XXII. DOMAINE DE TRANSITION DU CHILI

[Echinocaclus et Mamillaria) ; mais ici encore on voit à côlé des Mamillaires plus petits, des Ecbinocactes dont le diamètre a une dimension disproportionnée.

Chez les arbustes, le développement des épines, qui souvent arrêtent ou même suppriment celui des feuilles (comme chez les Colletia)^ est bien plus général encore que sous les autres climats secs de l'Amérique, et se trouve en rapport avec Tarir dite du sol. Par contre, dans les stations plus humides, les arbustes épineux cèdent la place aux buissons toujours verts des formes de Myrte et d'Oléandre, les Synanthérées ligneuses (Mutisiacées) deviennent ici encore plus variées qu'au Pérou. Sur les rives fluviales des vallées andines, le Saule sud-amécain [Salix Humboldtiana) est également fréquent*.

La désagrégation des roches volcaniques donne naissance, au Chili, à une couche superficielle d'un rouge brunâtre, qui durcit par suite de la sécheresse : c'est ce sol argileux, partout prédominant, qui produit une foule de végétaux bulbeux et d'herbes vivaces, de même que la forme Bromelia, en sorte qu'en hiver et au printemps la contrée se trouve ornée de belles fleurs et colorée de teintes riches, mais pour disparaître bientôt au milieu de Taride désolation de la steppe. Au nombre des végétaux bulbeux figurent particulièrement des Liliacées qui ici se rattachent aux Amaryllidées à l'aide de plusieurs genres endémiques intermédiaires (les Conanthérées). Chez beaucoup d'herbes vivaces et chez quelques végétaux ligneux, on voit se rej)roduire la sécrétion d'huile volatile et de résine, si fréquente sous les climats arides. De concert avec les Graminées de stei)pe qui les accompagnent (Stipacées, Avénacées, Poacées), ces herbages déprimés procurent aux hauteurs nues du Chili, dépourvues d'ombre, la valeur d'un vaste pâturage, qui, abandonné à lui-même, ne peutnourrir les troupeaux qu'en hivei* et au printemps, mais néanmoins donne lieu à une espèce d'industrie alpestre, soit parce que sur les hauteurs plus élevées la période de développement se prolonge davantage pendant l'été, grâce à la fonte des neiges, soit à cause des soins dont sont l'objet les endroits fertiles, les potreros^ qui, étant

Voyez sur cel .mIhj' ma note <!«' la pa^^e <)8T.

VÉGÊT. RULDEUX, HERBRS VIVACES, GRAMINKES. — ABSENCE DE FORÊTS. 709

entourés de haies et traités avec ménagement, fournissent du fourrage durant Tannée entière'.

Formations végétales et Régions. — Si au Pérou on n'avait besoin que de descendre dans les vallées humides des Sierras pour échanger la solitude du désert montagneux contre le diarme d*une contrée tropicale, de tels contrastes cessent avec le désert d'Atacaraa. Dans le Chili, les formations tropicales n'existent plus nulle part, et an versant oriental de la Cordillère se rattache immédiatement le domaine non moins aride de la flore des Pampas. Mais ici encore, comme au Pérou, malgré de grandes différences de niveau jusqu'à la limite des neiges, on n'observe pas.de distinction nette entre ces légions successives sur le versant Pacifique, parce que dans les forêts du Chili méridional on n'aperçoit guère de formes végétales prédominantes, qui puissent déterminer le caractère physionomique de la contrée. Tandis que dans les parages du col Planchon (Sô** lat. S.) le côté chilien de la Cordillère est encore revêtu de forêts luxuriantes, ce qui n'est pas le cas pour le versant opposé (tourné vei'S le territoire argentin) , où l'on ne voit que des rochers nus et des vailles déboisées % à 2° de latitude plus au nord, à peine reste-t-il aucune trace d'une région forestière, et les deux versants sont semblables. A l'endroit où Ton franchit le col Cumbre (Sô** lat. S.)\ dans la proximité d'Aconcagua, ne se présentent, au pied de la Cordillère, que des arbres isolés qui tracent une bande verdoyante de peu d'étendue (environ à un niveau de 2274 m. ou 7000 p.) au milieu de galets grossiers; plus haut, viennent de chétives broussailles épineuses à feuillage pauvre, ou bien seulement des Cactées pour toute végétation. Il est vrai que les espèces varient ici avec la hauteur ; mais, sans tenir compte de quelques vallées abruptes et isolées, la physionomie des versants arides que leur végétation rare fait paraître nus, demeure la même jusqu'à la proximité de la limite des neiges. Dans la région supérieure de ce col andin (de 3898 m. ou 12000 p. d'altitude) qui conduit de Santiago à Mendoza, il ne reste guère sans doute que des herbes vivaces, comme perdues au milieu des dépdts étendus de galets qui composent la contrée, et parmi

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lesquelles les formes arctiques sont moins fréquentes qu'an Pérou ; on y voit également quelques arbustes dés mimes genm que dans ce dernier pays {Chiiquiraga^ Mutina^ Berberis\ et en fait de Cactées, encore plusieurs Mélocactes et Opontît à surface laineuse et à articulations étroites, tous de petitn dimensions.

La contrée littorale est également presque déboisée : ce n'est que dans la baie de Quintero, non loin de Valpanûso (SS*lat S.), qu'il apparaît un taillis quelque peu considérable, mais <lisgracieux et dépourvu de troncs élevés et vigoureux^ Cependant, à mesure que, venant de l'intérieur, on se rapproche de la mer, la flore, revêtue de ses parures hivernales ou priatanières, acquiert plus d'attrait, grâce àses éléments consécutifs, tels que les herbes vivaces et les arbustes partout en fleur. Et pourtant M. Pœppig déclare' que les ravins latéraux des montagnes, débouchant dans les vallées transversales plus étendues, étaient les seuls endroits sur lesquels il ait pu jouir de l'asped luxuriant d'une verdure analogue à celle de l'Europe'. Il y voyait le feuillage des végétaux ligneux, de nuances variées, chargé de plantes volubiles, et à leur pied un tapis bigarré des végétaux bulbeux ou herbacés, tantôt ombragé, tantôt étendu en prés alpestres découverts; ce sol argileux et aride nourrit mOme de déli<*ates Fougères. Les surfaces revêtues de broussailles épineuses sont désignées sous le nom à'Espinales : les (olletia à bois solide, entrelacés les uns avec les autres, de concert avec les Cactées et les Bromelia, s'y tronvent agglomérés en fourrés inaccessibles ; puis viennent des rochers herbeux avec les Orchidées {Chlorœa) ou bien des espaces composés de sol argileux endurci, portant des végétaux bulbeux, ensuite de nouveau un mélange pittoresque d'herbes vivaces florissantes, et enfin, sur le dernier gradin des hauteurs, un terrain pulvérulent, aride,* où les buissons de Synanthéi'ées ligneuses se présentent en groupes disséminés. Mais partout les formations, conjme les régions, se rattachent les unes aux autres par des transitions graduelles, jusqu'au moment où l'été vient leur appliquer à toutes le même niveau de désolation. Autant que l'humidité ou la concentration de la terre végétale le per-

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met, la nature a étendu ce jardin de fleurs jusqu'aux dépôts nns des galets, à travers les hauteurs du Chili.

C^est encore dans les mêmes proportions que, du côté du nord, l'entrée dans le désert d'Atacama se trouve ménagée par des transitions graduelles, selon que les pluies d'hiver s'aflaiblissent, jusqu'à ce qu'enfin elles cessent complètement. Lorsque M. Darwin 'arriva dans ce désert dépourvu de toute végétation, où pendant une traversée à cheval de quatorze heures il ne put apercevoir un végétal quelconque, à l'exception d'un petit Lichen, assez rare d'ailleurs, l'impression qu'il en reçut ne fut pas trop vive, parce que, dans son voyage de CoquimboàCopîapo, il s'était déjà familiarisé avec de semblables contrées. Mais, bien que, vues de loin, ces dernières aient pu paraître tout aussi désolées, cependant il y avait rarement un espace de quatre cents pas de longueur, où un examen attentif ne pût faire découvrir quelque petit arbuste, quelque Cactus ou Lichen; d'ailleurs le sol y recèle des semences qui conservent leur puissance genninative, et qui se développent à la première averse.

La flore littorale du midi du Chili se comporte autrement que celle du nord. Dans la première, le jardin de Valparaiso se termine par une ligne de végétation fortement accentuée , où les forêts épaisses commencent brusquement. C'est ce qui a lieu sous une latitude un peu plus élevée que dans la Cordillère des Andes : d'après les observations de M. Darwin, les deux flores se trouvent presque en contact sur la côte de Concepcion (36° lat. S.)', il dit : (c elles se confondent presque soudainement. » M. Pœppig porte la limite septentrionale des forêts un peu plus au nord, sur la rivière de Maule (35* lat. S.)\ Les régions forestières de la Cordillère intérieure se terminent précisément là (environ sous 34'' lat. S.) où la ligne des neiges descend si brusquement. Quant au niveau de la limite des neiges dans le Chili, nous possédons à cet égard des don nées plus précises se rapportant à lalatitudede Valparaiso (SS*" lat. S.) : ainsi que nous l'avons déjà dit, cette limite se trouve à â&83 mètres (13 800 pieds) , par conséquent elle est tout aussi élevée que dans le Mexique tropical. Cela tient à la sécheresse atmosphérique, qui diminue la production de la neige et laisse libre accès aux rayons polaires. Comme la région Puna