CHAPITRE V Le Cantique de Noël

La veille du jour de Noël le pauvre petit Antoine , charmant enfant de huit ans, traversait vers le soir la contrée couverte de neige. Les boucles de ses cheveux blonds étaient blanchies par le froid; sa tête n était garantie que par le léger chapeau de paille qu’il avait porté l’été précédent , et ses j oues , à demi gelées, paraissaient toutes violettes. Il était habillé en soldat et avait une jolie veste d’écarlate à la hussarde. Il tenait à la main un gros bâton de prunellier, et portait sur le dos une petite valise dans laquelle se trouvait

tout son avoir. Joyeux cependant, il éprouvait un grand plaisir à contempler ce beau paysage d’hiver, à promener ses yeux sur les baies et les buissons blanchis par la gelée. Le soleil, d’un rouge foncé, venait de se coucher. L’herbe , les branches des arbres paraissaient comme parsemées de petites étincelles, et les cimes des sapins de la foret voisine étaient dorées par les derniers rayons du soleil.

Antoine pensait qu’il pourrait facilement atteindre le village voisin situé au-delà de la foret, dans laquelle il entra courageusement, malgré son épaisseur et son obscurité. Il espérait passer les jours de fête dans ce village, ayant entendu dire que les paysans qui l’habitaient éta ient riches et hospitaliers.

Il avait à peine marché pendant un quart d’heure, qu’il perdit le bon chemin et s’égara clans l’endroit le plus

sauvage de cette forêt. Il était oblige de traverser a chaque instant une neige profonde , et plusieurs fois il manqua de s’enfoncer dans des ravins qui étaient cachés sous elle. La nuit survint , un vent froid s’éleva , des nuages couvrirent le ciel et obscur cirent les étoiles qui brillaient à travers les sombres sapins. Les ténèbres s’épaissirent et la neige recommença a tomber en abondance. Le pauvre enfant ne trouvait plus la trace d’aucun chemin et ne savait où aller. Fatigué d’avoir erré si long- temps, il ne pouvait plus avancer; il s’arrêta tremblant de froid, et se mit tristement à pleurer. Il posa sa valise sur la neige, s’agenouilla à côté et après avoir ôté son chapeau, il pria ainsi, en élevant ses mains glacées vers le ciel , et en versant des larmes amères :

«O bon Dieu! toi qui es au ciel, ne me laisse pas périr de froid dans

ce bcis sauvage au milieu de la nuit.

Tu le sais, je n’ai plus ni père, ni mere; il ne me reste que toi; mais tu es le père de tous les malheureux orphelins. Oh ! ne souffre pas que je périsse de froid; aie pitié de ton pauvre enfant. Cette nuit n’est-elle pas celle où ton cher fils vint au monde? Exaucemoi pour l’amour de lui. Ne m’abandonne pas, lorsque toute la terre se réjouit delà naissance du divin enfant; ne me laisse pas succomber dans cette forêt. ” II coucha ensuite sa tête fatiguée sur son petit sac , et se mit à sangloter.

Mais voilà que tout à coup de la hauteur voisine se font entendre des sons mélodieux , pareils à ceux d’une harpe ; un chant ravissant s’élève et retentit dans les rochers d’alentour. L’enfant croit assister aux concerts des anges.

Il se lève, écoute et joint les mains. Le vent a cessé ; un calme profond

lui succède. L’enfant entend alors distinctement ces mots :

Vous qui pleurez, venez à moi :

Le fils de Dieu sèche les larmes :

Heureux qui met en lui sa foi !

Il sait, dissipant lçs alarmes,

Au Chrétien soumis à sa loi ,

Contre les maux fournir des armes.

Le citant cessa , et seulement quelques doux accords de la harpe résonnaient encore comme un léger écho.

Antoine se sentit ému. « Ah! se dit-il en lui -meme, voilà ce que devaient éprouver les pâtres de Bethléhem lorsqu’ils entendirent dans cette nuitsainte le chant céleste. Je veux prendre courage et ne plus m’attrister; certainement il y a dans le voisinage des gens charitables qui auront pitié de moi :

car j’espère que, s’ils chantent aussi bien que des anges, ils doivent être bons comme eux. 5)

Il reprit son petit fardeau et marcha

vers la hauteur, du côté où il avait entendu ce chant si doux. A peine avait-il fait quelques pas, qu’il aperçut un rayon de clarté , qui disparut aussitôt, mais qui r instant après reparut encore pour se cacher de nouveau et reparaître toujours plus brillant. Antoine avança avec joie et arriva devant une maison isolée au milieu de la forêt. Il frappa plusieurs fois à la porte, et entendit nombre de voix joyeuses dans l’intérieur ; mais personne ne lui répondit. Il essaya alors d’ouvrir la porte, et y réussit. Il entra, tâtonna long-temps dans l’obscurité, jusqu’à ce qu’enfin , pénétrant dans l’appartement, il demeura frappé d’étonnement et de surprise. Une brillante clarté l’éblouit ; il lui sembla voir le paradis et le ciel ouvert devant lui.

Dans un coin de la chambre, entre les deux croisées, était un charmant

paysage, imitant en petit et dans toute sa beauté la nature au printemps ; il offrait une contrée montagneuse, de hauts rochers couverts de mousse, des bois de sapins verdoyans, des cabanes champêtres, des moutons paissant près de leurs bergers et une petite ville au haut de la montagne. Au milieu du paysage était une grotte dans les rochers; on y voyait la sainte Vierge, Fenfant Jésus, le pieux Joseph, les pâtres en adoration; au-dessus planaient des anges remplis d’alégresse.

Tout le paysage resplendissait d’un éclat merveilleux; il semblait être parsemé d’une multitude de petites étoiles; il brillait comme la verdure des champs qu’a couverts la rosée dans une matinée de printemps.

Les habitans de la maison étaient rassemblés autour de cette belle représentation de l’enfant Jésus dans la crèche. Le père, avec une harpe, était

assis d’un coté; de l’autre, la mère portait sur ses genoux le plus jeune de ses enfans. Auprès d eux se trouvaient un petit garçon et une charmante petite fille , qui regardaient avec recueillement la crèche , et élevaient leurs mains , à l imitation des pieux pâtres agenouillés devant le Sauveur.

Le père alors reprit sa harpe, et la mère , avec une voix semblable à celle des anges , chanta de nouveau le cantique dont Antoine avait déjà entendu une partie. Les deux enfans y joignirent leurs douces voix , que soutenait encore celle de leur père. Ils chantaient ainsi :

O toi, qui, dans l’cclat des cieux , De ta mère es la jouissance ;

Toi , dont en chœurs harmonieux Les anges chantent la puissance;

Nous voulons, t’adorant comme eux, Fils de Dieu , bénir ta naissance.

C’est par toi que brille à nos jeux Le salut promis par ton père;

T’aimer suffit pour être heureux.

Si la bouche encor doit se taire .

Enfant, ton aspect gracieux Semble dire à toute la terre :

Vous qui pleurez, venez à moi :

Le fils de Dieu sèche les larmes; Heureux qui met en lui sa foi !

11 sait, dissipant les alarmes,

Au Chrétien soumis à sa loi,

Contre les maux fournir des armes.

Que sous l’habit de la misère A ta porte heurte un enfant,

Ne repousse pas sa prière,

Mais comme Dieu sois bienfaisant;

Et qu’à ta table hospitalière.

Il se place reconnaissant.

Antoine était toujours debout sous la porte ouverte, tenant d’une main le loquet, et de l’autre son chapeau et son bâton. Ses yeux ne pouvaient se détacher de la belle imitation de la crèche de Jésus , et il écoutait bouche

béante le chant et le jeu de la harpe. Personne ne faisait attention à lui, lorsque tout à coup la mère sentit le froid qui pénétrait dans la chambre et tourna la tête. « Grand Dieu, s’écria-t-elle, comment cet enfant arrivet-il ici dans la nuit obscure à travers cette épaisse forêt? Pauvre petit! sûrement tu tes égaré? ”

«Hélas! oui, dit Antoine, je me suis égaré dans la forêt. ” Tous les yeux se portèrent vers la porte. Les deux enfans éprouvaient une grande pitié pour le petit garçon ; cependant ils restaient timidement à leur place, car il leur était inconnu. La mère s’avança vers lui et lui demanda d’un ton amical : « D’où viens-tu donc, cher petit, comment t’appelles -tu et qui sont tes parens ? — « O bon Dieu !

dit Antoine, les yeux remplis de larmes, je n’ai plus du tout de patrie.

Je m’appelle Antoine Croner; mon

père a péri dans la guerre, et l’automne dernier ma mère est morte de chagrin et de misère. Je suis tout-à-fait étranger dans ce pays, et j’erre dans le monde comme un agneau égaré. 5> Il commença à raconter dans quel embarras il venait de se trouver dans la forêt; comment il avait entendu leur chant et comment il avait pu ainsi découvrir le chemin de leur maison.

Il voulut en dire davantage, mais la voix lui manqua , tant il souffrait du froid.

«Pauvre Antoine, ajouta la mère, tu ne peux plus parler à force d’être transi par le froid; tu dois aussi avoir faim et être fatigué. Dépose ta valise, assieds-toi, je veux te donner une soupe chaude et tout ce qui reste encore de notre souper. ” Les deux enfans, Chrétien et Catherine, pénétrés de pitié, lui prirent son chapeau, son bâton et sa petite valise. Après cela

ils conduisirent leur petit liôte à la table, où leur mère avait apprêté le souper : elle s’assit près de lui , elle souriait d’une manière si amicale, qu’ Antoine semblait manger encore de meilleur appétit. Les enfans partagèrent gaiement avec lui les cadeaux qu’ils avaient reçus pour la fête de Noël, de belles pommes rouges, des poires jaunes comme de l’or et de grosses noix. La petite Louise, engagée par sa mère, qui l’avait sur ses genoux, lui donna la belle pomme rouge que ses doigts délicats pouvaient à peine tenir. La soupe et la douce chaleur de la chambre firent beaucoup de bien à Antoine. Il reprit sa vivacité et sa bonne humeur.

«Mais, qu’avez-vous donc de beau là dans le coin de votre chambre? " dit-il enfin; car déjà pendant qu’il mangeait il avait eu constamment les yeux fixés sur la crèche. « Il me semble

voir le printemps au milieu de l’hiver; jamais de ma vie je n’ai rien vu d’aussi magnifique. Puis-je le regarder de plus près? w II s’en approcha et les deux enfans le suivirent.

« Sais-tu aussi ce que tout cela représente ? ” demanda Catherine. — ce Certainement, je le sais, répondit Antoine. Cela représente la naissance de Jésus. Que cet enfant est beau et gracieux ! son teint a l’éclat des lis et des roses. Et ses yeux, comme ils sont brillans! comme son sourire est affable! M — « Mais ce n’est pas là le véritable enfant Jésus, dit Catherine. Jésus n’est plus un enfant, il y a déjà long-temps qu’il est remonté au ciel. }>

et Je le sais bien, répliqua Antoine, me prends-tu donc pour un païen?

Depuis le temps ou l’enfant Jésus était couché dans la crèche, deux mille ans se sont écoulés. Ce tableau n’a été

arrangé ainsi que pour que nous pussions mieux , nous autres en fans , nous en faire une idée. 3\ est-ce pas là -haut la ville de Bethléhem? ” Catherine fit signe qu’oui. « Tu vois bien que je sais tout cela et que je ne suis pas aussi ignorant que tu pensais. ”

Les enfans se mirent à rire et firent remarquer à Antoine plusieurs détails, bien petits en eux -mêmes, mais bien importans à leurs yeux. « Regarde, Antoine , s’écria Catherine , ce beau mouton avec sa laine blanche et frisée, et ces deux cliarmans petits agneaux à côté de lui. Vois le reste du troupeau qui paît auprès d’eux; et là-bas le pâtre jouant du chalumeau. Pendant la nuit il dort dans cette jolie maisonnette rouge montée sur des roues. a — « Remarque aussi, reprit Chrétien , cette petite source , qui , jaillissant de ce rocher comme un filet

d’argent, va se répandre dans le lac limpide. Vois encore ces deux cygnes blancs, ail cou si bien recourbé, qui nagent sur le lac et se réfléchissent dans son onde claire et tranquille. ”

« Plus loin, dit Catherine, une jeune bergère descend d’une côte rapide , portant sur la tête une corbeille couverte. Sans doute elle contient des pommes ou des oeufs , quelle apporte à la crèche. ” — « De ce côté-là , dit Chrétien à son tour, voilà un homme qui gravit un sentier escarpé , conduisant un sac sur une brouette; mais ce que contient ce sac, je ne puis te l’apprendre. ”

C’est ainsi que les en fans passaient agréablement leur temps , remarquant tout, depuis le plus petit escargot attaché au rocher, jusqu’aux brillans coquillages qui couvraient les bords du lac.

« Tout cela est très -joli, dit An-

toine; mais ce qu’il y a de plus beau, c’est la figure de l’enfant Jésus; car c’est pour l’amour de cet enfant dont vous voyez ici l’image, que le père céleste m’a sauvé dans ma grande détresse. ”