SAHARA

Climat. — Le Sahara est le domaine des alizés régnant sans obstacles : une haute surface de àS7 mètres (lôOO p.) d'altitude moyenne où Tatmosphëre, dépourvue de vapeurs, ne laisse jamais tomber de pluies, où les vallées profondes, les oueds^ demeurent sèches et ne possèdent que des eaux souterraines, et où la désagrégation de la charpente solide du sol n*a point produit d'alluvions ; en sorte qu'on y voit apparaître tour à tour des dépôts arénacés superficiels sans humus, et des déserts rocailleux nus sans terre végétale quelconque. Mais ce qui démontre de la manière la plus évidente que Tabsence de Teau à la surface du sol ne tient pas à la constitution géologique de l'Afrique septentrionale, ce sont les conditions que présente la limite méridionale du désert du côté du Soudan, sur laquelle les pluies tropicales de l'été cessent précisément aux parages où, pendant cette saison, l'alizé se trouve interrompu par les courants atmosphériques équatoriaux, sans qu'il en résulte aucune modification dans la configuration ou la constitution du sol. Dans l'immense plaine arrosée par le Nil, ce fleuve quitte au point de jonction avec l'Atbara (18" lat. N.) la zone des pluies tropicales. La limite des pluies correspond aux vents du sud qui soufflent à cette époque, et qui rencontrent ici l'alizé du nord dominant pendant l'année entière en aval du fleuve ; et c'est précisément dans ces parages que le désert passe graduellement aux savanes ' j revêtues en été d'une végétation serrée de Graminées. G 'est encore ainsi que la luxuriante végétation arborescente du

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Soudan s'avance jusqu'à l'oasis montagneuse d'Air (18"* lat. N.)^ située sous le'méridien de Tunis, où le sol est rocailleux comme dans le Sahara, mais où les vents du sud apportent la pluie *•

La zone tropicale désertique du nord de l'Afrique se comporte donc d'accord avec les latitudes de l'Océan où l'alizé souffle sans interruption, et où la vapeur aqueuse, reçue par ce courant atmosphérique qui s'échauffe pendant son trajet, se trouve transportée à la zone la plus chaude de notre globe, sans se condenser en nuages ^ Toutefois cette manière de voir rencontre des difficultés qui ont donné lieu à des opinions divergentes relativement à l'absence des pluies dans le Sahara. On

* Dans son ouvrage qui vient de paraitrc sous le litre de Quer durch Africa (t. I, p. 197), M. G. Rohifs fait observer quMl y a lieu de modiner Tcxtension assignée au Sahara dans les livres géographiques les plus récents et les plus accrédités, où raire de ce désert est représentée comme triple de celle de la Méditerranée et décuple de celle de rAUemagne. M. Rohifs pense que plusieurs contrées qui jouissent encore de précipitations atmosphériques régulières doivent être exclues de ce que ron désigne ordinairement par le nom de Sahara, afin de limiter ce dernier (ainsi que le fait M. Grisebachj aux seules régions dépourvues de pluies, ou n'en possédant point de régulières, et auxquelles manquent toutes les plantes hygrophiles, les gros quadrupèdes rapaces, de même que le petit insecte répulsif et incommode (la Puce), si répandu partout ailleurs. Limité ainsi, le Sahara conserverait encore une énorme superflcie, au moins le double de celle de la Méditerranée, car il se trouverait compris entre 33® 30' et 16' 30' lat. N., et de 1* à 40* long, à IVst de Tile de Fer. Dans le tableau fort instructif qu'il trace du Sahara, M. Rohifs fait ressortir particulièrement deux traits : l'un, c'est la profondeur et l'étendue d'anciens lits de rivières {wadis ou oueds) dont aucun ne contient reau d'une manière permanente, et l'autre, le grand nombre de bassins lacustres où reau ne disparait point, malgré le défaut d'affluents visibles et l'intensité de Tévaporation causée par la chaleur et surtout par la sécheresse de Tair. Pour rendre compte de ce dernier fait, il admet avec raison l'existence probable d'énormes nappes d'eau souterraines ; mais, quant au premier phénomène, l'explication qu'il en donne suggère bien des objections et se trouve en désaccord avec la théorie établie par M. Dove, en vertu de laquelle le désert de l'Afrique ne saurait modifier le climat de l'ouest de rEurope. Or le savant voyageur croit que l'érosion des oueds ne peut être attribuée qu'à l'action d'eaux atmosphériques, ce qui ferait supposer que jadis le Sahara avait été soumis à des conditions climatériques différentes de celles qu'il possède aujourd'hui ; il en conclut que ce changement, ayant eu lieu une fois, peut se reproduire de nouveau, et que dès lors il y aurait lieu d'admettre avec M. Despr, qu'un jour le Sahara pourrait se convertir en une steppe plantureuse, en une plaine revêtue de savanes, ou bien en une surface cultivée ; et il ajoute : c alors nos Alpes acquerraient le climat qui leur est dû, climat comparativement plus froid que celui de nos jours, mais en tout cas plus doux que celui qu'elles aTaicQt jadis » (à r époque glaciaire).]— T.

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pourrait se dem.inder comment il se fait que Tair se porte au sud vers le Soudan avec les qualités d'alizé, puisque sous un ciel serein ou seulement troublé par le sable du désert^ le sol nu du Sahara est plus fortement échauffé parla radiation solaire que toute autre région, tandis que Talizé ne représente cepen* dant qu un mouvement dirigé des contrées plus froides vers des contrées plus chaudes? C'est sur cette objection qu est fondée Topinion de M. de Humboldt^ qui rattache l'absence des plaies dans le désert au rayonnement calorifique du sable, d'où s'élèvent partout des colonnes d'air chaud qui dissolvent les nuages. Cependant les mômes causes qui produisent une chaleur excèssive tant que le soleil est sur l'horizon, déterminent également un refroidissement non moins excessif pendant la nuit. Ces grandes variations provoquent des perturbations dans la direction du vent; toutefois, dans la zone tropicale, les mouvements généraux de l'atmosphèi-e tiennent aux températures moyennes, qui sont une conséquence du mouvement solsticial. Or, ces températures sont en effet plus basses dans la chaude ceinture désertique du continent africain que dans le Soudan ■, où leur accroissement produit l'alizé sec dirigé vers les centres équatoriaux de chaleur du continent.

Une autre objection est fournie par les observations des vents faites dans le Sahara même. Je vais rapporter d'abord les données qui viennent à l'appui de mon assertion. Dans la vallée du Ni), depuis le Caire jusqu'au bord méridional du désert nubien, les vents du nord dominent durant l'année entière ^ . A TOccident, sous le méridien de Timbouklu, R. Caillé a constaté que les vents d'est soufflent constamment pendant Tété, et lorsqu'on hiver M. Panet ' se transportait de la Sénégambie au Maroc, les vents de nord-est et d'est dominèrent également encore plus près de la côte occidentale (20° lat. N.). Ce sont là les vents qui transportent au loin dans l'Atlantique la poussière du désert et la laissent parfois retomber sur les vaisseaux qu'ils rencontrent. De tels faits sont de nature à faire admettre que l'alizé s'étend sUi toute la largeur du continent, et s'unit avec les courants atmo« sphériques généraux de la mer tropicale. On ne saurait oppoiei à cette conclusion le sirocco, le vent chaud et sec du sud et du

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Bud-ouest du Sahara, attendu qu'il ne se présente que d'une aianière passagère*. Ce vent, qui ne manifeste l'influence du Sahara sur le midi de l'Europe qu'à titre de phénomène rare, est sec en effet, conformément à son origine, et ne paraît être considéré en Italie que par erreur comme un vent humide, attendu que la poussière qu'il transporte de l'Afrique, et qui peut obscurcir le ciel, est prise par le vulgaire pour un brouillard« Le sirocco peut être comparé aux contre^ourants qui se produisent dans les rapides d'une chute d'eau; c'est un tourbillon de l'alizé dans de grandes proportions. Aussi lorsque les Toyageurs parlent dans le Sahara des vents du sud, il faut le plus souvent entendre par là le sirocco. Au reste, l'action diverse exercée par des vallées profondes peut également donner lieu, suruaepetiteéchelle, àdes vents variés venant des points les plus opposés du ciel, tels que les vents des vallées et des hauteurs dans la montagne ; toutefois des courants atmosphériques de ce genre ont un caractère physique moins particulier que le sirocco, lorsque celui-ci parcourt sa lai'ge voie en torréfiant et ravageant le pays. L'irrégularité topographique qui caractérise la configuration de certaines parties du Sahara, peut également occasionner des déviations dans la direction du vent, sans que l'ensemble des fonctions atmosphériques en soit Influencé. C'est ainsi qu'il convient d'expliquer les courants atmosphériques qui dominent dans le désert algérien, et qui •Wtent essentiellement de ceux qui régnent dans l'est et Ams Touest du Sahara. Ici il y a lutte entre les vents du nord- <Hiest et ceux du sud, parmi lesquels les premiers prédominent, •tnsi que cela résulte de la structure des dunes qui conservent ^8 leur intérieur la stratification originaire tant qu'elles ^Dt mobiles à l'extérieur. Comme le vent nord -ouest ren- ^Blre dès Ghadamès (80° lat. N.)' Talizé de l'est, on ne peut ^Bsidérer les vents de l'Algérie que comme un phénomène ^^, comme une déviation du mouvement atmosphérique Wiiéral déterminée en partie par la direction de la côte et de ^ chaîne de l'Atlas, en partie par la profonde érosion dirigée ^ l'ouest à l'est que forme la petite Syrte (le golfe de Gabès). ^ïériesée de dunes de sables et située en partie au-dessous du

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niveau de la Méditen*anée ^\ cette chaude vallée de la Syrte, qui sépare l'Atlas comme un Ilot montagneux de la surface élevée du Sahara, aspire l'air des deux côtés. C'est jusque-là que s'étend le vent nord-ouest de la côte algérienne, de même que le vent sud-est venant de Ghadamës, en sorte que l'un et l'autre peuvent être considérés comme autant de déviations de l'alizé. Eu égard à une origine semblable, le premier correspond au mistral de la Provence, et le dernier passe pour le sirocco^ dont il difière cependant par une plus longue durée et par une origine particulière *.

Mais de quelque point du ciel que le vent puisse souffler dans le Sahara, il ne saurait apporter de l'humidité, lorsqu'il vient du désert même. La quantité de vapeur contenue dans l'atmosphère qui repose sur le désert est trop peu considérable pour produire cet effet. Nulle part sur le globe l'air n'a été trouvé plus sec que dans cette région ^^^, et cela d'une manière durable et générale. C'est une question spéciale que celle de savoir comment la Méditerranée , dont M. de Humboldt évalue l'étendue au tiers du Sahara, ne peut fournir à ce dernier qu'une portion aussi faible des vapeurs développées par une nappe d'eau d'une

* Dans un travail intitulé : Sur C origine des vents cMuds des Alpe^ et la corsiiiution du Saluira {Comptes rendus^ clc, ann. 1874), M. Ch. Grad signale let relations qui rattachent le Fohn de la Suisse au sirocco du Midi, en faisant observer que, bien que secs et chauds, ces vents ne doivent pas leur origine tu Sahara algérien, dont les courants atmosphériques sont déviés vers l'est du cdté de la Caspienne et du lac d^Artil. C'est ce qui, uu reste, a déjà été prouvé depuis longtemps par M. Dove, auquel nous devons également des travaux nombreux et substantiels sur le Fohn suisse et le sirocco italien. En démontrant la déviation des vents du Sahara vers l'est, et par conséquent Timpossibilité où ils sont d'influencer le climat de l'ouest de l'Europe, le célèbre piiysicien de Berlin a fait disparaître la fameuse hypothèse de M. Esctier de la Linth, qui attribuait la grande extension des anciens glaciers des Alpes à Texislence d'une mer à la surface du Sahara, ainsi que la réduction de *ces glaciers à la disparition de cette mer; déplus, le raisonnement de M. Dove a répondu d'avance aux objections soulevées contre l'influence que pourrait exercer, sur le climat de la France, la création d*une mer intérieure en Algérie, telle qu'elle vient d'être proposée par M. le capitaine Koudaire. Toutefois l'opinion si compétente de M. Dove ne parntt pas encore avoir été suffisaumient appréciéi', même par ses compatriotes, puisque dans son dernier ouvrage intitulé Quer durch Africa (vol. I, p. 214-219), M. G. Rohlfs lient encore à l'ancienne théorie et répète a>ec M. Desor : « Le Sahara est le grand ré* ^lateiu*de notre climat.» -- T.

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telle extension. Du côté du nord-ouest, c'est l'Atlas qui soustrait à l'atmosphère son humidité ; entre Tunis et Tripoli, oix la côte est complètement plane, aucun vent de mer ne pénètre dans l'intérieur, et plus loin, dans la direction de l'est, l'action est exercée par les chaînes de hauteurs du littoral fertile de la Cyrénaïque. Il n'y a que la vallée du Nil qui laisse au vent du Dord de la Méditerranée libre champ à son activité ; aussi est-ce précisément là que l'atmosphère est chargée d'une quantité plus considérable de vapeurs *^ Toutefois la cause plus générale de la sécheresse atmosphérique du Sahara tient à ce que dans son intérieur, l'alizé vient particulièrement de l'est, et non par conséquent de la Méditerranée, et dès lors subit l'influence des hautes contrées asiatiques, de l'Arabie, et enfin du désert africain lui-même, où les surfaces dépourvues d'eau ne sauraient contribuer en rien à la quantité de vapeurs contenues dans l'atmosphère. Par leur qualité de hautes surfaces, toutes ces contrées sont déjà sèches, et comme celles de l'Asie sont plus élevées que celles de l'Afrique, celles-ci reçoivent des premières d'autant moins d'humidité que les vapeurs aqueuses diminuent avec l'altitude. On se demande, en présence d'une telle sécheresse de 'air et du sol, comment peut persister la vie organique qui, ûîême au désert, ne fait pourtant pas complètement défaut ; d'où vient Teau dont elle a besoin, et quels sont les réservoirs qui alimentent les source» auxquelles les oasis doivent leur végéta- ^on? Ce sont là des questions dont il faut chercher la solution 'H)n-seulement dans l'atmosphère et dans l'alternative des sai- ^ns, mais encore dans la constitution géologique du Sahara ^si que dans la configuration de sa surface. Loi'sque le désert ^l désigné comme complètement dépourvu d'eau et de pluie, ^la signifie qu'en dehors du Nil qui le traverse et des quelques lacs salés situés sur les confins méridionaux, il ne possède Rwére en effet aucune nappe d'eau permanente. Ainsi la pluie P^«t manquer complètement pendant plusieurs années, même '^Egypte; mais alors il en tombe quelquefois quelques gouttes, ^Y ^ien, sur d'autres points, il se produit subitement une averse ^^^^agequi, pendant des heures entières, recouvre d'un océan ^a.u une profonde vallée, sans que souvent on s'en doute à une

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certaine distance. De tels orages peuvent être considérés comme résultant d'un contre-courant qui, des couches supérieures de l'atmosphère, descend brusquement dans les couches infé* rieures, lorsque, par suite d'un échauffement excessif du sol, l'air ascendant cause un vide dans les régions basses, et rompt ainsi Téquilibre entre les alizés inférieur et supérieur, qui autrement s'écouleraient avec calme l'un au-dessus de l'autre. Quelque rares que soient les cas où, à une altitude aussi uniforme que celle du Sahara, puissent se présenter les conditions nécessaires à la production des orages (qui supposent presque toujours des contrastes dans réchauffement d'un espace circonscrit) , ces conditions n'en paraissent pas moins constituer id l'unique cause des rares averses, dont l'eau ne peut guère être empruntée qu'aux couches atmosphériques supérieures plus riches en vapeurs, et par conséquent au contre-alizé venant da Soudan. De telles averses n'ont presque lieu qu'en hiver, quand le vent qui souffle alors rencontre la colonne d'wr ascendant à une hauteur moins élevée qu'en été, et lorsque les contrastes entre les localités échauffées deviennent plus grands. Aussi est-ce pendant l'hiver, ou à son déclin, que sous ce climat a lieu le développement de la végétation, borné à l'apparition soudaine de la verdure, à des traces d'une activité nouvelle dans la circulation de la sève, et à l'éclosion des fleurs. La quantité d'humidité fournie par ces précipitations est extrêmement inégale. Môme sur la limite reptentrionale du Sahara, au Caire, la quantité annuelle de pluie répartie entre douze jours ne se monte qu'à environ 37 millimètres **. D'aussi légères pluies sont pour ainsi dire les germes d'un orage qui n'arrive pas à son développement. Par contre, des averses capables de remplir d'eau un oued ne se présentent que sur des points isolés et encore fort rarement : il ne s'en produisit qu'une seule fois au sud du Sahara algérien dans le courant de six à sept années '*, et dans d'autres endroits on a vu de bien plus longues périodes dépourvues de pluie quelconque *.

♦ M. G. Rohlfs rapporte (Pclermann, MUffieil., ann. 187i, t. XX, p. 186) an exemple fort remarquable de pluie abondante dont il fut témoin (février) à six jours de marche de Dachel dans la direction de Toasis de Sivah ; raverse dura dcui

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Ce qui exerce une influence manifeste sur la force des précipitations, c*est la proximité de hautes chaînes montagneuses qui, lorsqu'elles sont en contact avec le contre-alizé, peuvent nonseulement faire naître, même en hiver, une période de pluie sur le versant qui regarde le désert, mais encore répandre leurs nuages à une plus grande distance. C'est ce qui se manifeste d*abord sur l'Atlas, qui, d'après l'assertion des indigènes, atteint dans le Maroc la ligne des neiges perpétuelles *•, et qui par son élévation est une source d'humidité également pour la contrée adjacente. Cela explique le fait qu'au pied méridional de ce massif montagneux, dans le Sahara algérien, là où la végétation du désert jouit de son développement complet, on voit des pluies régulières, quoique peu considérables, se produire vers la fin de l'hiver *^ L'Atlas est, à la vérité, le seul massif de la lisière du Sahara ramifié en chaînes et suffisamment élevé pour donner lieu à de tels effets; cependant, dans Tintérieur du désert, sous le tropique septentrional , il surgit un groupe montagneux, non encore visité par les Européens, appelé Ahaggar, qui paraît également exercer une influence considérable sur l'irrigation des pays limitrophes, situés sous le méridien du Sahara algérien ; ce massif sert de demeure principale aux Tôuâreg, et constitue, d'après les renseignements recueillis par M. Duveyrier »', le plus haut soulèvement du désert. A partir de ce point, les oueds s'abaissent tant du côté du nord, vers les oasis profondément excavées de Tuât, que du côté du sud, vers le système hydrographique du Niger. Ces données ont été positivement confirmées par M. Tristram ^\ à l'aide de l'examen d'ustensiles fabriqués dans ces groupes montagneux, et dont le bois résineux permet de conclure à la présence de Conifères. On a dit à ce voyageur que le massif d' Ahaggar était revêtu de Pistachiers et, dans les régions supérieures, d'arbres à feuilles aciculaires; que l'hiver y était très -rigoureux et

jours et donna 1G millimètres d'eau. Ce phénomène se produisant au cœur du désert de la Libye, où il ne pleut presque jamais, frappa tellement M. Rolilfs, qu'il le qualifie de miracle africain^ et qu'il donna le nom de champ de pluie {Hegenfehl) à cette curieuse localité, dont il a eu soin de déterminer la position astronomiquement (25« 11' lat. N.; î27» iO' long. E. de Greenwich). — T.

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accompagné, chaque année, de copieuses précipitations. En effet, une double ceinture forestière de cette nature ne saurait être admise sans une période régulière de pluie. Le fait de voir celte dernière se produire en hiver correspond à la posi* tion de ce massif sous le tropique, de même que les arbres* en les supposant bien déterminés 'S répondent aux formes propres à F Atlas. 11 s'ensuit donc que la formation des oasis, en tant que leur irrigation dépend des montagnes, de même que les conditions qui peuvent rendre le Sahara habitable, tient non-seulement à TAtlas, mais encore à d'autres soulèvements da sol situés à une plus grande distance.

En effet les oueds et les oasis ne sont qu'autant de formes diverses de vallées, ramifiées à l'instar des vallées principales et secondaires du système hydrographique d'un cours d'eau. Les uns et les autres sont arrosés par des eaux souterraines ; quand celles-ci ne forment que de faibles artères ou se trouvent à une plus grande profondeur, on voit se produire la chétive végétation des oueds; mais là où l'eau se concentre dans de grands réservoirs soustraits à l'évaporation, la culture des oasfa avec leurs plantations de Daltiers devient praticable. Les oueds, comme les oasis, découpent sur l'immensité de la snr&use autant de dépressions auxquelles, h, titre de contraste, les habitants du pays opposent les plaines rocailleuses connues sous le nom de Hammada, de même que M. Desor considère les vallées comme des érosions opérées dans les plateaux du désert par l'action des eaux. Les conditions requises pour de tels effets sont abondamment fournies par la fréquence dans les eaux souterraines du sol de substances solubles, comme le sont les dépôts de gypse et de sel que renferme le désert. L(S oueds, ainsi que les oasis, se trouvent répandus dans toute l'étendue^ du Sahara, mais à des intervalles variés et ayant des dimensions^ inégales. Aussi n'y a-t-il dans le désert de routes déterminées^ que celles qui relient les oasis et qui recherchent le chemin l^ plus court pour traverser le stérile Hammada *.

* La dernière exploration du désert libyen faite par M. G. Rolilfs vient de consUleV^ Kimpossibilitc de toute voie directe entre le grand Hammada et la vallée du Nil ^ travers le désert, puisque Tintrépide voyageur, disposant de plus de ressource:^