CHAPITRE IL Histoire du pauvre Antoine

Le père de famille qui avait reçu Antoine dans sa maison était un garde forestier. Tandis que les en fa ns s’entretenaient ainsi, il était assis dans son fauteuil près du fourneau et paraissait méditer profondément. Sa femme s’approcha de lui, tenait son petit enfant dans ses bras , et au bout d’un moment elle lui dit : « Pourquoi es-tu si tranquille, et à quoi songes-tu? ” — « Je songe aux derniers vers que nous venons de chanter, répondit-il. En réchauffant et en nourrissant le pauvre enfant, tu as fait ce qu’ils prescrivent:

mais il me semble que nous pourrions faire davantage encore. C’est aujourd’hui que nous célébrons le souvenir de la nuit sainte , où l’enfant divin naquit pour notre salut et pour celui de tous les hommes ; et voilà qu3 dans cette même nuit Dieu nous envoie un enfant que nous pouvons aussi sauver. Le Rédempteur, en venant au monde comme un étranger , sans savoir où reposer sa tête, semble avoir voulu mettre à l’épreuve l’hospitalité des hommes. Les habitans de Bethléhem , en le repoussant dans une étable au milieu des animaux, soutinrent mal cette épreuve 5 voulons-nous, comme eux, repousser cet enfant? Elisabeth, dis -moi franchement ton opinion :

que devons -nous faire? ” — « Le recueillir, reprit la forestière avec joie. Celui qui naquit dans cette nuit , n’a-t-il pas dit : « Ce que vous faites au « dernier d’entre vous, vous le faites

* à moî-même ; ” et Antoine me paraît être un enfant bien bon, bien doux et d’un noble caractèi'e. Il a un air si religieux, si innocent, et tout en implorant la charité, il ne paraît ni hardi, ni effronté. Certainement ses parens étaient des gens respectables. Il parle bien, et quoicpie sa veste rouge soit un peu usée , elle est de bon drap. Là où cinq personnes trouvent de quoi se nourrir, six le peuvent aussi. Nous voulons garder cet enfant. ”

« Tu es une bonne et digne femme, dit le forestier, en lui serrant la main ; Dieu te récompensera , et rendra à nos propres enfans ce que tu feras pour ce pauvre étranger. Mais nous voulons d’abord l’examiner, afin de voir s’il mérite qu’on lui fasse du bien.

«Avance, Antoine,” dit le forestier à haute voix. Antoine vint et se dressa devant lui comme un soldat en présence de son ofîicier.

«Ton père, demanda le garde, fut donc soldat et mourut pour la patrie- Sa mort est belle et digne de louange, quoiqu’elle ait été bien triste pour toi. Parle-nous de tes parens. Où étiezvous avant la guerre? Comment ton père fut-il tué? Comment mourut ta mère? Comment es-tu venu dans cette forêt? Parle, nous t’écoutons. 5>

Antoine raconta ce qui suit : «Mon père les hussards , quand ils s’a¬

dressaient à lui, lui disaient Monsieur le maréchal-des-logis. Notre régiment était en garnison à Glatz, en Silésie.

Ma mère gagnait beaucoup en cousant; elle était très-habile. Un jour mon père vint en toute bâte à la maison et nous dit : la guerre est déclarée, il faut partir demain. Il avait beaucoup de courage, il sut prendre son parti ; mais ma mère pleurait amèrement et était bien effrayée. Elle ne voulait pas le laisser partir seul , la sé-

paration lui semblait trop pénible. Elle le supplia avec tant d’instance, qu’il finit par nous emmener avec lui. Nous allâmes loin, bien loin. Tout à coup l’on entendit dire : l’ennemi avance.

Mon père et les hussards allèrent à sa rencontre. Ma mère et moi nous restâmes en arrière. Nous avions bien peur en entendant le terrible bruit des canons. Ma mère me disait : chaque coup semble me percer le cœur, car je ne sais pas si cette balîe-là n’atteint point le cœur de ton père. Tant que la fusillade se fit entendre , nous ne cessâmes de prier et de pleurer. Cependant mon père revint heureusement et sans blessure. Il en fut ainsi pendant quelque temps; mais un jour, après une affaire, un hussard nous ramena le cheval de mon père, en nous disant qu’il était dangereusement blessé, et qu’il était mourant sur le champ de bataille, à une demi lipne

du village. Nous nous hâtâmes d’aller le trouver. Il était couché sous un arbre. Un vieux soldat à genoux près de lui , soutenait sa tête contre sa poitrine, assisté de deux autres hussards.

Mon pauvre père avait reçu une halle dans la poitrine ; il était déjà pâle comme la mort. Nous vîmes bien qu il voulait encore nous dire quelque chose, mais il ne pouvait plus parler.

Ses yeux mourans se portèrent tristement sur moi , sur ma mère, puis vers le ciel. Quelques momens après il rendit le dernier soupir. Ma mère et moi nous fondions en larmes. On l’enterra dans un cimetière voisin. Plusieurs officiers et beaucoup de soldats suivirent le convoi. Le son des trompettes me parut si étrange et si triste, qu’il me semble l’entendre encore. Us lui rendirent les derniers honneurs en tirant des coups de fusil sur sa tombe. Ma mère et moi nous fumes tellement

ébranles par ce triste hommage, qu’il nous semblait qu’on tirait sur nousmêmes. Beaucoup de soldats essuyèrent leurs yeux en s’éloignant de la fosse. Quant à nous, nous étions inconsolables. Ma mère voulait retourner dans sa patrie. Elle n’y avait plus de parens, mais au moins quelques connaissances, qui, espérait-elle, nous recevraient dans leurs maisons. Elle pensait alors gagner sa vie par son travail. Mais à peine eûmes-nous marché pendant quelques jours, quelle tomba malade. Ce ne fut qu’avec une extrême difficulté que nous atteignîmes un petit hameau. Là, personne ne voulut nous recevoir* eniîn nous trouvâmes un asile dans une grange.

« Cela est dur, disait ma mère, cependant le sort de Marie n’était pas plus heureux. Elle aussi fut repoussée partout et passa la nuit dans une étable. Cependant le mal de ma mère empi-

lith cte V’rBeryer-ZevrauïtÆ Fds .

raît a chaque moment. Elle fit appeler un ecclésiastique et se prépara à la mort. Lorsque la nuit vint, la paysanne à laquelle appartenait la grange, dit à ma mère : puisque vous êtes si malade , je veux faire quelque chose pour vous ; alors elle lui apporta une vieille lanterne dans laquelle brûlait un peu d’huile et elle la suspendit à une poutre. Ce fut là tout ce quelle fit, et après nous avoir souhaité une bonne nuit, elle ne s’inquiéta plus de nous. Je restais tout seul auprès de ma mère, assis à côté d’elle sur une botte de paille, et pleurant amèrement. Vers minuit il me sembla , à la triste lueur de la lanterne, que ma mère devenait toujours plus pâle. Elle poussa plusieurs fois de profonds soupirs. Mes pleurs redoublèrent. Elle me tendit la main en disant : Ne pleure pas , cher Antoine , reste pieux et bon , aime la prière, aie toujours Dieu de-

vaut les yeux et ne fais jamais de mal, alors Dieu te donnera un autre père et une autre mère.

«Voilà quelles furent ses dernières paroles, dit Antoine, et des larmes coulèrent le long de ses joues ; mais cependant jamais je ne retrouverai une si bonne mère. Après cela continua-t-il , elle regarda long-temps vers le ciel en priant , et elle expira.

« Je ne pus que pleurer. Le paysan et sa femme avaient bien promis à ma mère de me recueillir et de me traiter comme leur propre enfant. Ils prirent en effet le peu quelle possédait, ses robes et quelque argent; mais avant que trois semaines se fussent écoulées > ils me renvoyèrent, en disant que je leur avais déjà coûté trois fois la valeur de ce qu’avait laissé ma mère. Je partis, avec l’intention de retourner à Glatz vers mes camarades d école. Mais les paysans ne pouvant m’indiquer le

chemin de la Silésie, j’errais en mendiant dans le pays, sans savoir que devenir. 5)

La forestière était très-émue, et, les yeux remplis de larmes , elle dit à ses enfans : « Y oyez, mes amis, tel pourrait être votre sort; vous aussi pourriez perdre votre père et votre mère; que feriez-vous alors? Priez Dieu tous les jours pour qu’il vous les conserve.

« Je vois, mon cher Antoine, dit le forestier, que tu avais de bien dignes parens. Mais n’as-tu pas de papiers? 5> « Oui certainement , répondit Antoine , en sortant un porte -feuille de son petit paquet. Ma mère m a remis ces papiers sur son lit de mort Elle m’ordonna d’y faire bien attention et de ne pas m’en dessaisir. Cependant je puis bien vous les montrer. ”

C’était l’acte de mariage de ses parens, son extrait de baptême et le certificat de mort de son père. Ce

dernier acte était écrit par l’aumônier du régiment, et le colonel avait ajouté de sa main un témoignage très-honorable du courage et de la conduite du maréchal-des-logis , ainsi que de celle de sa veuve.

« Tout cela est très-bien, reprit le forestier ; mais à présent , Antoine , dis-moi, comment te plais-tu parmi nous? w — « Parfaitement, reprit l’enfant avec joie, si bien qu’il me semble être à la maison. ” — «Voudrais-tu rester chez nous ? }) — « Mieux que partout ailleurs. Votre femme est douce comme letait ma mère, et vous êtes aussi bien bon; vous avez une moustache précisément comme celle que portait mon père. a Le forestier se mit à rire. « Bien , mon garçon, reste donc chez nous. Je veux être ton père et ma femme te traitera comme son enfant. Quant à toi, sois aussi un bon fils pour nous, et aime

bien ton nouveau frère et tes nouvelles sœurs. Entends -tu , à présent tu es mon fils, Antoine. 5> L enfant restait immobile en regardant le forestier avec de grands yeux, et ne sachant s’il parlait sérieusement. Il avait été si souvent traité durement , cju’il avait peine à croire que le forestier voulût l’adopter pour son fils.

« Eh bien, Antoine, dit celui-ci, en lui ten d a n t la main, n’acceptes-tu pas ? ” Antoine alors se mit à pleurer, donna îa main au forestier, baisa celle de sa femme et embrassa leurs enfans comme l’eût fait un frère.

Chrétien et Catherine furent bien contens de conserver Antoine et d’acquérir ainsi un nouveau camarade de leurs jeux. Cependant le forestier lui dit d’un ton grave :

«Vois, mon ami, c’est ainsi que Dieu a pris soin de ton sort. La bénédiction de tes bons parens repose

sur toi. Dieu a exaucé la prière de ta mère mourante , et celle que tu lui adressas dans la foret. Il t a conduit ici. Si tu n’avais pas entendu notre chant, tu te serais endormi sur la neige, et le lendemain je t’aurais trouvé mort de froid dans la forêt.

C’est Dieu qui t’a sauvé ! C’est dans la nuit sainte, lorsque nos coeurs étaient pénétrés d’amour et de reconnaissance envers lui, qu’il t’amena dans notre demeure isolée, que peut-être tu n’aurais pu découvrir en plein jour. C’est à Dieu et à son fils que tu dois l’asile que tu as obtenu; à son fils Jésus qui, il y a près de deux mille ans, dans cette même nuit est venu au monde et qui ensuite est mort pour nous tous. Reconnais ces bienfaits, et pendant toute ta vie sois plein de gratitude envers Dieu et envers ton Sauveur. Aie toujours Dieu présent à ta pensée, et conduis -toi d’une manière chrétienne.'’

Antoine promit en pleurant de suivre ces conseils. « O bon Dieu, dit-il, en levant les yeux vers le ciel, tu as accompli les dernières paroles de ma mère mourante ; tu m as donné de nouveau un père et une mère. Moi aussi , je veux accomplir ses dernières paroles en observant tes saints commandemens. Je veux surtout honorer mes nouveaux parens. 5) ,

«Bravo, Antoine, dit le forestier, fais cela, tu t’en trouveras bien. ” La forestière montra à l’enfant une petite chambre avec un lit bien propre, et tous se livrèrent au repos avec un cœur satisfait.

Le lendemain , de bonne heure, les enfans étaient de nouveau rassemblés autour de la représentation de l’enfant Jésus dans la crèche. Elle fut pendant le jour de Noël et les jours de fête suivans leur unique plaisir.

Mais cette joie innocente manqua

d’être troublée. Un certain Monsieur de Scliilf, jeune homme, grand amateur de la chasse, et qui venait souvent visiter le forestier, entra un jour dans la chambre. Il se perm it plusieurs remarques et railleries sur cette manière de présenter aux enfans la crèche de Jésus, prétendant qu’il ne pouvait s’imaginer à quoi cela pouvait être bon.

« A quoi? dit le forestier. Regardez par la fenêtre , mon jeune Monsieur.

Voyez la terre couverte de neige, les arbres de la forêt courbés sous son poids; on ne voit d’autres fleurs que celles formées par la glace contre les vitres de nos fenêtres. Nos arbres sont dépouillés de leurs fruits et de leur verdure, ils sont blanchis par la gelée , et de longs glaçons pendent à notre toit. Ces pauvres enfans sont comme prisonniers dans la chambre, à peine le froid leur permet-il de faire un pas hors delà maison ; y a-t-il donc

un si grand mal que de bons pareils cherchent à leur procurer un peu de distraction? Ce paysage en miniature, avec ces forêts verdoyantes, ces prairies émaillées de fleurs , ces moutons paissant près de leurs pâtres , leur rappelle le printemps , et forme presque le seul plaisir qu’ils puissent goûter pendant l’hiver.

« Mais tout cela n’est pas le point principal. Nous autres Chrétiens nous nous réjouissons pendant les fêtes de Noël de ce que la bonté infinie de Dieu pour nous se soit manifestée en Jésus- Christ sous une forme humaine. Et alors nous voudrions aussi faire partager cette joie à nos enfans, en la mettant à leur portée. Les plus grands peintres , dans leurs tableaux qui depuis des siècles sont un objet d’admiration, ont cherché à rendre cette sainte histoire. Moi-même, dans mes voyages, en passant par Dresde, j’ai plusieurs

fois admiré le chef-d’œuvre représentant la naissance de Jésus- Christ et connu sous le nom de la Sainte-Nuit.

Les critiques que vous pourriez faire de ma représentation, bien imparfaite il est vrai, pourraient aussi être élevées contre ce superbe tableau : ainsi elles ne méritent pas d’être réfutées. D’ailleurs ces tableaux si précieux sont faits seulement pour de grands seigneurs, ils perdraient tout leur prix pour des en fans. Je suis sur que les miens ne voudraient pas échanger leur crèche contre ce tableau de Dresde tant vanté.

« Laissez -nous donc , mon cher Monsieur de Scbilf, nous autres gens simples, conserver les anciennes mœurs de nos pères. Je me rappelle que, lorsque j étais enfant, la crèche était mon plus grand plaisir , et quelle ne resta pas sans fruit pour moi. Puisse-t-elle donc aussi devenir pour mes enfans une source de joie et de bénédictions! *