PRAIRIES MÉRIDIONALES

Rocheuses et les Andes mexicaines se trouve uniformément comblée par les plateaux des Prairies méridionales, et que les eaux qui courent à Touest et à Test ne sont séparées que par des séries de montagnes insignifiantes, il en résulte que, depuis la Sierra-Madre dans la Sonora jusqu'à l'intérieur du Texas, et depuis le rio Gila jusqu'aux tropiques, le climat et la végétation possèdent un caractère concordant*. Le domaine hydrographique du haut rio del Norte, aussi bien que le nord du Nouveau- Mexique de ce côté des tropiques, consiste exclusivement en contrées arides^ où les précipitations ne suffisent point aux exigences de Tagriculture et où les forêts sont également exclues des hauts plateaux, étant limitées aux versants des montagnes. Le défaut de pluies est déjà la suite de l'élévation considérable de ces plaines, puisque l'altitude moyenne de la vallée du rio del Norte est d'environ 1299 mètres (4000 p.) et atteint à Santa-Fé, comme aussi dans le Chihuahua sud-ouest, 19/|9- 2274 mètres (6000-7000 p.), pour passer graduellement aux hautes plaines tropicales ayant la même aUitude. Mais les Prairies méridionales reçoivent également peu de vapeurs d'eau du dehors. Les vents du nord viennent des Prairies du domaine du Mississippi, en sorte que, sur le long trajet qu'ils parcourent depuis les sources où ils puisent leurs vapeurs aqueuses ils n'arrivent que dépouillés de ces dernières. Si avec les courants atmosphériques de l'ouest la sérénité du ciel n'est troublée que dans des circonstances particulières, cela est dû à la position intermédiaire qu'occupent dans cette direction la Sierra- Madre, la cordillère de la Sonora; ce phénomène paraît, en partie du moins, se trouver également en rapport avec la basse température de la mer qui baigne la péninsule californienne, ainsi que nous aurons ailleurs à le considérer de plus près.

C'est ainsi que le climat des Prairies méridionales est semblable à celui (les Prairies septentrionales, c'est-à-dire sec, mais moins excessif que sous les latitudes plus élevées. Une différence parti culière consiste dans une autre disposition dessaisons, caria période de végétation se trouve déplacée dupriniempsàl'été. Cepei:dant, malgré la moindre rigueur de température, cette période ne gagne pas en durée. En eifet, lors même que le sommeil

406 Mil. DOMAINE DES PRAIRIES.

hivernal est supprimé, le défaut des précipitations et Taridité du sol n'embrassent qu un laps de temps plus considérable. A Santa-Fé, dans le Nouveau-Mexique (36* lat. N.), le ciel est serein presque toute Tannée ^^ Néanmoins on constate dans la vallée du rio Grande une période de pluies qui dure depuis juillet jusqu'à octobre, et qui, tout en n'étant ni régulière ni abondante, fournit des précipitations plus fréquentes dans la direction des tropiques. Cette pluie estivale, probablement la conséquence du mélange des deux alizés opéré pendant ces mois sur leurs limites septentrionales (32'' lat. N.), fait qu'ici le développement des plantes des Prairies n'a pas lieu, comme sous les latitudes plus élevées, au printemps, mais bien dans une saison beaucoup plus avancée. C'est ainsi qu'à l'époque du mois d'août où M. AVislizenus traversa la haute plaine entre El Paso ei Chihuahua, elle était dans tout l'éclat de sa parure florale. Bien que le caractère de la végétation du Nouveau-Mexique resseoible à celui des Prairies septentrionales, par la limitation des vitaux arborescents aux vallées fluviales et aux montagnes* par le nombre considérable d'espèces concordantes, ainsi que par la forme (Cactus, néanuioins, un rapprochement avec la flore mexicaine se manifeste d'une manière tout aussi prononcée. C'est ce qui se trouve déjà exprimé par la variété plus grande des plantes grasses, des Agaves et des Cactus plus nombreux, mais surtout par l'extension plus générale des formations de buissons, des Mez({uites composés de Mimoséesou des Chaparals mélangés de buissons épineux*.

• Le Nouveau-Moxique ainsi que rArizona ont été m-emment l'objet d'une im- Itoilanto cxpédilioii scionliliiiue organisée par les Élals-Unis, sous la direction du IhMiliMiant G. Wheoler; ceux dos résultats <lo celle exploration connus jusqu'ici ont été pjibliés dans les MiltlieU de M. Pelennann (ann. 1871, t. XX, p. 402-4! 6 et •lÔil-iGl, et ann. 1875, t. \Xl, p. ilU), dont nous extrairons les données suivantes. Sur plusieurs points du Nouveau-Mexique, particulièrement dans la contrée élevée, la séelieresse atuiosphériipie ainsi que les extrêmes de température sont très-considérables. La première se trouve compensée par l'humidité concentrée à peu de profondeur, en sorte que ries s(;mences enfouies à O"*,!] ou à 0",5 se développent rapid«'m«.'nt, tandis qu'à la surface même du sol sablonneux cl aride elles ne tardriiî. pas à périr. Quant aux varialion> thermiques, elles ont cela de remarquable, que souvent elles sont indépendantes des conditions altitudinales et agissent en îjeiis opposé à ces dernières, étant particulièrement déterminées par des causes

VRAIRIES MÉRIDIONALES. 407

Sur les deux versants des Prairies méridionales descendant vers les golfes mexicain et californien, dans le Texas et la Sonera» le climat est plus humide que dans l'intérieur de la contrée élevée. Les vents de mer manifestent ici leur action. Elle se traduit moins par la quantité de pluie tombée pendant Tannée entière que par la prolongation de la période de la végétation ^

locales. Des conditions climatériquos aussi diverses doivent néccssaircmHnt inspirer à la végétation du Nouveau-Mexique la plus grande variété déployée sur dos espaces restreints. Ainsi, entre la ville de Santa-F«* (35** 45' lat. N.) et le village Ildefonso (situé à peu de distance au nord dc< la première), s'élève un plateau où la végétation subit une brusque transformation en revêtant le caractère de la flore du nord de rEurope : les Cactus et les formes méridionales se trouvent remplacés par de magnifiques Pins, Chônes et Peupliers, tandis que les prés sont tapissés do Gnaphalium sylvalicum, Tonnentilla erecta, CerasUum arveme, Sambucus nigra, etc. Cependant les Céréales ne sont point cultivées sur ce plateau, à cause de l'abaissement extrême qu'y subit la température nocturne pendant Tété, car le 26 juin M. Wheeler y constata — 4". A peu de distance à l'ouest de la petite ville Dcftanco (35° SC lat. N.;altit. 2111 m. ou 6500 p.), s'élève un autre plateau également revêtu d'essences européennes; les Pins et les Peupliers y acquièrent nonseulement des dimensions colossales (le tronc ayant à la base une grosseur de 0*,9 à 1",2 et au delà de 39 mètres de hauteur), mais encore un développement tcUeroent exubérant, que les branches éihettent quelquefois de longues racines advontives qui se balancent dans les airs. Non loin du sommet du mont Graham (3379 mètres ou 10 400 p.), M. Wheeler trouva en fleur, à la fin de septembre, Campanula rotundifolia et Achillea Millefolium. Au nombre des végétaux frutescents et arborescents les plus caractéristiques pour le Nouveau-Mexique (y compris l'Arizona) figurent : le Genù\ncr (Juniperus occidentalis), buisson qui n'atteint que de3'»,5 à 8 mètres de hauteur, et \ePinusedulis de 12"' ,9 à 16",1 de hauteur: celui-ei s'élève à une altitude de 1850 mètres (5500 p.) à 2209 mètres (6800 p.) audessus du niveau de la mer; l'extension verticale du Genévrier est de 1592 mètres (4700 p.) jusqu'à 2209 mètres. A 2209 mètres, commence la région de la Pesse, accompagnée d'une flore qui rappelle beaucoup celle de rEurope; seulement parmi les Mousses le Sphagnum parait manquer complètement. La famille des Cactus ne possède pas moins de 30 espèces; parmi les Liliacées, le genre Yucca en compte 0. En fait de Graminées, M. Wheeler signale Choiidrosium [œneum, très-estimé dans le pays comme fourrage, le DuchJoe dactyloides et \c Driiopyrum spicatum, halopliytequi croît sur tous les terrains salés. Enfin, parmi les Cryptogames, le savant américain cite une espèce d'Algue à teinte verte très-vive, qui revêt les sources dont la température est de 48**, 3; les masses mortes de cette Algue sont incrustées d'oxyde de fer, et lorsqu'elles nagent dans de petits bassins, elles donnent lieu à la formation d'une couche de sulfure de fer qui se produit à la suite de la réduction, par l'acide sulfhydrique, de racide sulfuriquc contenu dans les sulfates. Un autre phénomène chimique fort intéressant est fourni par les pousses ftliaires non développées de rAgavc (Maguey des Mexicains) qui, expostrcs pendant quelques heures à raction de charbons brûlants, se convertissent en grande partie en sucre de canne ; ce qui pourrait faire supposer qu'il s'agit ici d'une nouvelle sub-

i08 XIII. DOMAINE DES PRAIRIES.

La proximiié des tropiques renforce en général chaque précîmtalion ; c'est pourquoi, même sous le climat aride du Nouv Mexique, un montant annuel de bl\\ millimètres de pluie rien d'extraordinaire, mais selon que les précipitations t , servent pendant des périodes de certaine durée un plus Im.^ degré de constance et de régularité, elles modifient le caraco ^

stancc isomérique de l'amidon, ou bien d'un glycosidc tout particulier. Enfin, j»^. |>loralion cflrccUiée en Î874 ajoute beaucoup de nouveaux faits relatifs à la pk^wju orientale du Nouveau-Mexique. Le point de départ de cette expédition fut la pe((fe ville de Puebla, située sur TArkansas, d*où M. Wheeler se porta dans la diree(f« sud-ouest-sud en traversant plusieurs des chaînes qui constituent les ramificaii«s occidentales des montagnes Rocheuses jusqu'au pic Faylar. Il signale au pied méii' dional de la Sierra-Blanca la plaine nommée Luis Park, qui devient morteUem troupeaux à cause de la plante connue dans le pays sous le nom de Poison-wii et que le D' Rothrock a déterminée Oxytropis Lamberti; au reste, VAcmim yapellus, qui s'y trouve également, pourrait avoir sa part dans cette action déléièit. Sur la Sierra San-Juan (35* iS'), Tune des chaînes latérales (du côté de l'oueil) les plus élevées dos montagnes Rocheuses, car elle a plus de douze pics dépusant 4±23 mètres (13000 p.), les essences résineuses varient avec les altitudes. VAbies alba et le Pinus ponderosa occupent les r gions supérieures à 2858 mètew (8800 p.) tandis que le Pinus contortant VAbies Douglasii prédominent Mans te régions moins élevées, à des altitudes de i208 à 2858 (f>800-8800 p.). Parmi l'es angiospermes, le Chêne blanc (Quercus alba) se rattache aux deux dernières Conifôres, et le Peuplier Tremble [Populus tremuloides) aux premières. Les Mousses sont km d'être aussi abondantes que dans les forêts de l'Allemagne, à cause d*nne humidilé moins considérable; elles sont remplacées ici par les Graminées. Sur le verMl méridional de la Sierra San-Juan, la culture du Maïs n'est plus praticable à raitilude 'de ibli mètres iTOOO p.). Dans le groupe montagneux situé (environ 35*81 non loin à l'ouest du rio Grande del Norle, M. Wheeler a constaté que les soufO» ont une température plus élevée que celle des sources dans d'autres montagnes à la même hauteur : ainsi, tandis qu'à i9:*3 mètres (9000 p.), les sources ont à peine une température de 6*, ici il n'en a point trouvé qui eussent moins de H*> plusieurs en avaient :28, et une même ÀO*,S. En s'écoulant, ces sources (onnMt des marais d'eau tiède habités par des animaux qui n'auraient pu s\êlabliràcaiiJ* des nuits froides : entre autres, on y voit des Grenouilles, qui ne se trouvent niilk part à celle altitude, de mémo que des Neuroplères sur les rives; le Ceratoph^' lu m demersum est extrêmement abondant dans ces eaux chaudes. M. Wheeler i constaté, sur plusieurs points de cette partie du Nouveau-Mexique, une lemp^ lure plus chaude sur les raontaj;nes que tlans les vallées . ainsi il signale des \ allées où le minimum descend à — i',4, tandis que sur les montagnes limitrophes la lenqHTalure était -f 8*,3; en revanche, dans les premières, à midi, le thenwmètre était à 18* sans que dans les dernières il eut dépassé !4', 8. Quant àl*hiUBi' dite absolue de l'air, M. Whoelor croit qu'elle est moins considérable dans celle partie du Nouveau-Mexique que dans les pays où des phénomènes de cette natuf* ont été signalés, entre autres, par Humbold t. et par MM. A. d*Abbadie et G. dans les déserls asiatiques ou africains. — T,

TEMPÉRATURE. 4lK)

de la végétation en y ajoutant des formes nouvelles. Là où rîiTÎgation naturelle du sol se maintient pendant une plus longue partie de Tannée, on voit les essences forestières s'introduire dans la flore des Prairies : c'est ainsi que les contrées littorales du Texas deviennent accessibles à Tagriculture, même sans Taîde d'irrigations artificielles. Dons la partie nord- est de cet État, la végétation est encore semblable h celle de la Louisiane '^ ; mais à l'ouest du partage des eaux entre le no Brazos et le Colorado texien, commence une flore d'un caractère spécial, qui ici se relie aux buissons et aux plantes grasses des Prairies méridionales. Elle contient une série considérable de végétaux endémiques, qui pour la plupart correspondent aux genres des États méridionaux du domaine forestier, mais dans quelques cas se rattachent plutôt aux formes mexicaines. Avec ces Prairies et leurs Chaparals alternent quelquefois les forêts de Chênes qualifiées de Post'Oak /and dans les contrées du rio del Norte inférieur, et dont les espèces dominantes ne diffèrent point de celles des États du golfe {Q. virens et stellata). Aussi, jusqu'aux tropiques, ces terrasses pauvrement boisées du bas Texas constituent entre les trois flores limitrophes un domaine de transition doué d'un certain degré d'autonomie, où, par suite d'une double pfriode de piuie, les végétaux arborescents se présentent dans la plaine des Prairies. Avec février commence le développement des plantes : c'estun printemps qui par ses précipitationshumecte le sol jusqu'en n ai ou juin ; puis vient la saison sèche, à laquelle, en septembre, succèdent les pluies d'automne, qui remettent la végétation de nouveau en activité et lignifient la tige de plusieurs végétaux annuels. Le climat du Texas rappelle donc celui de TKurope, sans que néanmoins les conditions atmosphériques des deux époques végétales soient les mêmes.

La flore jusqu'à présent moins connue de la contrée basse de la Sonora^, limitée à Test par la Sierra-Madre, possède également l'avantage d'un climat plus humide qui refoule ici même les Chaparals. Au lieu de ces broussailles, c'est un tapis touffu de plantes franchement herbacées qui revêt les versants de l'intérieur du pays, tandis que sur les hauteurs se présentent les forêts à essences résineuses, et sur leurs versants des

buissons et des groupes de Chênes toujours verts. Ce qui eaU plus surprenant, c'est de voir, dans la proximité de la moî reparaître la steppe nue avec ses buissons épineux : prei^if qu'ici le climat devient de nouveau plus sec, conanae c'est ai:^^ le cas sur la péninsule californienne située vis-à-vis, sansd(^ui parce que les vents de mer ne perdent leur humidité qii*ft s élevant jusqu'aux hauteurs de la Sierra-Madre.

Si jusqu'ici nous avons pu déduire presque exclusivement dcA répartition et de la quantité des précipitations, les divers camtères de la flore des Prairies, et nous en servir comme base pour la comparer sous le rapport climatérique avec les steppes asiatiques, il reste encore à poser la question desavoir jusqu'à quel point la courbe thermométrique se trouve également caractérisée par des traits particuliers. On a droit, en général, de s'attendre dans l'Amérique du Nord à un climat moins continental quel Asie, soit à cause de la dimension moins considérable ducoDtî* nent, soit parce que les courants atmosphériques de l'ouest y prédominent davantage. Ici il n'y a point de ces vastes foyffs d'aspiration qui, comme le Sahara et l'Arabie dans l'ancien monde, exercent leur influence sur les contrées situées au nordest, et qui pendant la saison chaude permettent aux vents polaires de s'étendre jusqu'aux latitudes plus élevées. Bien qu^ ce ne soit pas la direction des courants atmosphériques par euxmêmes, mais encore la sérénité du ciel qui détermine les contrastes thermiques du climat continental, il n'en reste pas racial cette grande différence que les Prairies se trouvent beaucoup pte rapprochées de Tocéan Pacifique que ne le sont les stepp» asiatiques de l'océan Atlantique, et que c'est précisément dans le premier que les couches atmosphériques des Prairies se renouvellent le plus fréquemment. Or, les observations s'accordcut avec ces hypothèses. Le climat maritime, dont le caractère se manifeste dans l'hémisphère oriental sur le continent de TBurope jusqu'à l'Oural, embrasse dans l'Amérique du Nord te domaine des Prairies tout entier; les contrastes continentaux

entre les saisons, tels qu'ils se présentent dans les steppes asiatiques ou en Sibérie, n'ont lieu ici que dans le domaine forestier» non loin du cercle polaire ; encore n'y voit-on pas se produire^

FOHME DE CACTUS. 41 i

ttids extrêmes de température qu'oflVent les contrées sus-menijiées. A l'hiver et à Tété des Prairies les plus septentrionales

Je Missouri correspondent, dans le domaine des steppes, les plaines de l'Arménie ; sous le rapport des saisons, la plaine du Nouveau-Mexique peut être assimilée à la Hongrie, et titrée basse du Texas à la Syrie. Toutefois ces avantages olus au climat des Prairies se trouvent atténués par les Hâtions de la courbe thermique qui se produisent durant xï^e entière, oscillations qui, dans le nord comme dans le li» sur les hautes plaines comme sur les versants du golfe ^ fornien, atteignent, même pendant la saison chaude, au delà

^42° pendant une journée, et auxquelles, par conséquent, C'ganisation des végétaux indigènes est constamment expo- ^. Ces brusques alternances entre la gelée et la chaleur se ^ouoncent ici encore plus fortement que dans le domaine ^testier, parce qu'aux conditions résultant des différenciations climatériques plus limitées sur le continent, vient s'adjoindre ici la sérénité du ciel, qui augmente le contraste créé par l'insolation diurne et le rayonnement nocturne.

Formes végétales. — Aucun groupe de plantes nedifférencei es climats secs de l'Amérique de ceux des autres parties du Qonde plus fortement que les Cactées'*, puisque celles-ci, qui l'exîstent nulle part autochthones hors de l'Amérique, constiuent dans ce continent une grande famille autonome, dont on a léjà distingué près de mille espèces, sans que le riche répertoire le ces formes soit aucunement épuisé. Comme la structure de eurs organes nutritifs, la conversion de leurs feuilles en épines et 'accumulaûon de la sève dans les troncs chargés des fonctions lu feuillage, sont des traits reproduits, du moins extérieurement, ►arcertaines plantes grasses d'ailleurs bien moins variées d'autres -entrées, sans qu'il y ait aucune aflinité systématique entre de elles plantes physionomiquement si analogues et les Cactées, lous nous trouvons en présence d'un exemple qui démontre que 'adaptation aux conditions vitales extérieures est limitée à la rie végétative de l'individu, tandis que le développement des organes destinés à la conservation de l'espèce — fleurs et fruits — dépend d'influences complètement inconnues exercées par la

412 Xin. DOMAINE UISS PRAIRli!;S.

position géographique, influences qne nous devons admettre en égard à la disposition des centres de végétation. Si Ton ne considère pas Torganisation des fleurs, base de la classiGcation systématique actuelle, comme un fait inexpliqué et originel, et qu'on veuille déduire cette organisation des migrations à TiDstar des variétés climatériques, quelle immense échelle de transformations les végétaux d'autres parties du monde ne devraient-ils point parcourir afin de produire une Cactée américaine! Eb efl'et, pour ne parler que des aflinilés les plus proches, combieD de formes intermédiaires étranges et successivement perdues ne fa udi ait-il pas se figurer pour mettre en relation généalogique un Mesembrianthemum du Cap avec une Cactée de rAmérique. 11 ne resterait ici qu'à transplanter dans le monde antérieur au nôtre de telles formes fantastiques, dont il ne nous a légué aucun monument et sur la nature desquelles nous nesaor» rions avoir aucune idée précise.

C'est dans la zone tropicale, sur les savanes rocailleuses du Mexique et dans les Andes de 1* Amérique du Sud, que les Cactées déploient toutes les splendeurs de leur développement tellesque nous les voyons réunies dans nos serres. Dans les parages do Colorado, leur sève abondante subit pendant Thiver un moovement rétrograde, et elles se colorent alors d'une teinte itm* geâtre**, comme si la croissance interrompue et lente était pour elles une exigence à laquelle elles ne sauraient satisfaire ià Mais malgré cette perturbation qu'éprouvent les Cactées dans leur activité, et qu'on pourrait à peine qualifier de somtnd hivernal, les Prairies méridionales n en possèdent pas moins nfi tout aussi grand choix d'espèces particulières que les zones tro* picales, représentant presque toutes les formes principales. Maii ensuite on les voit décroître rapidement dans la direction d* nord : les formes massives et verticalement redressées s'éH" nouissent, jusqu'à ce que de l'autre côté du Missouri, sur te Rainy lake (49° lat. N.), il ne reste plus qu'un seul Opuntia (O. missourieïisis) *". Semblable sous ce rapport aux PalmirtS nains, cette espèce marque dans la contrée limite de la végéi*' tion du type qui la représente. El comme dans les régioDS^n Missouri cet Opuntia est au nombre des plantes les plusfr^

FORME DE CACTUS. ii3

întes, la physionomie du domaine des Prairies tout entier se jve déterminée par la forme Cactus, d'autant plus que les ^^t.s (le r Amérique septentrionale ne possèdent point de toes, et que sur les côtes des États atlantiques TOpuntia :mg d'Inde (Opuntia vulgaris) est la seule qui ait immigré de ^ 11 C! tropicale (jusqu'à 40° lat. N.).

laïque grande que soit la ressemblance extérieure entre t.ï-«s plantes grasses, telles que les Euphorbes charnues de ue, et certaines formes de Cactus, ces dernières ne s'en isent pas moins d'une manière spéciale dans l'économie de " végétation. Dans la section consacrée aux steppes (voy. t. V% *60), nous avons examiné comment sous les climats secs, par X^ des dispositions les plus variées dans l'organisation, l'évaluation de la sève est retardée, et comment chez les plantes ^^ses et les Halophytes, c'est tantôt par une sorte de cuirasse -pidermique, tantôt à l'aide de substances salines tenues en âlissolution, que l'eau se trouve retenue dans le tissu, et, par là, la prolongation de la période de végétation assurée. Les Cactées ie sont point des Halophytes et elles remplacent les substances alines par leur richesse en mucus végétal. Une solution de ;omme s'évapore aussi lentement qu'une solution saline, en orte que le même but est atteint par d'autres moyens. La paroi xtérieure des cellules de l'épiderme n'est point épaissie consiérablement, mais elle repose sur une couche particulière de issu qu'on a nommée collenchyme ". Cette couche consiste en n parenchyme fortement incrusté dont les parois sont perforées jsqu'à une tendre membrane par quelques grands canaux, et uî facilite l'échange entre les cellules et l'épiderme. Afin de onner place à la quantité de sève accumulée dans le tronc, le •arencbyme spacieux se trouve développé sur une bien plus ;rande échelle que chez d'au très végétaux de semblables dimenions, dont la cohésion et la force comme support reposent sur e tissu ligneux des vaisseaux vasculaires. Chez les Cactées, de els faisceaux se développent bien moins que le parenchyme, et Is ne constituent souvent qu'un réseau lâche dans l'intérieur du ronc. Ce que l'organisation doit se proposer ici, c'est de donner a solidité requise à un tronc destiné à atteindre la taille d'un

ili Mil. DOMAINE DES PRAIRIES.

arbuste et môme celle des troncs d'arbres, tout en laissant à soû tissu la ténuité sulTisante pour remplir les fonctions du feuiUa4p qui fait défaut. L'incrustation des cellules corticales vieat. à l'appui du premier but, et en même temps leurs canaux porem ouvrent à la sève la voie par laquelle elle peut se mettre plus aisément en communication avec l'air atmosphérique conteno dans les conduits des stomates.

Une autre particularité anatomique des Cactées, c'est Taccamulation de cristaux d'oxalate de chaux dans les [cellules da parenchyme destinées à ces sécrétions. Dans ce cas, ces dernières

servent évidemment à débarrasser les sèves de 1 excès desseb

do chaux solublos qui, constamment empruntés au sol, ne sauraient être éloignés de nouveau par Tévaporation, dont l'effet se borne à l'expulsion de l'eau pure. Par suite de l'introduction de l'eau qui lessive le sol et son retour dans l'atmosphère à l'état exempt de sels, la juste proportion des substances contenues eo dissolution dans la sève se trouve rompue et ne peut être cMr servée que dans le cas où elles sont complètement épuisées eo faveur de la croissance des parties solides du tissu. Mais comtoB la quantité de ces substances dépend de la variété decoraposidoii de la terre végétale, il faut qu'il y ait des moyens qui permettent d'écarter les éléments inutiles; car, pour comprendre que la croissance produise toujours les mêmes résultats, il faut supposer la même composition de la sève pendant une certaine durée de temps. Quand il s'agit d'un développement normal, 1* plante est débarrassée de l'excès des sels parle changement des organes périodiques, tel que chez les végétaux ligneux la chute du feuillage et le renouvellement de l'écorce. Mais, chez les Cactées, il se présente ce cas tout particulier que pendant la longue série d'années que dure la croissance du tronc, il n'y a point de tissu, point de cellule parenchymatique de perdus. Pour qu^ Tèquilibre dans la concentration de la sève soit conservé, iï faut donc que toutes les substances dissoutes dans la sève ^ non susceptibles de servir à la nourriture des parties mêin6^ du tissu, soient éliminées et déposées à l'état insoluble dans d6^ cellules spéciales qui les font voir sous forme de cristaux- Grâce aux dispositions si diverses dans leur économie, à leu^

FORME DE CACTIS. il 5

accumulations de gomme, leurs cellules collenchymatiques et leurs cristaux, c'est dans la famille des Cactées que les formes des plantes grasses acquièrent le plus haut degré de perfection, et nous voyons ici se déployer la plus grande variété dans la configuration des troncs. Par leurs dimensions, leurs formes, leur architecture, elles dépassent de beaucoup T échelle des formations que parcourent d'autres plantes grasses, et pourtant dans leur type elles manifestent, mônie extérieurement, certains traits qu elles possèdent en commun et qui leur sont propres. C'est ainsi que les épines se trouvent réunies en groupes sur la surface du tronc, ce qui expose les interstices régulièrement espacés à l'action libre des rayons solaires. D'ailleurs les rosettes d'épines elles-mêmes offrent le tableau le plus varié de nuances individuelles, selon les dimensions et le nombre de leurs éléments constitutifs et selon la solidité ou la ténuité de ces derniers, ayant quelquefois la finesse du plus tendre poil de la toison. D'après la proportion des dimensions, on distingue les colonnes cylindriques ou prismatiques des Cierges d'avec la forme globulaire ou ovoïde des Meloaictus; d'après l'ornementation de la surface, l'Echinocactus angulaire d'avec les Mamillaires arrondis, et d'après la force de résistance du tronc, les formes redressées, indivises ou ramifiées en couronne d'avec celles qui, mollement étendues sur leur support, sont coniposées à la manière d'une chaîne, d'articulations planes, frondiformes ou de chétifs cylindres.

C'est dans les Prairies méridionales de l'ouest, notamment dans le domaine hydrographique du rio Gila, que la forme des Cierges acquiert, dans le Cactus Suwarrow ou monumental {Cereus giganteus)^ les proportions de développement en hauteur les plus fortes que l'on ait observées dans cette famille ou chez les plantes grasses en général. Il est remarquable de voir que si les montagnes californiennes ont produit les plus grands arbres de l'Amérique, c'est précisément dans le voisinage de ces montagnes que le Cactus colomnaire des Prairies occupe également par sa taille le premier rang parmi les végétaux succulents. Les individus les plus élevés du Suwarrow atteignent, selon M. Emory %de 16", 2 à 19",/i, mais ils fleurissent dès qu'ils ont

it6 \in. DOMAINE 0£S PRAIIUES.

3"*, 2 ou 3" ,8. Dans ces solitudes, on les voit d'abord recherdnot la protection d'un buisson, mais bientôt se dresser isolément «t sans appui en lourdes colonnes cylindriques avec une ciroonBrence qui va jusqu'à O'^ô; cependant ils .sont encore aaaei M^ quents pour fixer la physionomie des Prairies du sud-ouest pir Tune des formes végétales les plus bizarres de notre gkbe^ Dans un paysage qui accompagne l'un des mémoires de M. Esgelmann '^ ils se présentent se dressant verticalement à de longi intervalles sur la surface nue de vallées fluviales rocaUlenaeiv et ils ressembleraient aux colonnes des ruines d*iin teDqdê antique, si l'on ne voyait pas sortir irrégulièrement des panii latérales du tronc un certain nombre de branches de la même grosseur, indivises, s' élevant en voûte comme autant de bna d'un candélabre. Ce n'est guère là un ornement pour ces vages solitudes ; mais quelle surprise n'éprouve-t-on pas à la de ces puissantes constructions ainsi qu'à l'idée des mystérieumi forces organisatrices qui ont profit des plus chélives quantilil d'eau pour y accumuler de telles masses de sève et de substanoBi. organiques façonnées dans les plus menus détails! — et toat cela^ dirait-on, exclusivement dans leur propre intérêt. En général, parmi les formes végétales des Prairies, c'est dans la familk des Cactées que nous trouvons poussé le plus loin le développement en volume de la substance organique. Dans les contrées de l'est, depuis l'Arkansas jusqu'au Mexique, le Suwarrow est remplacé par un Opuntia [O.arhorescens) à articulations cylindriques, ramifié en une couronne verte que composent des branches verticillées : verticalement redressé, il n'a dans le noid que la taille d'homme, mais dans le midi il parait atteindre h hauteur de 6", à à y'%7. Les Opuntia à articulations aplatieSi ordinairement lâches, constituent par leur ramification ou leur développement gazonnant des masses de tissu extraordinai^^ ment étendues. Même parmi les formes appartenant à la série des Echinocactus à forme de Melon, on voit, dans le Nouveio* Mexique, une espèce de dimensions disproportionnées {E. Wit lizenï)^ qui, avec une puissance de O'",^, atteint quelquefois OM hauteur de 1",2. Les Cactées possèdent à un degré plus conà-* dérable que toutes les autres plantes grasses la propriété qoe

FORME D*A(iAVE. — FOHME DE CllÈ.NOPODÊE. ^17

leur donne leur organisation de retenir la sève et de prolonger ainsi indéfiniment la période de végélation. Environ un tiers seulement des espèces indigènes dans les Prairies consiste en formes arrondies [Mamillaria et Echinocacius) plus petites, se présentant tantôt isolées, tantôt en groupes, parmi lesquelles deux Mamillaires accompagnent rOpuntia septentrional [O.missouriensis) jusqu'au Missouri. Des fleurs d'un rouge vif ou colorées en blanc qui surgissent comme à l'iniproviste des troncs verts et ont souvent des dimensions considérables, sont communes à toutes ces Cactées, et de même que les Figues d'Inde de la Sicile, les fruits succulents du Suwarrow et d'autres espèces '^ constituent une source d'abondante alimentation pour les tribus indiennes, d'ailleurs si parcimonieusement pourvues dans les Prairies par la nature.

Parmi les autres plantes grasses, la forme Agave (Agave) est limitée aux Prairies méridionales (jusqu'à 35** lat. N.) '^, et c'est par son intermédiaire, ainsi qu'à l'aide des grandes Cactées et d'une série d'autres genres dépassant considérablement les tropiques dans la direction de laSonora*% que s'effectue la transition au caractère végétal du Mexique tropical. Les grandes et succulentes rosettes foliaires de l'Agave (ou Maguey) croissent sur le sol le plus aride et ne fleurissent qu'au bout de bien des années, pour mourir ensuite après la maturation des fruits; mais comme elles se rajeunissent constamment à l'aide de leurs drageons, il en résulte que, par suite de cette croissance continue du même individu, on ne manque jamais de voir, au retour régiiîîer de la période annuelle des pluies, se dresser de nouveau ces hautes hampes florales, dont la sève saccharine ainsi que la moelle du tronc raccourci servent d'aliment et de boisson.

A l'aide de la forme Chénopodée du sol salifère, les plantes grasses des Prairies se rattachent plus intimement aux steppes de l'Asie. En effet, bien que le nombre des espèces soit peu considérable, il en compense la variété par la masse des individus sociaux, qui constituent, de concert avec les buissons d'Armoises (Artemisia tridefUata) ^ encore plus fréquents, la végétation dominante de l'aride désert salé. Toutefois ce sont précisément

les Ghénopodées les plus répandues, telles que le Bois à suif {A tri- T. u 27

ii8 Mil. DOMAINE DES PRAiniES.

plex canescenSf Greas^-i^oorf), qui, sans être crasses ^ supporieni, comme les Armoises, la saison sèche, grâce au revêtement farineux ou pileux de leur épiderme. Parmi les Halophyles doués d'un Teuillage charnu àjl'instardes Salsolées asiatiques, l'arbuste le pins fréquent est le Pulpy-thorn, {Sarcobatus vermicnlam)^ qui occupe une place anomale au milieu des Ghénopodées. U structure toute particulière de ce végétal nous rappelle que,; parmi les Halophytes de l'Amérique du Nord, les côtes deb' Floride et des Indes occidentales offrent encore un autre genre fort analogue {Batis)^ que, par des motifs insuffisants à moa avis, la majorité des botanistes excluent complètement des Ghénopodées, et avec lequel le Sarcobatus avait été d'abord confondu. Le Pulpy-thorn des Prairies est un buisson de 0",9 à 2", 6 de hauteur'*, à branches espacées, épineuses, et à feuilles succulentes d'un vert foncé, Halophyte qui sert à marquer d'une manière plus tranchée encore que les Armoises qui l'accoi»* pagnent le sol salifère étendu à travers le domaine du Missoisri et de l'Orégon, jusqu'au rio Gila et au rio Grande.

Une série d'autres buissons qui, sans revêtir le sol d'untapù serré et continu, n'en reparaissent pas moins constamment, 9C trouvent répartis selon les conditions climatériques des Prairies ; à l'exception de V Arrow-ioood^ ils remplacent le Pulpy-tbom B où le sol est exempt de substances salines. On voit se reprodaiK ici toutes les ressources de l'organisation destinées à assurer pendant quelque temps la résistance à la sécheresse : c'est, chel une Rosacée de l'Orégon {Piirshia tridentata)^ l'exiguïté A l'organe foliaire muni à sa face inférieure de poils blancs; cbd les Éléagnées du nord-est {Shepherdia argentea et Elœagrut$ argmtea)^ le feuillage revêtu d'écaillés d'un blanc argenttoî chez l'Arrow-wood cotonneux du désert salé {Tessaria boreaUf)^ c'est la sécrétion d'une huile éthérée ; enfin, la formation d'iU* résine à odeur fétide chez la Créosote en buisson (une Zyg*'* phyllée, le Larrea maxima), qui, dans les contrées plus chaudes du midi, est un des plus fréquents parmi les végétaux sociaux* De plus, dans les Prairies, les feuilles aciculaires du Genéyri^ {Jimiperits),* des branches nues de la forme Spartium {EpA^* dra), ainsi que les arbustes épineux, se trouvent égaleôi^^

MIMOSÉES. — ARBRES MONOCOTYLÉS.— GHAMINÉES DES STEPPES. ilO

présentés, le dernier par le Pulpy-thom, et dans le midi paile Légumineuse correspondant aux Astragales de la section *agacantha (Dalea spinosa)^ par le Fouquieria {F. splendens), nsin des Taraariscinées, et par d'autres éléments constitutifs n Chaparal.

Nous trouvons les influences climatériques exprimées d'une lanière particulièrement tranchante dans la forme Mimosée, «présentée par les arbustes Mezquites [Prosopis) des Prairies méridionales jusqu'au 06* degré de latitude. Dans Tintérieurdu Texas et dans le Mexi(|ue septentrional jusqu'au rio Gila **, ils revêlent une grande partie du pays, et ne manquent pas d'importance à cause de leurs fruits saccharins, qui servent d'aliment et de bois de chauflage aux indigènes. Ces Mimosées fournissent également une gomme abondante à l'instar des Acacias africains. De même l'action du climat sur la végétation du Mezquite se traduit notamment par ce fait que, dans la partie septentrionale de son district d'habitation (33o-36« lat. N.), l'espèce la plus fréquente {Prosopis glandulosa) perd graduellement de hauteur, tandis qu'en avançant vers le midi, on voit les ïAustes se déprimer en troncs rabougris, quoique ne dépassant que rarement 6^,/i. Il est donc permis de considérer ce fait comme preuve d une transition entre l'absence des forêts dans les Prairies et leur présence dans les savanes tropicales du Ifexique.

Il en est à peu près de même des Liliacées arborescentes, qui wr le Missouri sont encore indiquées par une forme naine sans to)nc(rMcca angtistifolia)^ tandis que, dans les Prairies méridionales, elles se trouvent représentées par un grand nombre f espèces du njême genre, quelquefois de haute taille, et en t^ntre par une forme Dracœna américaine {Dasylirioii). Chez ^végétaux monocotylédoné , les pointes piquantes des feuilles, a»nsi que les bords cartilagineux des dentelures, sont en rapport tvec laridité du climat ; aussi le genre Yucca {Spanish bayonet) * avance ici bien plus au nord (jusqu'à h^"" lat. N.) que dans ^ États atlantiques. Au pied oriental de la Sierra-Nevada, ■• \Vlnpple observa des taillis de ces Arbres à baïonnette, dont le ^nc atteignait une hauteur de 9",?, hauteur à laquelle ils ar-

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rivent également dans le nord du Mexique **. Dans les vallées de la Sierra-Madre en Sonora, ils coïncident avec les premiers Palmiers du Mexique, qu ils égalent par la taille, mais non parte rosettes foliaires. Dans le Texas, les plaines à Graminées, sur le cours inférieur du lio Grande, présentent un Palmier nain.

Des Graminées et des herbes vivaces revêtent, dans les Prairies orientales, la majeure partie de la surface du sol, et dans Touest et le ^ud, où, sous le rapport numérique, elles se trouvent subordonni»es à d'autres formes de végétation, elles n'en sont pas moins d'une nature analogue. Comme pays à pâturages, les Piairies orientales ont une grande supériorité sur les steppes. Malgré une marche longue et pénible, les troupeaux queroncoBduit du Mississippi au Nouveau-Mexique arrivent au lieu tleleor destination dans les conditions d'animaux engraissés. L'étendue des bons pacages est si grande, que lorsque ces contrées seront peuplées, le développement de l'élevage des bestiaux lenr offirira un avenir plus satisfaisant que ne sauraient en avoir les steppes. Les animaux indigènes des pâturages se sont jadis multîplifaiâ dans des proportions bien plus fortes qu'en Asie : tel est avant tout le cas des troupeaux de Buffles. Voilà pourquoi on ne ti-ou?» point les tribus indiennes indigènes adonnées à la vie pastorale, mais plutôt à la chasse et à un peu d'agriculture. C'est qn'îri l'existence nomade n'est point une condition du maintien de 1» vie, parce que les Graminées y conservent leur valeur nutritive aussi bien pendant la saison scche qu'en hiver'*. Les plus importantes appartiennent au groupe des Chloridées (Boutelon^) célèbres sous le nom de GratyDyia-grasSy dont le développement est ici prédominant et dont plusieurs grandes espèces s'étendMOt vers l'ouest jusqu'à la Sierra-Nevada. On estime également 1^ Buffalo-grass et le Bunc/igrass (la première est le Sesleina dcM^^ hjloides et la seconde un Festuca)*, Dans les steppes, les Gra»-*

* Les Prairies possèdent plusieurs genres île Graminées à sexes séparés qu» S couvrent de grands espaces. Les uns ont de larges feuillages, analogues à ceux. ^^ Mais, bien faits pour le pâturage des grands animaux. Ce sont des Rotlbœlliacé^* * plusieurs espèces de Tripsacum (parmi lesquelles on doit compter le prétcf»^'* lieana luxurians do nos jardins botaniques) et plusieurs espèces appartenant *^ gvMire Euchlœna Schrader (Heana Brignoli). D'autres sont bien plus réduites ^ taille, ce sont des Chloridcc's gazonnantes voisines du genre Opnia de PrcsU ^