RÉGION DES GRAMINÉES HOISÉE

Pondeur qu'atteignent leurs racines dans le sol; aussi au cœur de la. fuûson sècbe, alors que le gazon se meurt, on les voit généralement, de concert avec les Loranthus parasites qu'ils portent, briller dans l'éclat de leur parure florale. Placés à des intervalles larges et réguliers les uns des autres, les Eucalyptus atteignent souvent une taille gigantesque ; mais sur un sol maigre, ils alternent avec des formes arborescentes bien plus basses, ne s'élevant qu'à6 mètres ou tout au plus à 9'",7, telles que les Casuarines, dont branches brunâtres (( contrastent singulièrement au printemps le vert gai du gazon *> >, ou bien les Acacia, dont on signale U£ie espèce qui, sur un tronc de la hauteur d'homme, ne déploie qu'une couronne umbraculiforme. Les savanes à végétaux arbor^e-scents plus bas et moins fréquents sont désignées par les IIS sous le nom de Bay of Biscay /and : il paraît qu elles graduellement à la steppe déboisée. C'est d'une autre anière que s'opère le changement dans l'aride savane foresdu nord, à l'aide des végétaux ligneux appartenant à des nres indiens, et qui, sur le plateau tropical do grès, donnent à formation un air de ressemblance très-prononcé avec les montrées sèches du Dekkan.

On ne saurait douter qu'il n'existe une certaine conncxité organique entre la végétation arborescente et le revêtement herbeux du sol, quand on considère que, dans une si grande partie de l'Australie, il existe un certain équilibre entre ces deux formes de végétation. Ce revêtement herbeux dû à des végétaux gazonaants ne permet guère la végétation des semences d'autres plantes. Les prés du nord restent exempis de végétaux ligneux, lors même qu'ils ne subissent aucune gêne dans leur expansion ; ftucun élément étranger ne saurait triompher de l'énergique développement de leur gazon. Les herbes vivaces qui possèdent des ^'Raues souterrains analogues pénètrent dans le fourré des Gra- '^^ées, tandis que terrain et nourriture sont soustraits aux fi^oies à pousses radicales pivotaiitcs et non rauiiliées. Cela ^plîque pourquoi le sous-bois mancjue aux savanes forestières, ^^ pourquoi, à de larges intervalles, des arbres isolés sout les *^^l«qui parviennent, en se développant, à affirmer le triomphe

^ leur force vitale. Les Graminées, ainsi que quelques familles T. n. il

voisines, exigent une quantité proportionnellement considérab*^ de substances nutritives minérales, notamment de la silice. Mai^ sous ce rapport, les prés à Graminées de l'Australie se trouva placés dans d'autres conditions que ceux de l'Europe, auzqa.^ d'ailleurs ils ressemblent tellement par leur mode de fon^;] tion. Dans le nord, échelonnés le long des rivières et emJbri^ sant le domaine de leurs inondations, les prés dépendent de l' e^ courante pour obtenir la quantité d'éléments minéraux indispe:^ sables à leur développement, que l'intérieur de la terre founaa constamment aux sources de cette eau. C'est même à la présenflBS

d'un ruisseau émanant dans les profondeurs de la montagne qi

souvent les prés forestiers doivent lem* existence. En Australie* de telles affluences n'ont pas lieu, et moins encore celles d'ocré nature longuement productive; c'est là précisément que les prw sont indépendants des lignes fluviales et se déploient larg^--;: ment sur les dépressions des plaines. Si les Graminées n'y son alimentées que par la terre végétale superficielle dans laquelH pénètrent leurs racines, en revanche les organes des arbres '^b haute futaie atteignent comparativement des profondeurs bmk^ plus considérables, ce qui leur donne la facilité d'emprunter àtt»i terre des substances minérales et de les déposer dans lermaui feuilles. D'autre part, le feuillage, une fois rejeté et putrèd^ exerce une action favorable sur la couche superficielle du 9^, ainsi que sur le tapis des Graminées. Les arbres enrichissent Im réservoirs de la nature inorganique : c'est ainsi que s'e^st étaM graduellement, entre eux et les Graminées, l'équilibre que nous avons sous les yeux. Quoique toujours dominés par la nature dd sol, les arbres germeront et prospéreront mieux dans les endroits où le sol, dans sa profondeur, était encore vierge de tout contact antérieur ; mais après un laps de temps long, incalculable, les dernières couches du sol susceptibles d'être atteintes par les racines finissent par s'épuiser ; et de cette manière UD6 forêt, avec son riche terrain, pourrait être refoulée par le Scrub ou bien être convertie en steppe déserte. Voilà pourquoi te savanes forestières de l'Australie, lors même qu'elles n'ont p«« été modifiées par la culture, paraissent faire partie de formations à variations séculaires, tandis que les contrées montagneuses de

noire globe peuvent produire d'ioipérissables essences, parce que leurs dernières sources d'alimentation — les roches lessivées par les eaux — se trouvent à une plus grande profondeur.

Le caractère du Scrub, ou fourrés de buissons australiens, repose sur ce qu'à l'exclusion d'herbages et de Graminées, le 8ol est revêtu de buissons touffus et entrelacés appartenant aux formes de Protéacées et d'Éricées, au milieu desquels peuvent bien surgir çà et là quelques arbres. Les végétaux ligneux sont de taille très-diverse : il y a des Eucalyptus qui rivalisent avec les arbres des savanes forestières ; dans d'autres endroits (p. ex. sur les plaines de sables de l'Australie méridionale)^ S le Scrub reste partout au-dessous de la hauteur d'homme. Des plantes appartenant aux familles les plus diverses offrent un faciès tellement analogue, qu'on ne saurait les distinguer sans Faide des Oeurs et des fruits. Les traits de configuration sont renfermés dans des limites restreintes ; ce n'est que dans les contours des feuilles que la nature se permet une plus grande variété, passant du contour ovoïde par le limbe lancéolé jusqu'à la forme circulaire, et de l'agglomération la plus serrée par toutes les nuances possibles, jusqu'aux branches nues, aphylles. Tandis que, malgi*é ^ne richesse apparente, les savanes ne possèdent que peu d'espfeces sociales, et que celles-ci offrent sur de vastes espaces une frappante concordance, le Scrub présente une variété infiniment plus considérable ; l'habitus éminemment uniforme recèle dans ^ individus la plus grande richesse de configuration ; chaque ie*l localité l'emporte, par des formes qui lui sont propres, sur ,t^l ff autres localités, placées selon toute apparence exactement dans jë5« les mêmes conditions : il est certains genres qu'on peut quali- *^ fi^r d'inépuisables en espèces {Eucalyptus ^ Acacia^ Melaleuca, ^imeleoy Grevillea^ Hakea, et autres). Au reste, vouloir énu- ^érer tous les éléments du Scrnb, ce serait passer en revue la »^j Daajorité des plantes dicotylédonées de la flore australienne. Et Pourtant, quant à l'ensemble, c'est toujours le même fourré uniî*f 'Orme, impénétrable, mystérieux. Les périodes pluvieuses même **• ^^ modifient guère ce tableau physiologique : là où peu de P'^tes s'épanouissent avec éclat, il y en a peu de fanées, et chaque '^ voit la même succession désordonnée de formes rigides,

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