SÉCHERESSE DU CLIMAT. H

Quant à la question de savoir d'où viennent les eaux souterraines, seule et unique source qui conserve sans interruption la vie organique dans le désert, cette question ne saurait être aisément résolue partout, bien que dans certaines localités elle comporte une réponse positive. C'est ici que la constitution géologique du Sahara coïncide favorablement avec les conditions climatériques. Si à la surface du sol ou à une profondeur peu considérable il se trouvait fréquemment des terrains et des roches imperméables, de nature à arrêter les eaux d'infiltration provenant des précipitations, ces eaux ne tarderaient point à se perdre dans l'atmosphère sèche par voie d'évaporation. Or le sol rocailleux et dénudé du Hammada, de même que les sables abondamment accumulés dans les larges bassins des vallées, conduisent toutes [les eaux atmosphériques à de plus grandes profondeurs et les abritent contre les rayons (lu soleil et la sécheresse de Tair. Dans le Maroc '^^, les torrents (le l'Atlas, alimentés par l'humidité de l'Atlantique, s'écoulent au sud vers le désert, pour s'y perdre dans les vallées des oasis. Cependant la disparition des cours d'eau dans le désert ne tient pas seulement, ainsi qu'on a souvent l'habitude de l'admettre, à leur évaporation, mais encore à leur infiltration à travers le sol. Et comme ces eaux infiltrées ne retournent plus ^ l'atmosphère, ou bien ne reparaissent à la surface que peutêtre à une grande distance sous forme de sources, tandis que l'aflluence des eaux fournies par la montagne, quelque faible ^'ailleurs qu'elle puisse être, n'en persiste pas moins sans "iscontinuation , il s'ensuit que d'immenses réserves doivent

^•ï aucun de ses prédécesseurs, n'a pu pénétrer à Toucst de i'oasis de Sivah, siège

"•' célèbre. temple de Jupiter Ammon. (juc visita, il y a plus de vingt et un siècles,

'''cxandre le Grand ; on sorte que Texpédition scientifique conduite par M. Hohlfs

^ "û se contenter, comme il le dit lui-môme (Petermann, Mittheil., pnn 187i,

'***XX,p. Igi) d'une o solution négative », le désert qu'il aurait fallu franchir pour

windrc Kufra éiant « positivement une mer de sable i {Sandmeer). Par contre,

«asis échelonnées entre la vallée du Nil et les oasis de Dachel et de Sivah

"«ernient des traces nombreuses d'une ancienne civilisation. Ainsi M. Kohifs

^*^ordo avec M. Schweinfurlh ( Verhamll. (1er Gesellsch. fiir Erdk. m HerUn,

"• '^'l, u^MJ, 7, p. 17G et 181) pour signaler dans l'oasis de Chargch beaucoup

'^•nes et d'inscriptions qui remontent non-seulement à l'époque des empereurs

^''**. mais encore à celle de Darius. — T.

\\i VII. >AHAia.

s'accumuler dans les plus profondes dépressions du désert : ainsi s'expliquent les divers phénomènes delafflaence des eaux dans les vallées situées au sud de T Allas, où tantôt une humide bande de sable alimente la vi'gétation d'un oued ; tantôt dans les oasis Be présente un conduit souterrain d'eau qui sert à l'irrigation d'une plantation; tantôt l'eau souterraine se trouve à une profondeur peu considérable, en sorte que lus racines des Dattiers, plantés dans des excavations artificielles, peuvent l'atteindre; tantôt ce sont des puits dont Tcau est péniblement hissée jusqu'à la surface du sol ; enfin on voit des forages artésiens répandre parmi les populations un bien-ùtre inespéré.

Tous ces faits divers qui rendent la culture soit fructueuse, soit improductive, tiennent aux lois générales qui président à la disposition des sources souterraines, disposition déterminée par la répartition et raltcrnance des dépôts imperméables de la croûte terrestre. Une observation faîte par M. de Tristram** à Laghuat, en Algérie, nous en donne une preuve très-manifeste: on y voit un filon basaltique qui coupe l'oued forcer les eaux souterraines à se porter de bas en haut, et à alimenter ainsi les plantations de Dattiers de ce pays. Tout écoulement souterrain suppose une inclinaison correspondante des couches; c'est là ce qui met un terme à l' influence qu'exercent les montagnes sur 'irrigation des oasis.

11 y a lieu d'admettre que toute la portion occidentale du Sahara est pourvue d'eau de source, en partie par l'Atlas et en partie par TAliaggar, fait en fovcur duquel parle la manière dont se trouvent disposés les oueds et les oasis <lans le domaine de ces massifs. Chaque pluie d'orage dans le désert, quelque rare d'ailleurs qu'elle puisse être, n'en contribue pas moins à l'accroissement des réservoirs souterrains d'eau. Les pertes que subissent ceux-ci dans les oasis, par suite de l'évaporation, sont peu considérables et ne sauraient être le seul moyen pour rétablir l'équilibre. Dans quelques cas, la nappe d'eau finit par se redresser en formant un lac salé, poiu' retouKuer par cette voie (iansratniosp!ièr(î;(lans d'autres cas, on adrs n.olifs de supposer une connexion a\cc les courants cachés d(î la mer. Mais la plus grande moitié orientale du Sahaj'a, depuis le méridien de Tunis

TEMPEUATL'HE. H5

usqu'à la mer Rouge, n'a point de montagnes qui la bordent; ici, à partir de la Méditerranée, le sol ne s'élève guère au-dessus du niveau des contrées de Tintérieur. Comment donc les oasis peuvent-elles s'y produire? Comment lèvent du nord peut-il y décharger l'huraidité de la mer, lorsque dans son trajet à travers la surface élevée, ce vent rencontre des contrées de plus en plus échauffées, et lorsque les pluies d'hiver sont limitées à la côte et ne s'avancent en Egypte que jusqu'au Caire? En effet, le Sahara oriental paraît être moins riche en oasis et moins habité. Le système le plus considérable d'oasis, celui du Fezzan, reçoit encore son in*igation du côté de Touest. Cependant les renseignements que nous possédons jusqu'à présent sur le désert libyen, quoique défectueux, suffisent pour prouver que de l'Egypte on peut le traverser dans les directions les plus diverses, et que, par conséquent, les eaux souterraines ne lui manquent pas non plus complètement. Une certaine influence est exercée par le Nil lui-même, seul fleuve qui transporte jusqu'au Sahara les précipitations tropicales du Soudan, et qui, par suite, a créé dans sa propre vallée la plus importante oasis de T Afrique septentrionale, l'oasis égyptienne. Dans son trajet à travers le désert, ce fleuve subit dans son volume d'eau une diminution qui ne tient pas uniquement à TévaporatioD. En effet, d'après les observations de M. Russegger ''^, les oasis situées à l'ouest de l'Egypte reçoivent du Nil leurs eaux souterraines, qui s'écoulent latéralement vers les oasis par-dessus les couches de schiste argileux, attendu que celles-ci correspondent à une dépression riche en sources, située au-dessous du niveau du Nil et s' étendant parallèlement au fleuve. Toutefois c'est uniquement de la rosée atmosphérique que ce voyageur fait dériver les autres oasis du désert libyque. 11 est vrai, la rosée a été souvent complètement niée dans le Sahara. Ainsi, M. Vogel rapporte-* qu'à partir de Tripoli il n'a observé de rosée que jusqu'au 30* parallèle, et rien de semblable au delà, jusqu'à iMursuk, où souvent il lui fut impossible de déterminer même le point de rosée. Cependant son voyage eut lieu en été, tandis qu'en hiver il y a plus de chance pour qu'un refroidissement nocturne plus considérable produise la rosée et la gelée blanche. D'ailleurs, comme nous l'avons déjà signalé, la quantité de vapeur

116 VII. SAIIAUA.

ntmosphérique est plus forte dans la vallée du Nil que dans l'ouest du Sahara, et il en sera probablement ainsi partout où l'alizé venant de la Méditerranée ne rencontrera point de chaînes montagneuses. Mais, lors même que l'air est très-sec pendant le jour, la rosée peut nonobstant se produire la nuit, puisque le refroidissement nocturne n*est rendu que plus considérable par la sérénité du ciel. Toute précipitation, que ce soit pluie ou rosée, et quelque insignifiante qu'elle puisse être, n'en contribuera pas moins, par rinflltratiou à travers le sol, à la conservation des résenoirs souterrains, en sorte qu'avec le temps, cette action lente est de nature à avoir sa part dans T alimentation des puits de ces domaines de l'est. Sans doute, dans de telles conditions, on ne saurait s'attendre à des aflluences aqueuses aussi abondantes que dans le Sahara algérien. Sur les lignes que suivent les caravanes à travers la partie du Sahara dépourvue d'oasis, ce sont plutôt des oueds isolés, disséminés à de larges intenalles, où l'on trouve un peu d eau saumàtre, avantage sur lequel on ne peut même pas compter toujours. Quant au Sahara de l'est de l'Egypte, entre le Nil et la mer Rouge, H. Schweiofurth nous apprend -* que la rosée ne s'y produit, et encore ai petite quantité, que dans la proximité de la côte, mais que néanmoins des dépôts d'argile, ainsi que des roches imperméables, y retiennent pendant longtemps, près de la surface du sol, l'humidité qui se concentre sur les hauteurs, où Ton voit tomber souvent de violentes averses *.

Lors même que la production des rosées nocturnes ne contri* huerait que jusqu'à un certain degré à faciliter la communi-

* L'opinion de M. Russegijer, que notre auteur cite plus haut, est positivenifiit J combattue par M. G. Rohlfs Petermaiin. MiUhftL. ann. 1871. vol. XX, p. I78i qûJm. fait observer que sou$ la latitu*ie dont il sa^rit. le Nil ne saurait alimenter les eaux :aB souterraines des oasis situées à l'ouest ilu fleuve, p.^rc»* que celles des oasis qui^^ j comme Dachel, sont les plus rich»^? en sources, se trouvent à un niveau sapëne«DrBU à celui du Nil. et ensuite parct* que les couchi^s d«^s terrains qui composeni i*e» pace compris entre les oasis et le Ni! plongent n.>:i pas a l'ouesi. comme ravaicaV^ cru MM. Russejrger et Ciilliaud. nuis bi»^n à l'e^t. et «i.ie par eonsêquenl les cooditioiueufl strati^rraphiqu'^ que l-^s doux \ov.i^.Mirs in\<»pi''nt «'n faveur d-.* leur hypotbi': produiraient au conliaire un effel oppos<\ on ompèchant riH'oilonnNil dis raîiî de l'est à l'ouest. — T.

TF.MPKKATL'RE, 117

cation entre des oasis lointaines, ou seulement à les rendre praticables, les fortes variations de température qui dans le Sahara donnent lieu à la formation de la rosée n'en sont pas moins un bienfait de la nature. Cependant ces avantages indirects se trouvent contrebalancés par les graves inconvénients qui résultent pour la vie organique de Talternance continuelle entre la chaleur solaire et le refroidissement nocturne, ainsi que du contraste entre les saisons. Une chaleur tropicale et un abaissement de température jusqu'au point de congélation, constituent des conditions que peu de plantes sont en état de supporter. C'est à de tels phénomènes autant qu'à l'aridité du sol qu'il faut attribuer la pauvreté de la flore. Dans le Soudan, nous retrouverons, à la vérité, une variabilité de température insolite pour des contrées tropicales, et nous serons dans le cas de considérer ce fait comme une particularité générale propre à l'Afrique; néanmoins les variations sont bien plus considérables dans le désert ^*, et la gelée est inconnue dans les plaines basses des contrées méridionales. C'est pourquoi bien peu de végétaux pénètrent des savanes également sèches du Soudan jusqu'à la surface élevée du Sahara. Plus les organisations tropicales exigent de chaleur, plus elles sont sensibles aux changements extrêmes de la température. Par contre, les plantes du Sahara concordent beaucoup plus avec celles des steppes de l'Asie et du midi de l'Europe qu'avec les formes du domaine de la végétation tropicale. C'est ce qui fait que le climat du Sahara convient davantage à l'habitant de la zone tempérée que le climat tropical proprement dit. Ce n'est que dans les oasis qu'on voit la malaria se produire avec l'humidité, tandis que dans le Hammada sec, la pureté de l'air rehausse la force de réaction du corps, et permet de supporter les inconvénients du changement de température *.

* Les conditions climatériqucs du Sahara algérien ne pourront manquer de subir de notables modifications, si Ton parvient à réaliser le projet proposé par le capitaine Roudaire (Revue des deux mondes j aun. 1874, t. HI, p. 522) relativement à la création d'une mer intérieure en Algérie. M. Roudaire fonde l'exécution de son projet sur le percement de Fisthme (d'environ 16 kilomètres de largeur) qui sépare le j^olfe de Gabès duchott El-Djerid, l'un de ces bas-fonds vaseux désignés dans le pays par le nom de choit ou sehUhra^ et auquel se rattache toute une série de semblables excavations échelonnées de l'est à l'ouest depuis l'El-Djerid jusque

as VII. SAHARA.

Formes végétales. — Quelque grande que soit la similitude qui, sous les rapports du climat et de la végétation, rattache le Sahara aux steppes de la zone tempérée, il n'en est pas moins

bien avant dans l'intérieur do l'Algôric. Or, conuni', selon M Uuudaire, la majorité de ces cliott sont au-dessous du niveau de la nier le percement de Tisthmc de Gabès aura pour conséquence l'occupation par les eaux de la mer d'un espace n'ayant pas moins de 3:20 kilomètres de lonjçuour (de l'est à l'ouest) et de 50 à CO kilomètres de larjjeur. Ce projet a soulevé plusieurs objections, entre autres de la part de M. Hanyvet (Comptes rendus, ann. 1871, vol. LXXIX, p. 101), de M. Fuchs {ibid.y p. 352) et de M. Cosson [ibul.y p. 185), objections «[ue M. Roudaire n'a pas laissées sans réponses [ibid., p. 501, ainsi ipie vol. LXXX, ann. 1875, p. 1503). D'ailleurs, dans la séance du 28 juin 1875 (Comptes rendu s y vol. LXXX, p. 1503), M. le capitaine Roudaire vient de présenter, par rentremise do M. de Lesseps, un rapport sur les travaux de la commission chargée d'étudier le projet de mer intérieure en Algérie. 11 résulte de ce rapport que « le bassin inondable occupe en Algérie une superficie de près de 6000 kilomètres carrés ; il est compris entre les degrés do latitude N. 3i''3G' et 33*^51' et les degrés .le longitude E. 3-* 40' et 4"* 51'. Dans les parties centrales, la profondeur au-dessous du niveau de la mer varie entre 20 et 27 mètres.» La solution de la ([uestion ne tient donc plus qu'à ce que la profondeur du bassin tunisien et le relief de l'isthme de (iabès soient déterminés par un nivellement précis, analogue à celui que M. le capitaine Roudaire vient d'effectuer en Algérie. Or c'est précisément ce travail qui occupe en ce moment une commission italienne, en sorte que les résultats de ses études fourniront probablemcnt la solution définitive de cette intéressante «luestion. Au reste, quelle que puisse être cette solution, il n'en restera pas moins acquis à la science l'existence d'une vaste dépression dans le Sahara algérien; ce qui constitue un fait d'autant plus important qu'un phénomène, de cettt; nature a été égalem«;nt signalé par M. G. Rohlfs dans le Sahara oriental. En efiiiH, il résulte des travaux de cet infatigable voyageur (Zeilschr. d. CeselLsch.furErdk.y vol. VII, p. 307, avec une carte) que dans le désert libyque, dont l'étendue égale celle de l'Allemagne, la surface du sol se trouve sur beaucoup de points au-dessous de la mer, ce qui donne lieu à une dépression formant une bande qui, mesurée sur la carte de M. Rohlfs, a environ 330 kilomètres de longueur, dirigée en moyenne de l'est à l'ouest, et qui, à Bir-Bcssem, n'est que de 50 kilomètres distante de la mer. La moyenne de cette dépression, déduite de l'altitude de six points (Bir-Uessem — lOO"", Ardjilé — 52*, Lebba — 35™, Sivah — 50™, Nakh el Modjarba — 105™ et Nakh el Abiad — 103") serait de 73" au-dessous du niveau de la mer. Cette longue bande de dépression, bordée au nord par une région d'environ 100 mètres d'altitude au-dessus de la mer, constitue l'une des dépressions les plus vastes connues, et vient ainsi grossir le nombre des phénomènes de c^tte nature qui, il y a peu de temps encore, se trouvaient limités aux bassins de la mer Morte et de la Caspienne, tandis qu'aujourd'hui ils se reproduisent de plus en plus dans les régions les plus diverses de notre globe. Ainsi, selon M. Munzinger (Zeitschr. d. CeseUsck fàr Krdk.,\o\.]\, p. 452), la grande plaine salée entre le village de Hanfit (littoral de la mer Rouge) et le pied des Alpes abyssiniennes est au-desst)us du niveau de la mer, et en Amérique (Petermann , MUlhdl.y vol. XX, p. 50j la dépression est de plus de — D7'",4 (300 pieds angl.j dans le vaste désert connu sous le nom de Colorado. —T.