extrême les plus importantes, car c'est elle qui met un terme aux formations alpines non interrompues. Lorsque la ligne des neiges s'élève au-dessus ou s'abaisse au-dessous de la moyenne altitudinale, on voit le même déplacement se reproduire à l'égard des limites de la végétation des régions inférieures. Ce parallélisme a quelque chose de singulier dans ce sens que les conditions climaté-

riquesqui donnent lien à ce déplacement se rapportent dans l'un des deux cas à la fonte d'une substance inorganique telle que le névé, et dans Fautre aux fonctions du mouyement d'une sève organique. Ce qu'il y a de commun aux deux cas, c'est le fait : que la ligne des neiges s'établit où la température estivale ne suffit point pour effectuer la dénudation du sol, et que de même c'est la courbe thermique de la saison chaude par laquelle la durée de la période de végétation se trouve déterminée, à la vérité, d'après des normes diverses selon la nature de chaque végétal. Mais c'est précisément à cause de la variété de ces normes que leur action sur les plantes est d'une nature complexe ; car, tandis que la ligne des neiges perpétuelles est soumise à des conditions plus simples, on voit telle plante accélérée dans la marche de son développement, ou adaptée à des températures dissemblables, telle autre rester dans une dépendance plus rigoureuse d'une température déterminée : il en résulte que l'espace vertical qui sépare les lignes parallèles susmentionnées est sujet à de certaines oscillations, à la vérité moins considérables dans l'enceinte de notre domaine que dans d'autres parties du globe. Le niveau de la région alpine entre la limite des arbres et celle des neiges oseille ici depuis 6{|9 mètres jusqu'à 91k mètres (2000p-3000p), et l'amplitude de ces oscillations dépend, d'une part, de l'espèce des arbres et, d'autre part, de la quantité de neige accumulée pendant l'hiver. Dans les Fjelde de la Norvège méridionale (ôl""}, la région alpine comprend en moyenne les altitudes de 97/i'»-162/i™ (3000p-5000p), dans les •Alpes du nord de 1786«-2663" (5500p-8200p), sur la chaîne pennine du Mont- Rose de 2117«-3020'" (6500p-9300p). Quand on voit maintenant que sur diverses montagnes la limite des neiges perpétuelles ainsi que celles des végétaux, tantôt s'élèvent et tantôt s'abaissent, il se présente la question de savoir quels sont les cas oCi ces limites coïncident avec leur position normale, ou bien se trouvent soit au delà, soit en deçà de cette dernière. Or, même dans les cas les plus simples, la détermination exacte du niveau normal de la ligne des neiges perpétuelles n'est guère possible, puisque les influences agissant simultanément sont trop complexes, attendu que la température qui règne

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pendant la fonte de la neige ne dépend pas seulement de la latitude, mais encore de la configuration des parties de la montargne revêtues de neige, ainsi que des précipitations atmosphériques et de la proximité de la mer. Enfin, il faudrait en outre prendre en considération la quantité des neiges accumulées qu'il s'agit de faire disparaître. Les formules qu'on a essayé d'établir en yue de la détermination de la limite des neiges perpétuelles pour chaque latitude en particulier ne sont que des valeurs moyennes purement arbitraires, qui reflètent la distribution irréguliëre sur la surface du globe, des massifs montagneux si différents les uns des autres par leur altitude et leur configuration plastique, et, de plus, il faut y ajouter le fait que sous les tropiques le niveau des neiges perpétuelles n'est point déterminé par la courbe thermique, mais par l'ordre dans lequel se succèdent les saisons sèches et humides. Comme la nature des infiuences dont dépendent les limites des végétaux devient encore plus compliquée par le degré de sensibilité qui varie avec chaque espèce, l'établissement d'une échelle d'après les latitudes offre ici des difficultés encore plus considérables. II ne reste donc qu'à réunir les massifs montagneux limitrophes ou situés sous la même latitude septentrionale, en les plaçant les uns en regard des autres comme autant de termes de comparaison, ce qui permettra d'apprécier les conditions qui élèvent ou abaissent les régions végétales au-dessus ou au-dessous des limites moyennes déduites des formules susmentionnées ; le tableau suivant est une tentative que nous avons faite de satisfaire à cette tâche, en analysant chaque cas particulier dont l'ensemble constitue la question.

Nous commençons parles régions situées dans le nord Scandinave dont le littoral occidental est avant tout influencé par le Gulf-Stream.