CHAPITRE IX

I? arbre de Noël.

Après qu’Antoine eut achevé son récit, il s’informa avec beaucoup d’intérêt de la san té de ses chers parens. Il ne pou-

vaitîes regarder sans tristesse, en remarquant combien ils avaient vieilli. Leurs cheveux gris et leurs rides nombreuses lui arrachèrent presque des larmes.

Cependant il ne laissa pas paraître le chagrin qu’il éprouvait, afin de ne pas les affliger. D’un autre côté il s’étonna beaucoup en retrouvant Chrétien, Catherine et Louise dans la fleur de l’âge. Il attira vers lui les deux enfans de Chrétien. « Mon Dieu! s’écriat-il, comme le temps passe vite. Il y a dix-huit ans que Chrétien, Catherine et moi nous étions comme ces enfa ns-là; Louise était meme plus petite encore.

A présent, ce sont eux qui ont pris notre place.” Il éprouvait un grand plaisir à contempler ces enfans. « Eh bien, leur demanda-t-il, avez vous déjà reçu vos étrennes? ” — « Oh non, répondit le jeune François, le garde général nous a gâté notre fête, il est un véritable Hérode. ” Sa mère le

bïama de parler ainsi. « Je suis sûre, Antoine , dit à son tour la petite Clara, qu’un ange t’a amene ici. Mais nous apportes-tu aussi un cadeau de Noël ? » — « Certainement, répliqua-til, je ne vous ai pas oubliés; seulement il faut attendre l’arrivée de ma voiture, elle contient tous mes effets. }> Cet espoir satisfit les enfans ; ils prirent pa~ tience jusqu’au lendemain.

Le souper fut alors servi. Cependant on parla plus qu’on ne mangea; les enfans seuls y firent honneur. De suite après le repas, ils demandèrent à se coucher, mais tous les autres restèrent encore réunis. « Il faut que nous préparions une surprise pour demain à ces chers petits, dit Antoine. Nous voulons leur apprêter un arbre de Noël; car, si dans quelques pays la crèche est en usage, dans d’autres c’est l’arbre de Noël. Chrétien se décidera bien par amour pour ses

enfans à aller ce soir cliercherun jeune sapin dans la forêt voisine.

« J’apporte avec moi tout ce qu’il faut pour le décorer. J’ai laissé à Eschenthal mon cocher , dont les chevaux tombaient de lassitude, et je me suis hâté d’arriver ici, en prenant le sentier à travers la montagne. Demain matin avant l’aube du jour la voiture arrivera avec ma malle et le reste de mon bagage. ”

Le lendemain de très-bonne heure, tandis que les enfans dormaient encore, tous les habitans de la maison étaient occupés à préparer l’arbre de Noël. Un jeune et beau sapin, dont les branches étaient vertes et touffues, fut placé dans une encoignure entre deu^ fenêtres. Après que la voiture eut été déchargée, Antoine ouvrit une grande boîte, remplie de presque tous les objets qui peuvent faire plaisir a des enfans. Il attacha aux branchages

tous ces petits cadeaux, de beaux fruits.

des bonbons de toutes couleurs, de charmantes petites corbeilles pleines d amandes sucrées, des couronnes de {leurs artificielles ornées de rubans roses ou bleu de ciel. Il sut disposer le tout d’une manière très-pittoresque.

Enfin il prit un grand nombre de petites lampes en fer-blanc dans lesquelles on avait fait fondre de la cire; il les suspendit aux branches avec beaucoup de précaution, afin quelles pussent éclairer l’arbre sans le brûler.

Quand tout fut achevé, Catherine et Louise allèrent réveiller les enfans.

« Attendez pour les faire entrer dans la chambre, leur dit Antoine, que j’aie fini d’allumer les lampes, et que leur mère les ait appelés. }>

Lorsque les enfans entendirent parler d’étrennes, ils perdirent tout sommeil; on ne pouvait les habiller assez promptement. Enfin la mère leur cria:

« Venez à présent J> Ils sautèrent dans

la chambre avec précipitation; mais, éblouis par l’éclat et la clarté qui frappaient leur vue, ils s’arrêtèrent tout à coup. Ils furent quelque temps sans pouvoir parler, tant ils étaient étonnés et ravis. Les yeux fixes et la bouche béante, ils ne détournaient pas les regards de cet arbre si éblouissant. La belle verdure des branchages, les lumières qui brillaient à travers comme des étoiles, ces belles pommes rouges et ces poires dorées, tous ces objets bigarrés et étincelans leur semblaient être produits par enchantement. Ils ne savaient s’ils veillaient ou si c’était un songe. Enfin ils s’écrièrent dans leur ravissement : « Que c’est beau ! que c’est magnifique ! ” — « Dans toute notre forêt, dit François, on ne saurait trouver un arbre aussi beau et qui pendant l’hiver produise tant de variétés de fruits. 5) — « C’est qu aussi, répliqua Clara, de tels arbres ne croissent qu’au

paradis, ou bien dans le ciel. N’estce pas, ma mère, c’est l’enfant Jésus qui nous envoie cet arbre? — « Non pas tel qu'il est là, réprit la mère: cependant c’est aussi au Christ que vous devez le plaisir que vous éprouvez, à Jésus qui un jour fut couché comme enfant dans la crèche et qui est au ciel à présent. Car, s’il n’était pas descendu sur la terre , nous ne connaîtrions ni les joies ni les cadeaux de Noël. ” — « Eh bien, répondirent les enfans, nous voulons beaucoup l’aimer et toujours lui obéir : il est si bon et il aime tant les enfans. Un plaisir pareil à celui qu’il nous envoie aujourd’hui, ne fut jamais éprouvé peut être. ”

« Vous avez raison, dit la grand’mère, il nous serait difficile de ressentir une joie aussi intime que la vôtre, mes bons petits amis. Des enfans innocens sont certainement les êtres les plus heureux qui existent sur la

terre; toutes leurs joies sont douces et pures. Que Dieu vous conserve bons et innocens! Ah, dit-elle en sadressant aux autres, les plaisirs des personnes d’un âge plus avancé ne sont que trop souvent aigris par l’inquiétude et le chagrin, par l’ambition, l’avarice, et d’autres passions, souvent même par des remords. Voilà pourquoi ces paroles de notre divin Sauveur sont si belles et si vraies : Si vous ne changez et ne devenez tels que ces enfans , vous ne pourrez entrer dans | le royaume des deux. 5>

Le grand-père dit à son tour : « Cet usage de l’arbre de Noël me plaît beaucoup. Nos ancêtres montrèrent autant de sagesse que de prudence, en cherchant à rendre les fêtes du christianisme des jours heureux pour les enfans. Cette joie innocente leur fait aimer les fêtes du Seigneur, et prépare leur cœur à prendre part à la

joie plus grande que la religion nous offre. Désormais, chaque année, nos chers enfans recevront leur arbre de Noël; quand même il ne serait pas aussi richement décoré que celui-ci , il ne leur causera pas moins de plaisir.

Il faut peu de chose pour réjouir des enfans ; quelques pommes , des poires, des noix dorées suffisent à défaut de plus riches présens. Tous les parens sont heureux de pouvoir procurer à leurs enfans une joie pure et salutaire. Je pense aussi que l’arbre de Noël pourra nous être utile comme objet d’éducation; il pourra bien souvent remplacer la verge. Des enfans qui auront vu une fois un pareil arbre, se réjouiront bien sûrement pendant toute l’année dans l’espoir d’en avoir un nouveau, et certainement la menace de les priver de leur arbre causera un effet plus grand que la punition la plus sévère. * Les parens remercièrent Antoine du

plaisir cru il avait causé à leurs enfans. <( C’est une bagatelle dont il ne vaut pas la peine de parler, répondit-il. Je vous prie de vouloir bien aussi, à votre tour, accepter quelques étrennes. ” Il ouvrit son coffre, qui était dans un coin de la chambre. « Vous m’avez donné cette malle richement remplie, dit-il, quand je partis pour mon voyage; il est hien juste que je ne vous la rende pas entièrement vide. }> Il remit à la forestière des soieries et des fourrures précieuses, en ajoutant:

« C’est le devoir d’un bon fils de vêtir chaudement ses parens pendant la saison rigoureuse. })

La jeune femme et les deux sœurs reçurent du taffetas vert pour robes, des fichus de soie de Milan et d’autres objets de parure. îl donna à Chrétien un excellent fusil à deux coups, dont la crosse était en bois de noyer, et richement incrustée d’argent. Vous,

mon cli cr père, dit Antoine, en s’adressant au forestier, vous ne devez plus aller à la chasse maintenant. I] faut vous reposer de vos fatigues et vous avez besoin de fortifians dans vos vieux jours: voilà une corbeille remplie de bouteilles de bon et vieux vin du Rhin de la meilleure qualité, et voici un gobelet pour le boire. M Il lui offrit alors un superbe gobelet d argent dont l’intérieur était en vermeil; au milieu d’une couronne de feuilles de chêne étaient gravées ces mots : « A mon cher père Frédéric Grünewald, en souvenir de la soirée de Noël 1 740, remis, le jour de Noël 1768, par son fils reconnaissant Antoine Croner. }> Le vieux forestier , les yeux remplis de larmes, serra Antoine sur son cœur. Mais celui-ci lui remit encore un rouleau de pièces d’or. Père chéri , dit-il , vous avez dépensé pour moi des sommes considérables; il ne serait pas juste que

vos enfans et vos petits-enfans en fussent frustiés.

Le vieillard ne voulait pas accepter ce cadeau. « Ce n’est rien moins qu’un cadeau de ma part, s’écria Antoine. C’est notre bon prince qui m’a si richement gratilîé, et son présent me cause un double plaisir, puisqu’il me met en état de vous rembourser une petite partie d’une ancienne dette dont jamais je ne pourrai m’acquitter entièrement. ” A ces mots, le digne vieillard pressa de nouveau son fils adoptif dans ses bras, et toute la famille partagea sa vive émotion.

(c Ali! mon cher Antoine, dit la vieille forestière, qui aurait pu songer lorsque jadis à cette veille de Noël tu vins pour la première fois dans notre maison, qu’un jour tu nous préparerais une telle fête; que par ton entremise auprès de Son Altesse tu nous sauverais d’une bien triste situation, et

que par là tu noos récompenserais si amplement de tout ce que nous avons fait pour toi. ” — « Cest Dieu qui a tout fait, répondit Antoine ; cest lui qui me conduisit dans votre maison, afin de vous bénir par moi : que son saint nom soit glorifié. V

« Cependant à présent, reprit Antoine, permettez-moi de partir. ” — Pourquoi? Comment? s’écrièrent -iis d’une commune voix. — «Je vais aller voir Monsieur Riedinger, répliqua-t-il. J’espère arriver assez à temps en ville pour assister au service divin, puis surprendre mon excellent maître par ma visite et vous l’amener encore ce soir. Nous voulons ensuite passer joyeusement ensemble les fêtes de Noël, et même tous les derniers jours de cette année. Tous conduisirent Antoine jusqu’à la voiture. Dès le même soir il fut de retour avec Monsieur Riedinger, et l’ancienne maison

forestière, au milieu de cette sombre forêt, abrita pendant plusieurs jours les hommes les plus heureux qui eussent jamais vécu.

Voilà en peu de mots tout ce que l’histoire d’Antoine offre encore d’intéressant.

Il pria le forestier et sa femme de lui accorder Louise en mariage : tous deux y consentirent avec joie. « Ah Louise, dit la vieille grand’mère, quand tu remis à Antoine ta petite pomme pour présent de Noël, je ne songeais guères qu’un jour il te conduirait à l’autel comme sa fiancée. }>

De toutes les fêtes qui furent jamais célébrées dans la maison forestière, la noce d’Antoine et de Louise fut la plus joyeuse.

Antoine acheta dans la résidence une jolie habitation. Il eut toujours beaucoup d’ouvrage, car il était un peintre fort estimé, et il vécut avec

Louise dans la plus douce et la plus heureuse union.

Au printemps suivant le prince arriva au château de Felseck, au moment où il était le moins attendu. Il amena avec lui le vieux conseiller Millier et un étranger qui s’entendait très-bien à la partie des forêts. Le garde général, consterné, se promit peu de plaisir de cette visite.

« V ous avez dépassé mes ordres , lui dit le prince. Séduit par vos rapports, j’avais , il est vrai , suspendu le forestier de ses fonctions, et je voulais donner à son fils une place inférieure : mais ce ne fut jamais mon intention de repousser si inhumainement toute la famille hors de la maison forestière, ainsi que vous aviez voulu le faire. Cependant voyons avant tout les forêts. *

L’arrondissement du garde général se trouva dans un triste état. « Dans les rapports qu’il m’envoyait, dit le prince?

tout était dans un ordre parfait. Mais la forêt est bien loin d’y répondre. On voit clairement qu a nombre d’endroits il y avait plus de bois que ses comptes ne l’indiquent. Il m’a trompé. a On apprit dans la suite que le garde général avait vendu à une forge voisine plusieurs milliers de cordes de bois sans les porter sur ses états. Pour satisfaire à son luxe énorme, qui égalait presque celui d un prince, il avait dissipé non-seulement l’immense fortune qu’il tenait de son père, mais encore il avait contracté des dettes et s’était permis des infidélités envers son maître. Celui-ci le destitua et le condamna au remboursement de tout ce qu’il avait détourné.

Le pauvre Monsieur de Scliilf vécut depuis ce temps-là dans un petit bien de campagne avec le peu qui lui restait de son patrimoine.

Le prince trouva le district du fores

tier dans le meilleur état. Il vint luimême le voir dans l’intérieur de sa maison , lui témoigna sa satisfaction, se fit présenter toute la famille et s’entretint avec chacun de la manière la plus affable. Avant de remonter sur son cheval blanc , qu’un garçon chasseur tenait par la bride , il se tourna vers Chrétien et lui dit : «Vous voilà à présent gardeforestier; soignez toujours aussi bien ce qui vous est confié. u Puis s’adressant au vieux père : Quant à vous, continua-t-il, vous êtes, il est vrai, un peu âgé, mais vous n’êtes pas encore ce vieillard décrépit pour lequel Monsieur de Schilf cherchait à vous faire passer. Malgré votre âge vous avez des forces, et je ne puis encore vous dispenser de rester à mon service; retenez bien mon dernier mot : A revoir.

Monsieur le garde général 9