BOULEVARD SAINT-GERMAIN

PRÉFACÉ

Deux amis y deux fois aujourd'hui mes confrères, tous deux différents d'esprit et d'études, mais de raison également sûre et de dévouement éprouvé, m'ont fait un devoir, rappelé par maintes instances affectueuses, de préparer, de publier ce livre, résumé de recherches déjà anciennes. Ty ai répugné longtemps; puis le voici qui s'achève. Et la presse ne roulait pas encore, que je me sentais, comme il y a dix-sept ans , tout enveloppé déjà de menaces sourdes et de misérables entraves. Quelle pitié !

C'est qu'en vérité il y a main-mise de plein droit sur ce coin de terre, où j'ai voulu pénétrer en curieux. On risque d?y venir troubler, à en croire des révélations antiques, une Arcadie idéale, où l'accord d'un peuple candide et d'une noblesse innocente assurait à toutes les vertus le refuge d'une félicité tranquille. Ici, point de pauvres sans secours; point d'enfants à l'abandon; point de malades en détresse ! Toute une campagne en fête,

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avec d'opulents châtelains, protecteurs nés des mœurs et de la famille, et de braves gens reconnaissants de tant de bien-être à leurs seigneurs, à leurs curés ! Que sais-je encore ? Toutes les fadaises ! Mais de cette contrée bénie, qu'a-t-il pu sortir, sinon des légions de Saints et de Saintes, et, si le monde s'en approche, la sainte guerre ? Les prophètes n'y ont pas manqué; et certes, comme s'écrie un de ces rapsodes en prose, « l'épopée n'a jamais « rien imaginé déplus magnifique 1 * que ces féeries, où il se garde bien de dire, que le meilleur est d'invention pure et qu'il y a apporté sa part d'imaginatite.

C'est d'ailleurs un étrange élonnement, qu'on éprouve, à voir le consentement unanime, qui s'est créé tout d'un coup, pour accepter des traditions factices et le droit acquis d'un idéal d'ignorance. Aux récits naïfs succèdent les relations prétentieuses, aux précis les longs romans, puis les compilations insipides ou méprisables; et Un' en a coûté évidemment pas plus de suivre dans le pays, par étapes, les campagnes de César, que de reproduire, d'après Sal-

1 Muret, Souvenirs de l'Ouest, p. 39. — Et les de Goncourt : « Quel livre ! quelle épopée ! quel roman ! C'est tout à la fois « Y Iliade et le Dernier des Mohicans ! que de tableaux !... là dedans « les derniers héros ! » Journal, I, 295-296.

lusle ou Tile-Live, les harangues d y un voiturier illettré.

Cependant, depuis un siècle bientôt, aucune étude critique, aucune discussid-n autorisée rCa pu encore se produire, et les scènes de l'invraisemblance la plus étrange, qui s'évanouissent à la seule approche, forment comme le fond inaltérable d'un tableau merveilleux. Des héros, dont le nom seul est à peine connu,^ — comme dans tant de légendes de Saints illustres, — ont leurs portraits en pied, que chaque artiste refait ou retouche, avec des splendeurs de couleurs étonnantes ; et les orateurs en retraite, les bourgeois lettrés, les dames studieuses, font V essai, sur le tard, comme par manière , sans doute, de déclamation à la Romaine, dépeindre leur Vendée. Uidéal n'a guère changé, en somme, depuis le temps où les salons du grand monde le faisaient admirer aux enfants de tout âge, sous les traits d'un paysan endimanché, avec le brassard blanc et le cœur de Jésus, en extase devant la douce châtelaine et son groupe de demoiselles, affairées, comme elle, à tirer le fuseau, à filer la laine \

1 Ce spectacle fut donné à Georges Sand tout enfant, comme elle le raconte dans ses Mémoires, (t. III, p. 124, Paris, Caïman- Lévy, 1870), par sa compagne du couvent des Anglaises, Louise de La Rochejacquelein, qui la conduisit un jour chez sa mère.

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Tai fait comme tout le monde, et Von ne m'accusera pas, tout au moins, de parti pris. Il y a longtemps qït'en dépouillant, par métier, une série de documents x , dont' j'ai, depuis vingt ans, imprimé l'inventaire, j'avais pu prendre du pays, des mœurs, des habitants une entrevue bien distincte, à Vencontre des données de convention. La conquête inespérée des Cahiers des paroisses m'ouvrait jour sur les sentiments mêmes de ces populations, vouées, prétendait-on, à une indifférence béate. Quand j'ai dû, pourtant au courant de mon grand Dictionnaire Angevin, résumer, en biographe, les hauts faits de nos preux, les renseignements me manquant, comme à tant d'autres, je dus me borner à épuiser les livres, ainsi qu'il était juste, dans leur esprit même, en élaguant seulement, de mon mieux, les merveilles. Puis, au fur et à mesure du travail et de la vie, les séries de pièces me sont venues en main. Les documents originaux rencontrés de hasard par groupes, les lettres, les rapports, les dépositions de témoins, d'acteurs, protestaient à grands cris contre toute légende ; et j'avais l'éveil ! Mais sait-on ce qu'il faut d'énergie et de peine pour se dégager d'une conviction de routine, qui obsède, et se pénétrer d'une idée ! d'une idée nouvelle ! Les textes

* Série C des Archives départementales.

ne parlent une première fois qu'à demi-9oix ; il faut les écouter de près pour les bien comprendre, les revoir, les rapprocher entre eux, comparer leur dire, questionner encore. Petit à petit, pour le chercheur qui les suit, le jour change. On hésite, on revient, on marche. Tout d'un coup, à quelque détour, Vhorizon s'est transformé, et la voie s'ouvre dans une éclaircie lumineuse. — J'entends les cris! — mais la mienne est faite, et l'on m'y suivra, en s'applaudissan t.

Je m'étais d'ailleurs délimité la tâche dès le premier pas. La Vendée Angevine a sa vie propre, où

elle se déploie, presque sans relations, sans alliances, dans un isolement longtemps triomphant. Mais là même, je n'ai cru que sage de me restreindre encore. Des pombats , des grands plans de guerre, des armées en détresse ou victorieuses, la trace se peut suivre. Elle m'eût mené hors de mon domaine, là où les documents essentiels me feraient défaut ; et peutêtre aussi est-ce le cœur qui m'eût manqué ! J'avais, dès le début, dû m'atlarder sur un terrain tout inconnu, vide ou peuplé de fantômes et de songes. J'y suis resté pour y prendre demeure; et j'espère y avoir ramené, sous le soleil, en pays ami, des hommes comme nom, ayant âme et figure humaines.

Tai décrit nos Manges, région perdue dans l'abandon du monde , désertée, ruinée, sans chemins > sans commerce, sans travail, presque sans cul —

ture, en proie à des misères honteuses; — puis, le renouveau de la première heure, V applaudissement inouï de il 89 ; — puis, les maladresses des pouvoirs lointains, les déceptions locales, l'exploitation des défaillances, et ces trois années ignorées, où toutes les bonnes volontés s'épuisent, où toutes les énergies s'irritent^ où se préparent de toute main les foyers de guerre ; — puis, l'insurrection elle-même, les menées sourdes ou publiques, la levée d'armes, les trois semaines de la surprise, l'entrée en bataille... Et je m'en tiens là.

C'est assez, je crois, pour avoir renouvelé à la source vive d'une réalité sincère le sentiment qui devra animer toute la suite de cette histoire.

A des conceptions de fantaisie ou de sentimentalité j'ai opposé une série de faits certains , affirmés par des documents sûrs et qui ne redoutent aucun contrôle , sans y ajouter un détail de faux clinquant pour la parade. J'ai multiplié, précisé les dates , qui évitent et ruinent, sans discussion vaine, les jeux de récits dictés de trop haut style ou d'inspiration . Surtout j'at évité de prêter aux personnages des idées, des plans, de grands gestes. Quand l'un d'eux parle ou

propose, c'est que je tiens sa confidence de main directe ou par témoignages immédiats, recueillis dans le temps même. J'ai acquis, dans cette étude spéciale, l'expérience qu'au lendemain à peine des événements, les souvenirs les plies sincères se sont confondus. La surprise a été si vive pour tous les acteurs et le bouleversement du théâtre si inouï, qu'il leur en est resté, au sortir du drame, un étourdissement de crédulité. Ce qu'ils n'ont pas vu, de leurs yeux vu, — et dans cette tourmente, qu'ontils bien pu voir? — forme déjà pour eux la trame d'une légende, qu'exploitent, après l'avoir créée, les habiles. Il y a là quelque merveille plus rare peut-être, comme fait d'histoire, que les prouesses, qui s'en sont trop longtemps accréditées. Je crois avoir surpris et bien mis en évidence le flagrant délit, pour ce qui concerne Cathehneau, qui a eu son metteur en scène particulier. Pour la période que j'étudie 1 et qu'il remplit presque seul dans tous les livres, son rôle est nul et doit dispa-

1 Je m'y veux borner ; mais j'ai cru devoir déjà signaler en passant, le peu d'autorité, qu'il paraît prudent d'attribuer même à son brevet de généralissime, convaincu d'affirmer un fait faux. Bien d'autres raisons permettent d'en suspecter l'authenticité — et autorisent par suite à rappeler la tradition acceptée, revendiquée même, à cette heure, par une partie tout au moins de la famille. Elle attribue cette nomination non à une élection réfléchie, mais à un simple tirage au sort, entre les chefs principaux.

rattre de la scène. — En revanche, il se peut qu'on ait fait tort à Stofflet.

J'aurais pu prendre ainsi à parti toutes les thèses erronées, dénoncer par le menu tant de petits faits imaginés à plaisir et d'allégations étalées en pleine ignorance. Il faut me pardonner, si quatre ou cinq fois je m'y suis oublié. En réalité, j'ai voulu pousser droit mon chemin, comme si d'autres livres n'existaient pas. Outre que les deux tiers du mien se consacrent à des origines jusqu'à cette heure inexplorées, il me semble , dès qu'il pénètre en terrain battu, qu'il fait table rase et n'a reconstruit qu'à l'aide de matériaux neufs. La comparaison avec ses devanciers n'est pas bien certainement de celles qu'il redoute.

Je souhaiterais, sans l'espérer, qu'il fît œuvre non de guerre, mais d'apaisement, comme l'ardeur, qui l'anime, de libre et loyale recherche, sans autre engagement de cœur, qu'une sympathie toujours vive pour les braves gens, mise au service unique de la vérité. Sur ce point-là, j'entends défier tout reproche.

J'ai même tenu, écartant toute conjecture, toute visée d'induction lointaine, à laisser la parole au simple récit des faits, exposés sans feinte, rapprochés sans duperie. Il nous reste encore tant de secrets à leur demander! Pour ma part, j'ai long-

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temps poursuivi cette étude avec le préjugé réfléchi, que tout le mouvement de guerre avait été soulevé par le clergé. J'en sors avec une conviction contraire.

C y est lui, bien certainement, qui a fanatisé les esprits des simples, semé l'irritation dans les campagnes, désorganisé par des manœuvres inavouées ovb publiques V administration et les familles, et qui, V attaque engagée, a suivi, animé, conduit bientôt les combattants. Mais pour lui, ni même pour sa cause, rien n'eût bougé, qu'émeutes de femmes et d'enfants, sans qu'un fusil fût parti en guerre folle. Uappel même de la milice eût vidé les fermes, peuplé peut-être d'hôtes errants les landes et les genêts, même fait déserter le pays, sans autre levée d'armes de ces pauvres gens, depuis si longtemps soumis à la soldatesque, si l'initiative violente d'affidés aux aguets ne les eût entraînés bon gré mal gré dans le combat. Le sentiment populaire a, dès la première heure, dénoncé cette propagande étrangère, née des malheurs publics et bien autrement redoutable que les sermons dont elle fait profit; car celle-là s'est organisée de loin, dans l'ombre, armée d'une audace active, qui n'attend que son heure et qui saura, s'il le faut, la devancer. Les menées en ont pénétré dans nos Mauges, du Poitou, puis de la Bretagne, par la conjuration incessante des gentilshommes, des émigrés. Un mot d'ordre nouveau circule, qui

les trahit. Tuer comme des chiens , piller, pendra 9 brûler à petit feu les patriotes, mettre à sac leurs maisons, leurs villes, ce cri là ne sort pas des prêches, si mauvais qu'ils soient aux mauvais jours, mais de tous les libelles, de toutes les correspondances, qui s'abattent des bords du Rhin, et aussi de tant de journaux bien hantés, où Von débite galamment ces gentillesses sanglantes. J'en dis là plus qu'ailleurs je n'en ai voulu dire.

Et puis, quand, durant deux et trois années, on a, par ces pratiques, jeté hors d'eux-mêmes les plus doux des hommes, le jour vient, où la sauvagerie humaine se réveille et où la mêlée d'extermination * s'engage, on ne sait pourquoi, sans merci ! Et il peut arriver aussi que, durant des générations, cette guerre civile, née de quelque malentendu peutêtre, s'empare des cœurs et des esprits, si la contagion n'en est emportée par un souffle puissant de raison.

L'Histoire est l'enchanteresse qui conjure toutes les frénésies, en rapprochant les temps, les hommes, les consciences, et qui, au besoin, impose doucement son autorité. Si le passé est mort, bien mort, la même voix, qui l'évoque, sait lui prêter une voix pour nous donner l'enseignement des misères, dont il a durement vécu. A nous d'en recueillir l'expérience et le bienfait; et qui donc irait lui demander des

leçons de haine ou l'héritage de chimères évanouies ? Même durant les heures sombres, au-dessus de ces agitalions furieuses, n'a-t-on pas senti planer toujours Vesjprit nouveau triomphant, qui transformait la tempête en ce courant de tolérance, de fraternité, de solidarité humaine, aujourd'hui en marche avec nous vers l'avenir ? Combien de rivages dépassés ! combien d'écueils déjà franchis ! — Et voilà pourquoi, tout en remontant, pour rendre mon témoignage, vers ces temps de luttes et d'angoisses, à toi, dans mon humble cœur, je dédiais ce livre, ô toi, en qui vivent toute notre âme et tout notre être, toi, qui as créé la patrie, régénéré la famille, purifié le temple, attendri toute loi, brisé toute servitude, et d'un seul coup, en rendant au travail son honneur et sa liberté, renouvelé le monde, ô maîtresse de justice, 6 Révolution, bonne mère !

15 mars 1888.

Gélestin PORT,