KALAHARI

Climat. — Depuis le Gariep (Oi ange-river, 29° lat. S.) représentant les limites du pays du Cap, jusqu'au lac Ngami ('20" lat. S.), et dans le désert de Kalahari jusqu'à la côte atlantique de l'Afrique méridionale, se déploient des contrées dépourvues d'eau, généralement comparées au Sahara, De même que dans le nord du monde africain, ce sont encore ici les conli'ées situées sous les tropiques qui manquent d'eau courante; et de môme que la flore médilerramenne est séparée duSoudau par le grand désert, de môme ia floie du Cap, touchant seulement à l'est, dans la Cafrerie, aux formes végétales des tropiijues, se trouve partout ailleurs d'autant plus isolée qu'elle subit plus décidément l'action du climat du Kalahari. Bien que ce ne soient que les parties centrales du domaine qui portent le nom de désert de Kalahari, je n'en comprends pas moins, sous cette dénomination de Kalahari, les contrées situées à l'ouest, et par cons'quent le Grand -Namaqua et le Damara, qui sont tout aussi dépourvues d'eau, et dont la végétation parait se fondre de diverses manières avec celle du désert.

Ce n'est que depuis ces vingt dernières années qu'on a commencé à connaître ces contrées, et cela grâce à Tactivité des nûssionnaires et des amateurs de chasse; mais sous le rapport botani(|uo, elles n'ont pas encore été explorées jusqu'ici, ou du moins ne l'ont été que sur quelques points peu nombreux.

^IMITES DU DÉSERT AFRICAIN MÉRIDIONAL. tM

En d8A9 seulement, M. Livingstone parvint à triompher des obstacles que le désert du Kalahari avait opposés jusqu'alors h tout€?s les tentatives faites par les voyageurs du Cap, pour pénétrer plus avant vers le nord dans le continent. Bien que ces obstacles tiennent particulièrement au manque d'eau, on n'en a ]r>n.s moins le droit de poser aujourd'hui une question : est-il réellement permis de parler d'un désert dans le midi de l'Afrique? En effet, bien que les lits de rivières y soient à sec ou n'y contiennent de l'eau que périodiquement, comme les Oueds du Saliara, et que même les sources et les puits ne s'y présentent ^u*à. de larges intervalles, néanmoins le domaine du Kalahari possède une période de pluie qui se reproduit avec assez de ^gularilé, ce qui du reste n'empêche pas que souvent, dans des lunées de sécheresse, les précipitations n'y fassent complétc- ^^^nt défaut. Si, d'une part, l'eau se tarit, ayant sans doute ici ^Ussi un cours souterrain, d'autre part, les précipitations étant plus fréquentes que dans le Sahara et l'humectation du sol par ' les eaux souterraines s'operant avec plus de persistance que dans ce dernier, il s'ensuit que la végétation du Kalahari est l)eaucoup plus touffue et plus varice, et que l'on voit s'y attrouper les grands Mammifères des savanes tropicciles (non dans chaque saison toutefois), en groupes plus considérables que partout ailleurs. Cependant, si l'on rattache l'idée de désert, don à l'absence des pluies, mais au défaut de nappes d'eau persistantes, le Kalahari peut, sans doute, être considéré comme désert et inhabitable. C'est qne précisément il constitue une région intermédiaire entre les déserts, les savanes et les steppes à buissons; il ne possède point, comme le Sahara, des oasis à population sédentaire, mais n'est habité que par des nomades errants*, dont les troupeaux l'animent à l'instar de ceux des steppes asiatiques ; enfin il diffère des savanes du Soudan par une aridité du sol qui exclut presque complètement Tagriculture. D'ailleurs, bien que le Kalahari ne soit pas une steppe déboisée, puisque sur certains points il est même revêtu de forêts, les Palmiers du Sahara lui font essentiellement défaut, et la limite méridionale de cette forme végétale'' constitue en même temps la ligne où les tribus nomades des Hottentots et

'I\]H IX. KALAIIAUI.

des BetschuciDS ^ se rencontrent avec les nègres et leur agriculture *.

Le climat du Kalahari se rattache de la manière la plus intime au relief du sol, et, sous ce rapport, l'Afrique méridionale s'accorde avec les parties limitrophes du Soudan, tant par les lignes de soulèvement qui longent la côte, que par les hautes surfaces unies qu'elles bordent. Seulement, les plateaux du centre sont, en général, plus élevés, et sur le Gariep ils passent insensiblement aux hautes plaines du Gap, en sorte que souvent ils masquent presque les massifs montagneux du bord extérieur, et en conséquence, ressemblent plutôt à une vaste terrasse montagneuse qu'à une plaine fermée. C'est pourquoi le climat de ces plateaux, ainsi que celui de leurs montagnes marginales, doit être considéré comme formant un ensemble qu'il convient de séparer du pays placé au devant de la côte occidentale.

Les plateaux, y compris le désert de Kalahari, diffèrent du Sahara sous le rapport climatérique, non-seulement en ce qu'ils reçoivent des précipitations plus fortes, mais encore en ce que ces dernières ont lieu pendant la saison opposée, — en été, — comme dans le Soudan. C'est assurément un phénomène remarquable, et qu'il n'est guère facile d'expliquer, que celui des deux déserts de l'Afrique qui, placés à la même distance de l'équateur et soumis à des précipitations analogues sous les rapports de leur formation et de leur irrégularité, se comportent néanmoins d'une manière assez différente pour que le développement des plantes ait lieu dans le Sahara en hiver et dans le Kalahari en été. Dans les deux cas, ce sont des pluies d'orage, ou bien des averses analogues à celles produites par des phénomènes orageux*, qui fournissent des masses d'eau, puis se trouvent dans Je Kalahari suspendues pendant longtemps, souvent des années entières, et dans le Sahara pendant des périodes bien

' Dans son journal de voyago, publié apnîs sa mort par Horace Wallr»r (The last Journal of D. Livingstone^ etc., London, 1874, vol. I, p. 3:25), le célèbre voyageur donne une dcscriplion fort intéressante des amas d'eaux souterraines répandus tout autour du lac Bcniba, ainsi que dans le désert de Kalahari : ces amas, qu'il qualifie d'épongés {Sponges)^ sont recouverts par une terre poreuse et reposent sur un sable fin qui s*agglutine fortement et constitue de cette manière une solide couche imperméable. — T.

TLUIES DORAGE PENDANT L KTÉ. 239

US longues encore. Les précipitations ont lieu, à la véritis ains le Soudan et dans le Kalahari, soumises aux mêmes conitions quant à la position zénithale du soleil ; mais dans le oudan elles se reproduisent à l'époque de leur saison d'une lanière si certaine et si précise, qu'elles remplissent d'eau de astes systèmes hydrographiques, et répandent partout la corne ['abondance de la nature tropicale, tandis que dans le Kalahari es lits des rivières sont le plus souvent à sec et ne renferment ^ue pendant peu de temps de Teau qui ne tarde pas à tarir ou bien se concentre ç.\ et là en sources. Plus le soleil demeure longtemps dans la proximité du zénith, plus est persistant le courant atmosphérique qui produit les prccipitalions. Sous les tropiques, où cette période va toujours en se réduisant graduellement, le développement des courants atmosphériques ne constitue qu'un phénomène passager, de même que sous les latitudes plus élevées. Quand il s'agit d'une force assez puissante pour faire naître des contre-coufants, et par là des pluies d'orage, il faut tenir compte moins de la position du soleil même, ïjuedes différences locales de l'atmosphère et de la nature du sol, et par conséquent quant au soleil, de l'état du ciel relativement aux nuages, et quant au sol, des degrés divers de sa capacité calorifique. De tels effets, en tant qu'il est question de contrastes thermiques locaux, peuvent se produire en toute saison; mais les orages d'hiver sont exceptionnels, parce que la position élevée du soleil donne à ces contrastes un plus grand développement. Il s'ensuit que le Sahara, avec ses orages d'hiver, a un désavantage considérable à l'égard du Kalahari, où pendant l'été on s'attend à une abondante irrigation. Même dans le nord ^e l'Europe, il est une contrée — la côte occidentale de la Norvège— où l'on ne voit presque que des orages d'hiver, si rares sousnos latitudes. Il en est donc de même du Sahara à l'égard du Kalahari; mais en Afrique, où les mouvements de l'atmosphère se trouvent réglés d'une manière tellement plus uniferme et plus simple, un tel phénomène se conçoit mieux qu'en

îflrope.

Dans l'atmosphère sèche du désert, la production des préci* itations tient encore à une condition particulière : il faut que

240 IX. KALAHAhl.

les couches supérieures ou au moins les couches inférieures d l'atmosphère contiennent des régions plus riches en vapeiii aqueuses; or ces dernières ne sauraient être engendrées sur le lieux mêmes, et ne peuvent être amenées que du dehors. Il f lieu d'admettre que les orages d'hiver du Sahara empruntei leurs précipitations aux contre-alizés, puisque c'est là la seul source d'humidité que Téquateur répande sur le désert; tandlî que l'alizé venant du continent asiatique renferme, précisémei à cause de cela, une quantité tellement peu considérable d vapeurs, qu'il n'y en a peut-être pas d'autre exemple sur noti globe. Le Kalahari se trouve également sous l'empire de lalisé seulement ici, c'est un vent sud-est qui, du moins en été, a a source dans l'Océan indien et amène en conséquencede lavapea aqueuse. 11 est vrai que sur la terrasse littorale de Natal, l'ali» d'été perd son humidité, mois cela n'a pas lieu dans les coucfae supérieures de ce vent qui passe, sans subir d'atteintes, pardessus les montagnes, et dès lors apporte aux plateaux intérieurs la vapeur aqneuse qu'il renferme. En eiïet, la colonne d'air qui se meut en qualité d'alizé s'élève bien plus haut dans l'atmosphère que la terrasse littorale de l'Afrique méridionale. On peut donc s'attendre à ce qu'en été, lorsque le sol du Kalahari est le plus échauffé, il s'y forme des courants atmosphériques ascendants, neutralisés par l'alizé qui descend rapidement des régions supérieures et donne lieu aux orages, par suite du mélange des couches atmosphériques chaudes et froides. Conformément à cette manière de voir, la vapeur d'eau, qui se condense en nuages pluvieux, provient dans le Kalahari de l'aliï* de la mer de l'Inde, tandis qu'au contraire, dans le Sahara, dl^ est empruntée an contre alizé qui vient du Soudan, et qui, • l'époque où les courants atmosphériques ascendants sont plu fortement développés, répand la pluie dans le Sahara en été et dnns le Soudm en hiver, lorsque ces courants atteignent une hauteur moins élevée les vapeurs aqueuses équatoriales < peuvent ainsi établir plus aisément une action réciproque.

Mais il est encore un autre fait qui a de l'importance pourl orages d'été du Kalahari, et qui tient aux vents variables • Natal. Sous cette latitude, la côte orientale de l'Afrique ne pc

PLUIES d'orages pendant l'ÉTÉ. 2il

sède point d'alizé durable; mais, ainsi que nous l'avons fait observer (p. 106) dans la section consacrée au Soudan, le vent, venant de la mer des Indes, ne souffle ici que de novembre à mars; pendant tous les autres mois, ce sont les vents de terre qui dominent. De l'autre côté de la terrasse latérale, les courants atmosphériques de l'est paraissent, à la vérité, prédominer Tannée entière, du moins dans la partie septentrionale du Kalahari ; cependant une aspiration qui a pour foyer le désert même, et non la mer, n'amène point des vapeurs d'eau : c'est pourquoi les orages se trouvent limités à l'époque où l'alizé est plus humide. M. Livingstone a expliqué avec une parfaite connsdssance locale^ l'action de l'Océan des Indes sur le climat et sur la végétation des contrées constituant les limites entre lacAte orientale et le désert de Kalahari. Il affirme que dans le Kalahari on voit régner, durant la majeure partie de Tannée, un vent venant de l'est ou de l'est-sud-est, que les montagnes littorales ont déjà dépouillé de son humidité ; mais que là où ces montagnes se trouvent interrompues, ou bien où elles sont dépassées par les sommets des hauteurs de l'intérieur, on constate également un climat humide et une végétation qui y correspond. Ainsi, même tout à côté des limites du désert de Kalahari, on pourrait trouver certaines montagnes dont les hauteurs nourrissent des Fougères et des Pipéracées, qui ne se présentent jwiais dans leurs régions inférieures. C'est ce qui explique le uiélange,dans la république du Transvaal*, de formes végétales appartenant à deux domaines, contrée où, sur quelques points seulement, on cultive des céréales européennes, et sur d'autres fe Calier et les diverses plantes des tropiques, et où, malgré 'élévation du niveau, on voit reparaître les types végétaux du Soudan.

Les périodes de pluies altitudinales des tropiques sur la côte orientale doivent donc être soigneusement distinguées des précipitations incertaines du Kalahari, bien que toutes les deux correspondent à la position zénithale du soleil et se rattachent WL mêmes mois. L'époque à laquelle on s'attend aux pluies d'orage dans l'intérieur des plateaux commence immédiatement aussitôt que le soleil a acquis sa plus forte déclinaison méridio-

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nale, savoir, vers le mois de décembre, et elle dm'e jusqu'au^ mois de mai '• Parfois quelques averses isolées ont lieu dès mois de septembre et en octobre, et tirent la végétation de sommeil hivernal ; ce sont là des exceptions comme il s'en pré — . sente également en été dans le Sahara, et comme en génénC elles peuvent se produire sous toutes les latitudes, lors de I^ formation des orages, aussitôt que l'équilibre local des courant^*^ atmosphériques généraux vient à subir une forte perturbation, ^a tout prendre, la période des précipitations dure donc au Kalmthari même plus longtemps qu'à Natal, mais la différence entrée les effets produits sur la vie des plantes dont la vigueur tient à la constance des contingents d'eau n'en doit être que plus considérable.

Les fréquentes interruptions que subit l'irrigation du désert, ainsi que les années complètement dépourvues de pluie qui dans les derniers temps ont exercé une influence si fâcheuse sor Tétat du bétail, ont fait croire à un décroissement progressif des précipitations et de la fertilité. Ou s'est prévalu de la largeur des lits desséchés de rivières, que les plus fortes pluies ne sauraient remplir ; cependant, dans de tels cas, on manque de terme de comparaison pour décider si les érosions du sol se rattachent aux périodes géologiques précédentes, ou bien sont d'une origine moderne. M. Moffat parle de traditions'*, d'après lesquelles il fut un temps où dans ces localités se dressaient des forêts de haute futaie, et où les troupeaux pâturaient au milieu d'une herl)c élevée ; il avait observé lui-même les restes de puissants Acacia Girafœ^ dans des endroits où Ton voit à peine actuellement un arbre isolé s'élever au-dessus des buissons. La cause de cette destruction des forêts tient à l'habitude des indigènes de raviver les pacages par des incendies allumés dans les steppes, ainsi que cela se pratique si fréquemment parmi les nomades. Toutefois, uiême là où dans le pays de Damara il existe encore aujourd'hui des forêts étendues, le climat n'en est pas moins pauvre en précipitations atmosphériques, et le développement des arbres compatibles avec ce climat n'y est point limité, pas plus que dans le désert ou sur le sol le plus aride. Ce qui importe davantage, ce sont les observations de W, Wilson, consta-