CHAPITRE VIII

La Visite inattendue .

Cependant on frappa de nouveau à la

porte à coups redoublés. «Vas ouvrir.

Chrétien,” dit le vieux forestier. Peu 7 y . r

de momens après, un étranger entra dans la chambre; c était un homme grand et de bonne mine ; il était entièrement enveloppé dans un manteau d’un vert foncé, un bonnet fourré couvrait une partie de sa figure.

«Voilà le nouveau forestier, 5> se dirent-ils tous avec terreur. Mais l’inconnu semblait lui-même effrayé en voyant des yeux pleins de larmes et des ligures pâlies par la crainte. Après avoir ôté son bonnet, il resta un moment immobile, puis il dit : «Vous ne me reconnaissez donc plus?« — Dieu! s’écria Louise, c’est Antoine! ”

— «Antoine, dit Catherine, est-il possible? 5) — « A quoi pensez- vous , ajouta la vieille mère, ce Monsieur est bien plus grand et bien plus fort qu’ Antoine. ” — «Vraiment, c’est lui, dit Chrétien, c’est Antoine! Pour l’amour du ciel, mon frère, comment te trouves-tu ici? je te croyais à Rome, éloigné de plusieurs centaines de lieues. ”

— Le vieux père se frottait les yeux, comme s’il n’osait croire à leur rapport, il s’avança lentement; puis tout à coup il courut à lui, le serra dans ses bras , ne pouvant que répéter ces mots:

« O mon fils Antoine! }> Ils s’embrassèrent long-temps avec une vive tendresse; puis Antoine pressa sur son coeur sa respectable mère , son frère et ses soeurs. Il goûtait avec ivresse le bonheur de les revoir.

Il témoigna aussi beaucoup d’affection à la jeune femme et à ses enfans, qu’il voyait pour la première fois. Ce bonheur inattendu avait , dans les premiers instans d’effusion , fait disparaître la tristesse. Ce fut la vieille mère qui , la première, revint au sentiment de leur cruelle position. « Cher Antoine, dit-elle, tu arrives dans un moment bien pénible pour nous; viens auprès de moi ; je veux te raconter nos malheurs. 5> — « Je sais tout, répondit -il; mais soyez entièrement tranquilles , mes bons parens ; vos affaires vont au mieux. J’ai vu le prince , mon cher père, il m’a chargé de vous saluer affectueusement de sa part. ” —

« Moi, dit le vieillard, comment donc as-tu pu parler au prince? Je n’y comprends rien. Je crains vraiment que tout ceci ne soit qu’un heureux rêve. J>

« Non , reprit Antoine , c’est la simple vérité, asseyez-vous dans votre fauteuil , mon père, et vous aussi , ma mère bien-aimée, prenez place, ici, et laissez-moi vous conter cette histoire en détail.” Les parens ravis le mirent au milieu d’eux, tous les autres l’entouraient et le regardaient pleins d’attente et d’étonnement ; il raconta ce qui suit :

« Notre prince actuel , ainsi que vous le savez bien, n’étant encore que prince héréditaire, se trouvait, il y a peu de temps, en Italie. A Rome, il visita une exposition , où l’on avait réuni les tableaux nouvellemen t peints par de jeunes artistes. Parmi tous ces ouvrages il s’en rencontra un qui lui plut particulièrement; il apprit qu’il

était dun jeune peintre de sa principauté, nommé Antoine Croner. Il me fît venir, me donna beaucoup de louanges, et fut extrêmement affable envers moi. Il me demanda le prix de mon tableau , et avec une générosité conforme à sa naissance, il me paya beaucoup plus que je n’avais demandé. Souvent, en allant visiter les plus célèbres tableaux de Rome , il m’engagea à l’accompagner ; il me fit monter dans sa voilure et m’obligea même nombre de fois à venir dîner à sa table. Dans ce temps l’on mit en vente, à Rome , plusieurs vieux tableaux d’une très -grande beauté. Le prince voulut les voir avec moi. Chaque fois qu’un objet lui plaisait, il me demandait moij avis pour en faire l’acquisition. On devait vendre la collection à l’enchère; le jour en était déjà fixé. Mais le prince ne pouvait s’arrêter plus long-temps; il élait obligé de re-

tourner dans ses Etats pour se mettre à la tête du gouvernement. Il me chargea d’acheter ces tableaux et d’avoir soin qu’ils lui parvinssent en bon état. Il me fixa le prix qu’il voulait y mettre et m’assigna une somme d’argent. Cette commission si honorable pour moi, je tenais a la bien remplir. Je fus assez heureux pour obtenir les tableaux à un prix beaucoup plus bas que celui qui m’avait été limité. Ayant vu en Italie tout ce qui est digne de remarque pour un peintre, je me décidai à retourner dans ma patrie, et apprenant qu’un vaisseau allait mettre à la voile, j’y montai avec ma collection.

« Je débarquai heureusement avec mon précieux trésor. Je louai Alors une voiture pour le transport de mes tableaux , et afin qu’ils ne pussent être endommagés , je ne les quittai pas de vue jusqu’au moment où nous arrivâmes a la résidence. Tout en descen-

dant de voiture, j’allai à la cour et je me lis annoncer. Le prince sortait de table, il me reçut dans son cabinet. — Soyez le bienvenu en Allemagne, me dit- il avec beaucoup de bonté. Que m’apportez-vous de beau d’Italie? — Les tableaux, répondis-je, que j’ai achetés d’après l’ordre de Votre Altesse. — Et combien en avez-vous? me demanda-t-il avec vivacité. — Tous, Monseigneur. — Comment tous, s’écria-t-il , transporté de joie. Mais voilà qui est charmant. — Il donna aussitôt ordre qu’on déballât et qu’on montât les tableaux. Je mis moi-même la main à l’œuvre. Tous se trouvaient intacts. Le prince était enchanté. Je lui remis les quittances des sommes que j’avais payées. — Le prix d’achat, me dit-il après les avoir parcourues, est de beaucoup inférieur à celui que je vous avais fixé. — Je lui demandai à qui je devais remettre l ar-

8ent qui me restait. — Oh! repritil d’une manière très- affable , il ne peut pas être question de cela. Je tous dois de la reconnaissance, et si vous êtes content de moi , sachez que je le suis bien davantage encore de vous. Mais vous devez être las du voyage et vous vous êtes beaucoup fatigué en déballant. Allez prendre du repos. Il me fit assigner une chambre dans le palais. Quand je fus retiré chez moi, j’imaginai d’aller voir le vieux conseiller Muller ; c’était, outre le prince, la seule personne que je connusse dans la capitale, et je me rappelai fort bien , mon cher père , que comme garde general il venait souvent vous voir et était fort lié avec vous. Il me demanda comment je me trouvais dans la capitale. Je le lui appris. Vous arrivez bien heureusement, me dit-il, et alors, cher père, il me conta tous les chagrins que vous causait le noir

veau garde général , comment vous étiez venu à la résidence, et enfin comment vous aviez été obligé de partir sans avoir réussi dans vos démarches.

Je voulus retourner de suite chez le prince. — Non pas, reprit le conseiller, cela ne serait pas convenable. Demain matin, de bonne heure, il faut demander une audience particulière.

Je vous accompagnerai. La chose est déjà préparée de manière à ce quon nous écoute favorablement.

« Nous fumes de suite reçus le lendemain. Je commençai à parler de vous; je contai avec beaucoup de chaleur comment vous m’aviez accueilli dans votre maison, et tout ce que vous aviez faitpour moi. J’entrai dans les moindres détails. Le conseiller répéta plusieurs fois au fait y au fait. Mais le prince lui dit en souriant : Laissez-le parler; la reconnaissance de ce bon fils envers ses vieux parens adopti fs me plaît. Nous

finirons enfin par savoir où il en veut venir. J’arrivai alors à Monsieur de Scbilf, et je lui expliquai franchement pourquoi ce seigneur était si acharné contre vous, et j’ajoutai qu’il aurait été mis à la maison de force comme braconnier, si le prince défunt n’avait pas été trop indulgent envers lui. — Non pas, reprit sévèrement Monsieur Millier, vous dépassez les bornes du respect que vous devez à Son Altesse; les princes ne peuvent être trop démens. Monsieur de Scbilf était alors un jeune homme; voilà pourquoi on put le traiter avec ménagement. — Continuez, continuez, ajouta le prince.

— « Je lui montrai alors les lettres que vous m’aviez écrites pendant mon séjour en Italie; il n’y en a pas une qui ne contienne les vœux les plus ardens pour Son Altesse le prince héréditaire, qui alors habitait le même pays que moi. Je les avais sorties de

ma malle pendant la nuit. Le prince ne se borna pas à lire les passages que je lui indiquai , mais encore avec une grande bonté il me demanda la permission de parcourir ces lettres tout entières. Je me rappelle à présent, me dit-il, que déjà en Italie vous m’avez parlé de ce bon père; un homme qui écrit ainsi et qui a élevé un si bon fils, ne peut être un vaurien.

« Voilà pourquoi, m’écriai-je, il faut que Votre Altesse punisse le garde général et quelle donne au fils du forestier la charge de son père. Monsieur Millier me regarda d’un air mécontent — Parle- 1- on ainsi à Son Altesse? — Mais le prince reprit en souriant : — Cela ne peut aller aussi vite que vous l’imaginez, jeune homme.

Il faut écouter aussi le garde général.

« Alors il entra dans l’embrasure d’une fenêtre avec le conseiller ; il s’entretint avec lui tout bas pendant

quelque temps. Après cela , Monsieur Millier se mit à écrire, tandis que le prince, revenant vers moi, me dit :

soyez tranquille , tout va bien.

«Il me parla alors de tableaux. Mon père défunt, continua -t- il , m’en a laissé une jolie collection. Je suis impatient de voir ce que vous en direz.

Mais tous ces tableaux demandent à être réparés. Je vous charge de ce travail, s’il peut vous convenir. — Ce sera avec le plus grand plaisir, répondis-je; mais je ne pourrai m’en occuper qu’après les fêtes. C’est la veille de Noël que j’ai vu pour la première fois mes respectables parens adoptifs, et c’est dans ce même jour que je veux les revoir, surtout à présent qu’ils sont dans une position si triste et que je puis leur apporter d’heureuses nouvelles. — Je vous approuve , répliqua Son Altesse ; la reconnaissance filiale est le premier des devoirs. —

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Cependant le conseiller avait fini décrire , il remit au prince sa lettre : celui-ci la signa aussitôt. Saluez votre bon père , me dit-il , et assurez ce digne vieillard qu’il peut être tout-afait tranquille.

« Mais avec quelle liberté vous avez parlé au prince, me dit le bon Monsieur Millier , en m’accompagnant dans mon logement. Je tâchais toujours de vous retenir, mais vous n’j faisiez pas attention. Toutefois votre amour pour vos parens adoptifs vous fait pardonner votre vivacité.D’ailleurs je trouve que le chemin le plus droit est toujours le plus court. 5) Je demandai alors au conseiller ce que le prince lui avait confié en particulier et ce qu’il lui avait fait écrire. Après beaucoup d’instances il m’avoua enfin que le prince avait dit : On m’aurait presque fait commettre une injustice. Voilà un arrêté qui donne à un autre la

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place du vieux forestier. Cependant j’avais encore quelques doutes, et il n’est pas signé, quoique l’on eût cherché de toutes manières à m’y engager.

Je veux à présent examiner cette affaire de plus près. Il avait chargé Monsieur Millier d écrire un ordre particulier adressé au garde général , dont le contenu était à peu près le suivant : Que Son Altesse avait appris avec le plus grand déplaisir la manière indigne dont le garde général avait traité le brave forestier Grünewald; quelle lui ordonnait impérativement de n’inquiéter en rien jusqu’à nouvel ordre, ni le vieux forestier, ni son fils.

« Le prince chargea le conseiller d’expédier de suite cet écrit par une estafette; car, avait-il ajouté, il me tient très à cœur d’assurer aussitôt que possible la tranquillité de ce brave et digne homme.

a Monsieur Millier me chargea

encore de vous saluer et de vous dire que rinformation ordonnée par le prince tournerait très-certainement en votre faveur , et que votre fils obtiendrait positivement la place de garde forestier. )J

Pendant ce récit le vieux forestier et le reste de la famille essuyèrent souvent leurs larmes. Quand Antoine eut fini de parler, le vieillard se leva pour l’embrasser , ôta le voile qui couvrait le tableau de la naissance de Jésus, puis, portant vers le ciel un regard plein de reconnaissance , il s’écria :

« A présent joignons-nous à l’hymne des anges. Gloire à Dieu dans le ciel, et paix sur la terre à tous les hommes dont le coeur est pur! 5>