DOMAINE DES PRAIRIES

Climat. — Les Prairies sont les steppes de TAmérique du ord. Dans le nouveau comme dans Tancien monde, les plaines îboisées occupent rintérieur des continents, où les froids de liver sont rigoureux et où le défaut de pluies limite la vie des mtes. La concordance de la végétation ,tient également, dans Prairies, aux trois saisons des steppes; sa courte période de 'eloppement est inaugurée par des précipitations passagères, ï^ tarde pas à être interrompue, d'abord par la sécheresse, et ^ tard par Thiver. De même que dans les steppes, les taillis t voisins des cours d'eau, ou sont refoulés sur les pentes des stagnes. C'est encore comme dans les steppes que, sur cer- 13 points, on voit les pacages dépourvus de précipitations se V^ertir en déserts sans eau.

•algré cela, ni la position géographique, ni la constitution ^tique du relief, ne sont de nature semblable dans les steppes lans les Prairies. La similitude des climats n'est point la con- LtjeDce des mêmes conditions atmosphériques. A Taide de tnds fleuves qui atteignent la mer, les Prairies sont plus abonnament irriguées que les steppes de l'Asie; les affluents du ssissippi, du Colorado et durio Grande del Norte sont alimen* ^ par les neiges des Rocky mountains. Mais, sous le rapport

l'irrigation du sol, ces fleuves n'offrent que rarement les ^otages que possèdent ceux de l'Asie, attendu que, par suite érosions extraordinairement profondes, ils descendent telle-

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ment au-dessous de la surface du sol, que dans les ravins ou caâofiSf comme on les appelle ici, il ne reste plus de terraio exploitable, et que même souvent les arbres font défant, ou que personne ne songerait à y établir des routes. Les canons se produisent là où, arrivant des montagnes éloignées, les rivières i pente rapide coulent sur des roches peu consistantes, de manière que la sécheresse de la surface qu elles creusent empêche leur thalweg de dévier latéralement. Il est de hautes plaines, telleg que r inhospitalier llano Estacado, sur les confins du Texas et du Nouveau-Mexique, qui se trouvent si complètement encais* sées entre des rochers abrupts, qu'elles deviennent presque inabordables. C'est à cause d'obstacles de cette nature qne oer* taines parties de la vallée du Colorado, au sud de l'Utab, n'ont jamais été atteintes par aucun voyageur*.

L'absence des pluies à la fin de la période de végétatioo ne résulte point, comme dans le midi de la Russie, de la prédominance d'un courant polaire. Les mouvements atmos^ riques des Prairies ne peuvent être assimilés qu'à ceux des steppes, où les vents équatoriaux sont secs parce qu'ils ont été dépouillés de leurs vapeurs aqueuses par les massifs mooti-

^ Les régions comprises par notre aulcur dans le domaine des Prairies onh tiennent probablement les contrées possédant la moyenne altitudinale la ploscoBsiiiérable de rAmérique du Nord : c'est ce qui résulterait des travaux importioli dont lo territoire du Colorado a été récemment Tobjet (en 1873) de la part de MM. Haydon et Gardner. Aussi M. Petcrmann fait-il observer {Millh., ano. 1874 t. XX, p. -434; que, conformément à ces explorations, * dans cette contrée, du centaines de sommets atteignent Taltitudc de 38^0 à 4540 mètres (13 i 14009 pieds anglais) et dépassent môme ce dernier chiffre, bien qu*aucun n*égtle Ifl mount Whitney dans la Sierra-Nevada de Californie, qui, d*après M. Ch. Rab, 8*élè« à 4834 mètres (14898 pieds angl.) au-dessus du niveau de la mer, et parait coft* stitucr le point culminant des États-Unis. » M. Petcrmann reproduit (loc. cH*) ^ tableau fort intéressant des altitudes mesurées par les deux savants sus-menti<Mn^ dans le territoire du Colorado. Ce tableau ne renferme pas moins de 77 pw* déterminés; et ce qui est assez remarquable, c'est que sur ce total, le miniiiiw> se trouve encore représenté par le chiff're de 1650 mètres (5084 p. angl.), Uirf» que l'altitude maximum est de 4718 mètres (14540 p. angl.). D^ailleors, nr 1* chiff're toUl de 77 points, il en est 16 d'au delà de 4540 mètres (14000 p. iiigl)< -26 de plus de 4ââU mètres (13000 p. angl.) et 1 1 de plus de 3890 mètr. (13000 p. aogl.); ce qui donnerait pour les 53 points une moyenne de 2406 mètres (7411 p. aof''(» moyenne égalant presque la hauteur de Thospice du grand Saint-Bernard if^h -T.

CO.MrAUAI>ONS AVKC LKS STEPPK:?. — 1»UA1IUKS OHIENTALKS. iOi

gneux qni font face à la mer. Sur TOrégon, ainsi que dans les oootjré^ traversées par le Missouri, on voit généralement domiter I^s courants atmosphériques de l'ouest venant du Pacifique, uels les chaînes littorales californiennes et les montagnes euses enlèvent leur humidité ; celle-ci, absorbée par les >u«:*;s d'eau sortant de ces montagnes, retourne à la mer sans que 3 ^'mjrfaces des Prairies elles-mêmes en profitent. Les précipita- ^ï^ ^^ qui atteignent ces dernières et portent leur végétation à un ^v ^^loppement rapide, mais passager, n'ont lieu qu'avec d'autres îtions de vent ; d'ailleurs elles sont de courte durée et se ^ent exclues de certaines contrées.

^n peut distinguer dans les Prairies plusieurs sections, d'après ^T^oque et l'importance de leur période de végétation, dont le ^^actère dépend en partie du relief du sol et en partie de la po- ^^^ion géographique. De même que dans les steppes, les régions ^^^vées sont ici séparées également des contrées plus basses, ^ais ces régions ne descendent point, comme dans les steppes, du sud au nord, mais plutôt dans la direction de l'est vers le Mississippi. Les montagnes Rocheuses constituent le bord oriental et la Sierra-Nevada de Californie le bord occidental d'une surface élevée comprise entre ces chaînes, et qui, dans la direction du sud, se rattache sans discontinuer au Mexique.

De ce côté des montagnes Rocheuses se trouvent les Prairies orientales, dont les cours d'eau débouchent dans le golfe mexicain. Cette partie du domaine peut être considérée comme une plaine oblique qui s'élève au pied des montagnes Rocheuses d une altitude moyenne de 1624 mètres (5000 pieds*^), et descend graduellement, par une pente à peine sensible pour le voyageiu* qui traverse ces surfaces ondulées, vers la basse contrée des forêts situées sous le méridien du Mississippi. Sur cette plaine inclinée, les courants atmosphériques occidentaux doivent s'é* chauiïer constamment à mesure qu'ils la descendent, ce qui suffit déjà pour qu'ils soient accompagnés par un ciel serein. Ce n'est que lorsqu'ils se trouvent refoulés par des vents opposés venant de la mer Atlantique et des lacs canadiens et remontant les Prairies, qu'on voit se former des nuages qui, pendant tout l'hiver, ensevelissent le sol sous la neige, et an printemps poussent la

iOi N^HL DOMAINE D£S PKAIUIES.

végétation à un rapide développement. La succession des saisons au fort Union, dans la partie la plus septentrionale des Pndries (àS* lat. N.) , telle que le prince de Neuwied a été le premier àla signaler', trace un tableau lumineux de la concordance du climat avec celui des steppes de la Russie. L'atmosphère est, m général, sèche et orageuse. A un hiver rigoureux et long succède au printemps la saison la plus humide, pendant laquelle les Prairies sont en fleur, tandis que tons les autres mois elles ne potssèilenl que des herbages desséchés ou recouverts de neige. En elTet, depuis la mi-juillet commence une période parfaitemont sèche qui dure jusqu'à la Go de l'automne, presque sans (>rtH:ipitatioQS atmosphériques. Comme dans les steppes de la Rus$;e^ la végéta tiou se trouve donc ici également, pour ainsi dir\\ intenr^Mnpue par un double sommeil hivernal. Pendant le uHvis d'avriL on voii encore qoeSquefocs de violents orages de noigt\ et dans les villages canadtea^ b feuillaison des arbres n'a gu^iv lieu avant le mois de mai. tfQf^Âiae un peu plus tdt daoB les forets riveraines ; mais on a aa £B23st d^ années où, sur k Missouri, les arf)res n'étaient pas eucnre verts à la fin de ce mois- En mai, les fleurs s'épanouissent ànzs Les Ptairies, mais à la fin de juin il n'y en avait plus sur les ccGais^ aatoorde Fort-Uniwi. A cette époque, toute la contrée n^eul; ï^vétiie que de Graminées courtes et sèches au milieu des]^:peilie$ oo voyait des taches arrondies, abondamment jonchées des tçes succulentes d'une Cactée de petite taille {Opuntia misptmmnsis)^ qui ouvre B& fleurs jaunes en même temps qu'une Armoise {Arietnisia gf^Or phalodes). La végétation ne dure dans les Prairies que deiP^ à juillet, et cependant le mois de juillet est le seul où il ï>* gèle pas pendant la nuit. Par contre, dans les forêts située* le long des bandes des rivières, le feuillage se maintient ]tM^ qu'en octobre. Le Missouri ne se congèle qu'en novembre, après quoi la neige demeure sur le sol et ne disparaît denouie^^ qu'en mars. Dans ces Prairies, ies couches superficielles du 9^ consistent en une argile sablonneuse renfermant souvent àf^ particules salines. Ce terrain n'en serait pas moins produrfi* pour l'agriculture, s'il ne se trouvait pas aussi fortement desi9^ ché par le vent, qui ne cesse de sonfller de la haute contrée i^^

DÊSEIlT SALÉ DE L'AMÊRiaUK SEPTENTll. — PRAIUIES MÊhIDIONALES. 403

montagnes Rocheuses. Aussi, si les Indiens cultivent ici le Maïs, ils ne le font avec succès que dans les dépressions des cours d'eau abritées contre le vent d'ouost. D'importantes oasis cultivées ne peuvent, en général, se produire dans les Prairies que là où, comme le long du lac Salé de TUtah, Tirrigation du sol est praticable; Dans le Nouveau-Mexique, l'agriculture se rattache également, le plus souvent du moins, au régime de l'irrigation artificielle; mais, comme le fait observer M. Emory ^', sous la domination des États-Unis, l'agriculture y sera toujours languissante, parce que l'administration despotique, nécessairement inséparable d'un tel régime, ne s'accorde guère avec les mœurs de ce pays.

C'est sur le bombement le plus considérable du sol des Prairies (1818 mètres ou 5600 pieds-) que surgissent les montagnes Rocheuses, soit en sommets isolés, soit en chaînes boisées, traversées par des cols qui conservent le caractère de steppes. Les colons qui, avec leurs bêtes de somme, se transportent du Mississippi en Californie, n'ont pas plutôt franchi ce partage des eaux, qu'ils commencent déjà à lutter contre la difficulté de nourrir et d'abreuver leurs animaux. Sur les versants qui descendent dans la contrée basse, la plaine est sillonnée par de nombreuses lignes fluviales, et il n'y a que rarement défaut d'excellents pâturages où les buffles convient à la chasse et animent la solitude par leurs innombrables troupeaux. En haut, au contraire, on a de la peine à rencontrer un animal susceptible d'être chassé, et Ton voit entre les cols et la Sierra-Nevada, à une altitude d'environ 1209 jusqu'à 1625 mètres (/iOOO-5000 pieds), se déployer une haute contrée déserte et en majeure partie inhabitée, un bassin entouré par l'Orégon et le Colorado, avec quelques systèmes de soulèvement isolés, et comparable aux plus inhospitalières contrées de la Perse sous les rapports delà nature du sol et de l'inclinaison de ses surfaces. C'est là le désert salé de l'Amérique septentrionale, qualifié par M. Frémont de grand bassin intérieur \ Le sol uni y est sans pluies, sans herbages, sans eau, et aride sur un espace de plusieurs jours de marche ; les eaux intérieures venant de la montagne tarissent dans le désert ou bien dans les lacs salés Le désert salé se dis**

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lingue des Prairies du Missouri et de i'Orégon par une exceaam aridité» par un sol pierreux à roches volcaniqaes, par une proportion plus abondante du sel dans la terre végétale, et, comme conséquence de telles conditions» par le défaut de pâturages. Cependant» là où les cours d*eau descendant des montagnes se sont moins profondément creusés dans la plaine, ou qa'à cette dernière se trouvent superposées quelques masses montagneuses, il existe certaines lignes que Ton peut fraodûr, comme dans le Sahara, même avec des troupeaux, ou bien des oasis se détachant du désert, oasis dont la plus importante parait être celle de l'Utah, habitée par les Mormons. C'est sons la latitude de cet établissement (Al*" lat. N.) que le désert salé a son plus long diamètre, lequel se monte à au moins lâO milles géographiques \ A partir de là, les prédpitations vont en dinàfnuant rapidement, tant dans la direction de l'ouest que dans oeUe du sud, et finissent par fdre complètement défaut à de taslee espaces ^^ attendu que du côté interne de la Sierra-Nevada josqa'aa rio Gila (SS"" lat. N.) se déploient des contrées arides. Comme le désert salé est entouré et traversé de tous côtés par des montagnes plus hautes, chaque courant atmosphérique, dans quelque direction qu'il souffle, a été dépouillé de ses vapeurs aqueuses avant d'atteindre Tintérieur de ce bassin. Sur le bord méridional, où la Gila opère sa jonction avec le Colorado inférieur, le montant pluviométrique annuel n'est que de 8.centimëti*es. Dan le domaine de tout le désert salé, la végétation ne consiste qu'en buissons disséminés de Chénopodces {Sarcobatm^ Atri* plex canesce7is)y ainsi que d'Armoises sociales; souvent lesd est complètement exempt de tonte vie végétale.

Tandis qu'au nord les Prairies se trouvent délimitées d'une manière tranchée par la limite des arbres du domaine forestier, sur le Saskatchawan, dans la Colombie anglaise*, du côté du sud la transition aux contrées tropicales du Mexique est graduelle et s'opère à l'aide de hautes plaines ininterrompues. Dans le Nouveau-Mexique, les chaînes des montagnes Rocheuses expirent sur la surface de la contrée élevée, et l'on voit la continuité de la grande chaîne méridienne de rAmérlque s'interrompre sur une grande étendue. Comme cette lacune entre les montagnes