INTERRUPTION DES IRRIGATIONS

tant que les eaux souterraines dans les puits du désert se trouvent aujourd'hui à une plus grande profondeur que jadis ^; que sur les limites du Ralahari des sources et des rivières qui de mémoire ffhomme renfermaient de l'eau, sont actuellement à sec; que les forêts, une fois détruites, ne se renouvellent plus, mais sont remplacées par des buissons, et que de cette manière le pays dépourvu d'eau va toujours en s' étendant du cdté de l'est. Sans doute la durée trop courte de telles observations ne permet guère de dérider avec certitude si tout cela tient aux changements* périodiques du climat ; néanmoins on ne saurait nier qu'ici la dimi- DQtioD des arbres ne doive contribuer tout autant que dans les contrées méditerranéennes à abaisser la proportion des vapeurs de l'atmosphère, ainsi qu'à élever la température par suite de ^affaiblissement de l'évaporation et de l'absence d'ombre projetée sur le sol. En effet, comme en proportion de leurs surfaces foliaires, le pouvoir d'évaporation'est bien plus puissant chez les Jffbres que chez toute autre forme végétale, lors même qu'ils se trouvent vivifiés non par les pluies, mais seulement par les eaux 8Witerraines, les forêts fournissent un contingent important à la nasse de vapeurs contenues dans les alizés marins, et si ce contingent ne leur est pas immédiatement restitué, il ne leur en revient pas moins tôt ou tard, dès que se forme un orage, ou bien que les cours d'eaux souterrains se trouvent augmentés ^ dedans des montagnes littorales *• Le climat de la contrée basse s'écarte de celui des plateaux;

* Dans son ouvrage posthume {The last Joumals of David Livingstone in Central ^/Hco, etc., by H. WaUer, London, 187i, t. II, p. 215-220), M. Livingstone dis- ^ la question fort intéressante de savoir si les vastes contrées de TAfrique, si P^oîres aujourd'hui en cours d'eau, ont toujours été dans cet état, et il arrive à la "wlogion que « ces pays tellement arides qu'en les parcourant dans plusieurs "^^008, notamment dans celle du Kalahari, du côté de l'ouest, on s'expose à ^v de soif (exactement comme dans l'intérieur de l'Australie), ont été jadis sil- "'^en tout sens par des torrents et de grandes rivières coulant en moyenne au ^- • n s'efforce de démontrer cette hypothèse non-seulement par des considéra- *^Qi géologiques, mais encore par la présence, sur beaucoup de points de la con- ^» d'innombrables orifices arrondis, dont Torigine et la destination sont mises *^ de doute, eu égard aux dépôts calcaires incrustant en couches concentriques ^ parois intérieures de ces conduits naturels qui, évidemment, représentent autant ^ ^ ioorces jaîUiasant jadis à travers le sol. — T.

^4i IX. KALAHARI.

cette contrée y située au devant de la côte occidentale, et dont largeur varie de 6 à plus de 20 milles géographiques*, sépara depuis le cap Negro, dans le Benguela méridional (15* ht. S.) jusqu'au delà du Gariep, la terrasse montagneuse de l'Atlai^ tique. Cette bande littorale ne ressent pas les mêmes orages qik ^ les contrées de T intérieur ; il n'y pleut presque jamais, et In^ v qu'une forte rosée y soit ordinaire et que même pendant mois d'hiver d'épais brouillards y enveloppent le pays, le n'en est pas plus capable de retenir l'humidité, et il en résulte un désert sablonneux inhabitable. Jusqu'au cap Negro, cette côte est baignée par le courant froid de l'Atlantique méridiona/, et pendant neuf mois on y voit souffler des vents du sud avec un ciel serein, sans nuages, et accompagnés seulement d'une légère vapeur sur l'horizon. Pendant les trois mois d'hiver, l'atmosphère y est calme, ou bien quelques faibles brises viennent du nord, et ce sont celles-là qui produisent les épais brouillards. L'absence des pluies est l'effet de ce que les vents soufflent du sud, et de ce que l'alizé, quelque peu dévié par la ligne côtière, va, en se dirigeant vers le nord, se réchauffer et dissoudre les vapears aqueuses qui ne se condensent en rosée que pendant la nuit. Mais ce qui rend vraisemblable que les courants froids sont en rapport avec l'absence des nuages ainsi qu'avec les brouillards de l'hiver, ce sont les phénomènes analogues qui se présentent sur le littoral péruvien, phénomènes que nous examinerons de plus près quand il s'agira de cette contrée. Assurément c'est un fait non dépourvu de signification, que la concordance entre la côte du Kalahari et celle du Pérou sous un triple rapport, d'abord par son extension du nord au sud, puis parla prédominance des vents du sud, et enfin par la présence du courant froid, qui ne baigne la côte que précisément jusqu'au point qu'atteint Faridité du climat. C'est ainsi que le Pérou possède également un ciel sans nuages, interrompu seulement par des brouillards d'hiver, de même que des réservoirs de guano ont pu s'accumuler sur les deux côtes, sans que les précipitations les enlèvent aux îles où ils se trouvent.

On ne possède jusqu'à présent que des renseignements fort incomplets sur les conditions thermiques du Kalahari, mais il

SÉCHERESSE DE LA CÔTE OCCIDENTALE. 2i5

paraît que même sous ce rapport la côte diffère essentiellement des plateaux de l'intérieur. Sous l'action du courant froid dont la température n'est sujette qu'à de faibles oscillations, le climat de la côte est uniforme, et, relativement à sa latitude géographique, il peut être considéré comme froid, comparable à peu près àcelai de l'Irlande méridionale. Sur la côte de la mer, la temperilure, paraît-il, oscille entre 10» et 16%2 *% et est par conséquent notablement inférieure à celle de la ville du Cap. Cependant la même autorité à laquelle nous empruntons ces données dit qu'avec une atmosphère excessivement sèche, en été, à Schepp- ■anadorf, à peu de milles de la côte, le thermomètre s'élève joornellement, et pendant un long laps de temps, à Â3%7 ^K

Quoique les plateaux du Kalahari ** aient une altitude moyenne de 1800 mètres (4000 pieds), la température y est sans doute ph» élevée que sur la côte. Cependant on ne possède là-dessus jusqu'à présent que des données isolées ", dont il résulterait que la différence principale consisterait en ce qu'au printemps et en été la chaleur est fort considérable, tandis qu'en hiver le th'er- ■omètre descend fréquemment au-dessous du point de congélation. Dans les parties méridionales du Kalahari (29° lat. S.), ILBurchella constaté en été une moyenne journalière de SI», 2 •wc des écarts de 11% 2 à 85* ; en hiver, il vit à la vérité, à Litahw (27' lat. S.) le thermomètre descendre seulement à une ■wyenne de 21% 2, mais les variations fournirent des écarts plus considérables entre les températures nocturne et diurne. Pen- ^t son voyage dans ces contrées, la glace et les gelées blanches •• produisirent à plusieurs reprises et même il neigea une fois •otte la journée. Dès le mois d'octobre, et par conséquent au ^•nrdu printemps, il arriva une fois que de bonne heure, dans '•matinée, le thermomètre descendit à 4%2, mais s'éleva dans '•ppès-midi à 27%5. Si l'on compare les mesures effectuées par "• Burchell pendant les années 1811 et 1812, avec les don- ^ récentes, on ne trouve guère des différences de nature à ^ire admettre que la destruction des forêts ait exercé depuis *^ époque une influence appréciable sur* la température du ^lahari.

Formes végétales. — Quelque considérables que soient les

246 IX. RALAHARI.

analo^es thermiques qui relient entre eux les deux déserts tropicaux de l'Afrique, et malgré tout ce que Taridité du sol «^ la nature arénacée ou rocheuse de la terre végétale ajoutent à Jk concordance qu'offrent ces deux contrées dans les conditiooi physiques de la vie, néanmoins la végétation du Ralahari M rappelle que rarement la désolation du Sahara. Une gnmde partie des plateaux y est revêtue de végétaux ligneux ; sur [dosieurs points on y voit des savanes dont les Graminées ne le cèdent guère à colles de la Nubie, et là où le sol dénudé du désert parait privé de toute vitalité organique, les germes, répandus partout à Tétat latent, n'attendent que les pluies fécondantes pour se développer. La seule contrée qui probablement ne ae prête nulle part aux pâturages, c'est la région littorale, qni^ tantôt formée de collines de sables mouvants, tantôt se déployant sans traces de charpente solide, reproduit le tableau du Sabam* et ne peut engendrer qu'une végétation extrêmement pauvre, consistant çà et là en quelques broussailles rabougries et dépci* mées, d'un vert grisâtre, ou quelques chaïunes chétifs ". Et pourtant c'est précisément cette bande de terrain dépourvu déploie qui a fourni, sous la forme du Welwitschia^ le type végétal fc plus remarquable du domaine entier, et qui, grâce à la monO" graphie qui en a été tracée de main de maître **, nous apparaît maintenant comme un des plus grands chefs-d'œuvre qu'aft produits la nature dans les conditions les plus défavorable et à l'aide des moyens les plus simples.

Cependant nous n'avons à considérer ici que le côté climaté* rique de cette organisation : or, ce qui, sons ce point de vue, se présente tout d'abord comme trait caractéristique, c'est que ce végétal, que les indigènes du cap Negro appellent Tumbo^^t^ découvert par M. Welwitsch précisément là, dans le Bengoelt méridional (1 6** lat. S.), où commence la côte dépourvue de pluie»- Une plaine complètement aride, à 6 milles géographiques de la^ ville de Mossamèdes (15° lat. S.), dans la direction de l'intérieBr du pays, n'offrait, à l'exception du Welwitschia, qu'une herbertt^ et aucune trace d'autre végétation quelconque. La deuxième station connue du Welwitschia se trouve dans le pays de Dami»» où MM. Andersson et Baines l'observèrent dans la proximité de la

VÉGÉTAUX LIGNEUX. — WELWITSCHIA . 247

baie de la Baleine et plus loin au sud (23°-25" lat. S.). Près de cette baie débouche la rivière Swakop, au cours périodique, sur les bords de laquelle ce végétal se développe d'une manière plus luxuriante. M, Andersson dit qu il n'y reçoit de la pluie que rarement ou jamais. En conséquence, son énorme masse ligneuse, en grande partie enfoncée dans le sol, se trouve alimentée par les eaux souterraines de la rivière, ainsi que par les abondantes rosées propres à la côte du pays de Damara, et qui, interrompues seulement par les brouillards d'hiver, viennent chaque nuit arroser le sol et contribuent également à maintenir la plante dans un état d'humidité. Si, de plus, on considère l'uniformité tropicale qui caractérise la température de cette côte occidentale, on voit que les conditions vitales extérieures du Welwitschia consistent en ce qu'il peut jouir d'une végétation ininterrompue, sans qu'aucune variation considérable dans les saisons, ni froid, ni sécheresse, soient de nature à causer, dans les phases de son développement, des points d'arrêt périodiques,

Cooime forme végétale, le Welwitschia, qui appartient à la

funille des Gnétacées, et se place par conséquent dans le voisi-

ittge du genre Ephedra, indigène dans le Sahara, se rattache

ptf ses organes végétatifs au type du Palmier nain ; car son corps

%neax, étant enfoncé dans le sol à la manière d'un coin, ne

relève à l'instar d'une planche ou d'un plateau de table qu'à

Î^Iques centimètres au-dessus du sol. Mais, comme sa crois*

^^'Hîe transversale n'est point limitée, ainsi que c'est le cas chez

*8 v^étaux ligneux monocotylédonés, il l'emporte de beaucoup

*^ l'âge sur le Palmier nain, par le développement horizontal

* Son corps ligneux, qui quelquefois acquiert une circonférence

*3*»,8 à à",4. Ce qu'il y a de plus remarquable dans l'organi-

^Kïn extérieure du Welwitschia, c'est que pendant la durée, à

^ <ïu'on prétend, centenaire de sa vie, quoique bénéficiant d'un

*^^l^issement ininterrompu, elle ne produit, outre les cônes, que

^^Ux feuilles semblables à celles des Roseaux, mollement éten-

^^^, mais impérissables, qui sortent des parois sillonnées du

^îpsUgneux. Ce sont les cotylédons eux-mêmes, dont l'activité

P^manente doit pourvoir à l'alimentation de l'organisme tout

entier, fonction qui, chez le reste des plantes, se rattache au