LE PAYS. — LES MŒURS

Ancrera, l'Anjou en juillet 1789. — La Vendée Angevine, lem Maugrée. — Description du paya. — Histoire. — Son état d'abandon. — Absence complète de grondée routée, même de chemins ruraux. — Projeté entravée, délaissée. — L f agriculture. — Les bois. — La vigne. — Le lin. — ÉJlève et vente du bétail. — Envahissement de la main-morte. — Absence de la noblesse. — Industrie et commerce. — Fours à chaux. — Mines.

— Toileries. — Détresse générale. — Mendicité. — Misère.

— La. gabelle. — Les taux-saulniers. — Catinat, — Jjes gabelous.

— Vie et mœurs des paysans.

Le vendredi 17 juillet 1789 on ignorait encore à Angers lès événements de Paris. Cinq ou six habitués du Salon Littéraire de Marne, le chanoine de la Brosse, l'abbé Perrochel, le chantre Bardoul, l'abbé Chivaille, et de tous le plus bruyant sans doute, Robin, le populaire curé de Saint-Pierre, attendaient, en causant, l'ouverture du « paquet. » Au premier mot, la salle s'est remplie ; la rumeur gagne ; la foule se porte à la maison de Ville. Déjà, sur l'ordre de dépêches particulières, le Conseil s'y trouvait assemblé. Il crée à l'instant, comme à Paris, une milice nationale, qui arbore la cocarde nouvelle. — Mais aux casernes le boute-selle a sonné. Les carabiniers, aussi bien que Royal-Picardie, obéissent au commandement de leurs officiers, tout en faisant mine publique et en protestant à haute voix,

qu'ils n'useront pas de leurs armes. La population s'exalte et menace les chefs. Le duc de Brissac, alors en tournée d'inspection, s'est enfermé dans son hôtel, «tout tremblant, pâle comme un mort 1 » ; il n'ose sortir et fait inviter le maire à se rendre auprès de lui. C'est le soir seulement, sur les onze heures, que ce magistrat, Félix Claveau, ancien marchand commissionnaire, candidat depuis son entrée en charge à la noblesse municipale, trouve le loisir de condescendre à cette prière. Il est accompagné de son fils et des principaux officiers de la milice nouvelle. Il dénonce les préparatifs militaires; il réclame, il commande, que les troupes désarment et qu'elles disparaissent sans bruit ; autrement il ne répondrait pas de l'exaspération de la jeunesse, qui veut faire « un carnage. » Tout se soumet ; les rues peu à peu se vident ; seule, sous les ordres encore du maire, la patrouille, composée de magistrats, de professeurs en droit, des avocats, des procureurs, des chefs des familles les plus considérées de la ville, veille et se multiplie en rondes actives, dans tous les quartiers, tout le long de la nuit apaisée.

Dans les deux jours l'organisation est complète d'une garde nationale angevine. — Douze cents hommes se groupent en six légions ; des commissaires élus siègent au château, et, sous le nom de Comité permanent, ont pris la direction suprême et dominent même les pouvoirs municipaux. Du Subdélégué et de l'Intendant, qui parle encore ou prend souci d'eux? A côté de. cette milice citoyenne la plus vive jeunesse angevine forme quatre compagnies de Volontaires, héros du jour, prêts à tout

1 V. aux Documents le récit de cette journée, que le curé Robin a inséré dans ses registres paroissiaux.

service, élégants, aimés, acclamés. Les dames de la bourgeoisie et de la noblesse, associées pour la première et la dernière fois peut-être dans un même élan de patriotisme, vont tenir à honneur de leur offrir le drapeau national aux trois couleurs *. Un groupe de vaillants gentilshommes, bientôt double, a, dès la première heure, fait accepter ses services ; le clergé des paroisses, des abbayes, envoie ses protestations de dévouement confraternel ; les ouvriers des carrières offrent leurs cœurs et leurs bras; et tout en même temps court à travers toutes les paroisses de l'Anjou,

1 La « liste des Dames qui ont souscrit pour les drapeaux de Messieurs les Volontaires » avec l'état de la dépense, a été publiée chez Marne, en janvier 1790, et réimprimée en 1886 par les soins de M. de Villoutreys (in 4° de 3 pages à 2 colonnes), en fac-similé sur le seul exemplaire connu. On y voit figurer sans ordre M me " Choudieu, Rogeron, Delaunai, Claveau, Guillier de la Touche, de Soland, Desmaziêres, de Soucelles, Lointier, de Bourmont, de la Pommeraye, Sartre, Rougeou, Viot, de Caqueray, Billard, de la Chauvelliôre, Viger, Lancrau de Piard, de Preau, de Gennes, Brevet de Beaujour, d'Autichamp, de la Poterie, de Contades, de Quatrebarbes, de Villebois, Denis, Marne, de Milon, de Mauny, de Brignac, de Juigné, de Brillemont, d'Armaillé, de Gibot, de Lerat, de Varancé, de Princé, Allain, Ayrault, de Gohin, de Villebois, d'Andigné de Maineuf, Sigogne, Pavie, Guibert, de Marmier, Tabbesse du Ronceray, d'Houlières, de Gizeux, Brouard, de Rougé, de la Villoutreys, d'Hauteville, Guérin, Guibourg, Audouys, Bancelin, Farran, Filoche, Chevreuil, Cloquet; etc. —Mais cette souscription date de décembre 1789-janvier 1790. — V. aux Affiches d'Angers, 12 janvier 1790, des Vers adressés aux dames qui ont souscrit, par un portedrapeau ; — et c'est une grosse erreur, commise par Bougler, Mouvement provincial en 1789 (Angers, in-8°, 1865, p. 341), de confondre les jeunes Volontaires de la garde nationale sédentaire de 1789 avec les Volontaires de la garde nationale active et môme les Fédérés de 1790. Dès cette époque la plupart de ces grandes dames — et combien de bourgeoises avec elles ! — avaient renié la cause nationale et faisaient bande avec rémigration.

comme par toute la France, une alarme de terreur patriotique, à laquelle répond de toutes parts le cri de délivrance et de liberté. Le nom du Roi même s'oublie ou s'efface devant les dangers qui menacent l'Assemblée nationale ; et dans cette acclamation unanime, la première adresse 1 et la plus ardente à promettre « sur l'honneur le plus sacré tout secours de fortune « et de bras jusqu'au dernier soupir » contre la cour et les troupes, pour la défense de « nos illustres et « immortels représentants, » d'où vient-elle? — De Beaupréau, « l'obscure capitale des Mauges * » et de la future Vendée ! La ville et la campagne, les deux syndics et les deux municipalités, le chefcier du Chapitre seigneurial et les chanoines, les jeunes et les vieux 8 en état de porter une arme, s'empressent, vouant leur vie à la cause nouvelle ; et parmi tous ces noms de patriotes inconnus, au premier rang éclate, comme une ironie, — pour nous, qui savons l'avenir, — le nom fatidique de d'Elbée !

Le pays des Mauges, dès les premiers documents qui le mentionnent *, comprend une région suffi-

1 26 juillet.

« La Réveillêre-Lépaux, Récit du voyage des Commissaires (in-4°), p. 5.

8 Voir dans les Documents, la pièce extraite des archives de la Mairie d'Angers, EE, 8. Je Tai publiée dès 1861, à la suite de mon Inventaire analytique, p. 504.

* Au ix e siècle, et nullement dans César, quoique ne cessent de le répéter livres et journaux et môme les homélies épiscopales. — Et on peut assurer qu'il ne rappelle en rien la mauvaise réputation de ses habitants : mala gens, — quoi qu'en proclament, en protestant, depuis un siècle, toutes les histoires de la Vendée.

samment délimitée, — entre les pays d'Anjou, de Tiffauges et d'Herbauges — au Nord par la Loire ; à l'Est par le Layon jusqu'au confluent de l'Hirome ; vers l'Ouest, mais de façon moins certaine, par la Divatte ; vers Sud par la Moine. Le langage populaire y englobe d'ordinaire, et depuis longtemps même, le canton actuel de Montfaucon, — autant qu'en borde vers Sud la Sèvre- Nantaise, — et celui de Chantoceaux, compris autrefois dans la dépendance de la Bretagne et dans le ressort de l'évêché de Nantes. En remontant, vers l'angle opposé, le Layon, jusqu'au confluent du Lys et, de ce point, cette petite rivière jusque par delà Vihiers, on peut confondre presque exactement sous une dénomination commune le pays qui s'est fait dans notre histoire le nom nouveau de Vendée angevine.

L'intérieur de ce vaste enclos forme plusieurs hauts plateaux, découpés en vallons multiples par le sillage des ruisseaux. Une seule crête continue s'allonge en travers, de l'Ouest au Nord-Est, dominant, à Cossé, à la Salle, surtout aux Gardes, la plus grande partie du pays qui donne dans cette vue lointaine l'image d'un tranquille verger.

Sur une longueur de près de 25 lieues s'y démène inaperçue la pittoresque rivière d'Evre.Née sur l'extrême confin Sud-Est, elle gravit péniblement vers Nord, se retourne vers l'Ouest, puis par un brusque repli remonte encore au Nord, dans les tourmentes de mille sursauts imprévus, au fond de ravines dénudées ou de rives verdoyantes, qui vont s'aplanissant pour aborder doucement la Loire. Dans ce parcours capricieux, qui rallie de droite et de gauche nombre de sources vives et de ruisselets, elle a rencontré, comme à dessein, quelques-uns des groupes les plus impor-

tants du territoire : — Jallais, centre antique d'un doyenné de 42 paroisses, où s'habitue en ces tempslà un clergé remuant et tout un monde de chapelains ; — Beaupré au, enrichi aux xvi e et xvii siècles par le séjour d'opulents seigneurs, ruiné par leur désertion, mais qui, grâce à son Chapitre, quoique en décadence, à son admirable fondation de la Maison des pauvres de Montespédon, œuvre d'esprit presque moderne, et aussi à son collège relativement récent, qui compte en 1788 près de 130 écoliers, a pris dans l'opinion un air de capitale, malheureusement sans aucun rayonnement de vie; c'est depuis 4788 aussi et pendant les deux années de transformation incertaine, la résidence du District ; — Montrevault et ses trois halles, rendez-vous des marchés de fil et des foires célèbres de bestiaux ; — enfin, en vue même de la Loire, en passant au pied du Montglonne, Saint- Florent, qui le domine avec sa vieille abbaye alors presque déserte, mère de Saint-Florent de Saumur, dont elle n'est plus depuis longtemps que la fillette, mais principale puissance encore de la contrée par sa suprématie de suzeraineté féodale et spirituelle sur dix paroisses f . Le territoire, qui les comprend, est resté, depuis le ix e siècle, indépendant de tout évêché, et relève directement de son abbé ou du pape ; l'abbaye n'accepte de l'évêque d'Angers, — et depuis seulement les dernières années du xvn* siècle, — que la nomination de son prieur, à titre encore de vicaire général

1 Saint-Florent et son annexe la Boutouchôre, le Ménil, Bouzillé, Saint-Laurent-du-Motay, Botz, Beausse, le Marilfais, la Chapelle-Saint-Florent, la Boissiôre et Saint-Macaire-en- Mauges.

inamovible. La petite ville a son officialité propre et un important Grenier-à-sel, chargé à lui seul d'approvisionner trente paroisses. Elle devient dans les temps de disette, comme la pourvoyeuse des Mauges en grains, fourrages et farines d'outre-Loire, vendus sur les marchés intérieurs à moindre prix que les blés du pays *. Dès la première heure de l'organisation nouvelle le chef-lieu de District y sera transporté, au détriment de Beaupréau, devenu rétif et plus que jamais inabordable.

A l'opposé vers Sud, la Moine, presque poitevine, circule en son lit de granit, bordé d'étroites gorges, et, à mi-chemin, — comme vers l'Ouest, la Sanguèze et plus haut la Divatte, — forme tout le long de la libre Bretagne la barrière interdite aux gabelous de nos Mauges. Elle y pénètre un peu au-dessus de Maulévrier, château des Colbert, pour s'échapper, presque au sortir de Montfaucon, la ville rivale de Montrevault par ses foires. Entre deux règne Cholet, dont il faudra parler bientôt. Sa position excentrique et plus encore peut-être l'instinct de ses relations mercantiles le tiennent à l'écart, comme un étranger ; mais son activité circule dans le pays, dont il exploite, autant qu'il peut, tous les alentours. A sa portée, Vihiers recrute par la Fougereuse les lins du Poitou et s'avance en première étape, par Doué et Saumur, vers laTouraine; Chemillé forme comme un entrepôt de halte entre Chalonnes d'une part et de l'autre Angers.

A distance descend le Layon, récemment canalisé pour l'exploitation de ses mines et le transport de ses vins, au profit des commerçants hollandais, qui pourtant

1 Archives de Maine-et-Loire C. 180.

déjà l'abandonnent. A peine sur tout son chemin s'approche-t-il d'un gros bourg, Thouarcé, qui porte la charge de 400 pauvres. — Sous de hauts coteaux couverts de vignes et de bois, — domaines des Bénédictins de Saumur ou des Dames du Ronceray d'Angers 2 — il s'en va traversant, de droite et de gauche, des populations unies dans une même détresse , qui vont tantôt d'une rive à l'autre s'exaspérer à l'envi comme deux races ennemies. Au débouché dans la Loire, Chalonnes l'attend, avec sa bienvenue d'aisance relative et d'ardeur industrieuse, qui fournit partout les étoffes, la résine, les lins, les graines de lin, les chanvres, le froment, les orges de ses îles et de la haute vallée \ L'aimable petite ville, une des quatre baronnies du palais épiscopal d'Angers et par surcroît envahie encore à demi par les Bénédictins de Saint-Serge, se dégage de ces servitudes, grâce au commerce ; et, reliée par les fourneaux de Châteaupanne à Montjean, elle essaie d'animer de son travail, malheureusement en souffrance, jusqu'aux faubourgs de Saint-Florent ; — tandis que sur l'autre versant de la crête, vers l'Ouest, toute la rive haute et basse, que domine l'escarpement de Ghantoceaux, en si splendide horizon, s'épuise et se plaint dans l'étreinte des tyrannies, qui défendent les approches des franchises Bretonnes.

Si César, quoiqu'on ne cesse de l'écrire, n'a ni conquis ni difïamé les Mauges, des traces nombreuses attestent encore que la civilisation romaine y pénétra en toute liberté, ouvrant partout de larges sillons de voies, où tout le Moyen âge a passé. Dès avant que s'y installe

de haute lutte la domination angevine, on y voit déjà, groupés à presque tous les faites, églises et châteaux, avec leur petite clientèle de chevalerie et leur peuple de servage, que le temps transforme et renouvelle dans un isolement singulier de toute histoire. On cite, comme un grand événement, que pour une fois, le roi de France, Charles IX, y ait passé, s arrêtant à Beaupréau, chez le prince Charles de Bourbon, alors au lit de mort. C'était à la veille des mauvais jours (1565). Tout d'un coup les guerres, qui vont saccager la fin du xvr siècle, s'abattent des quatre coins sur ces pays perdus et y font rage. Protestants et Catholiques, Royaux et Ligueurs, Reitres, Anglais, Espagnols, s'y poussent et repoussent, pillant, à feu et à sang, églises et châteaux et chaumières. Les gentillesses des nobles frondeurs y ramènent presque sans trêve un bouleversement nouveau. Quand la paix royale s'impose, une ruine immense plane sur les champs. Tout a fui ou péri ou s'enfuit encore, après le retour, n'y pouvant vivre. Le désastre est épouvantable et tel qu'aucun autre, bien sûr, ne l'a depuis égalé.

Près de deux siècles passent; le mal est réparé sans doute, et le calme a de nouveau réglé la vie de ces populations, comme enveloppée encore une fois d'oubli. Aux alentours tous les abords se transforment, s'ouvrant sous une impulsion puissante à de grands travaux, qui créent de larges voies et préparent passage aux idées et aux entreprises. Seul ce coin de terre reste à l'abandon, c Par quelle fatalité inconcevable », — c'est le cri d'un de nos villages en 1789, — « quand toute « la France n'a presque plus rien à désirer pour « ses chemins, quand toutes les autres contrées sont

« utilement traversées par de belles routes, le Basce Anjou, qui forme presque la moitié de la province *, « n'en a-t-il aucune? » La plainte est aussi triste que légitime et la situation étrange. Pas une en effet des grandes voies nouvelles ne dessert cette enclave, déshéritée comme par un pacte réfléchi, entre le Poitou, la Saintonge, la Bretagne. Une seule à peine l'aborde et par un coin extrême l'entame, la route de Saumur aux Sables-d'Olonne, qui par Vihiers, Vezins, Nuaillé, atteint Cholet, pour se continuer en pleines Marches jusqu'à Tifïauges. Un simple raccord de 13 à 1400 toises en Anjou, pour gagner Clisson le long de la Sèvre nantaise, eût suffi à rallier la route de Nantes ; il ne se fera que longtemps après les nouvelles crises passées. On discute encore en 1789 comment rattacher à Cholet par Mortagne la route de la Rochelle, qui pousse pourtant déjà un tronçon important de Cholet jusqu'à Chemillé; mais il s'arrête là, — sans qu'on sache, même en 1793, par quel point franchir la Loire ou seulement le Layon. L'intérêt public avant tout réclamait l'ouverture d'une grande voie de Nantes à Saumur par le travers des Mauges *, qui aurait relié tous les chemins en relations du Sud au Nord avec la Loire. Des décisions supérieures en avaient définitivement arrêté le tracé, sur une longueur de quinze lieues, par la Regrippière, Gesté, Beaupréau, Jallais, Chemillé, Gonnord, Aubigné, Soulanger, Doué ; et les États de Bretagne, dès 1783, avaient conduit l'œuvre à son achèvement jusqu'à leur frontière 8 . La Commission Intermédiaire

1 B. Cahier des vœux de la Chapelle-du-Genôt. * B. Cahier de la Chapelle-du-Genôt.

d'Anjou, à son tour, prenant l'amorce des premiers travaux à la Regrippière, les avait menés en 1789 jusqu'à la Chapelle-du-Genêt. En même temps elle ouvrait la percée à Chemillé, non pas dans la direction de Beaupréau pour rallier l'entreprise, mais tout à l'opposé, vers Gonnord . Et de toutes parts alors B'était élevée une protestation des paroisses contre ces ordonnancements de fantaisie et aussi contre le tracé inattendu d'une route réglée non sur les intérêts généraux 1 mais au gré des sollicitations des Foullon, des Cossé-Brissac et autres grands seigneurs ou petits hobereaux intéressés. Une direction s'imposait par le carrefour central du May et la voie antique, que pratiquaient encore, dans les conditions désastreuses où tant d'années d'abandon l'avaient laissée, les caravanes de marchands. Celle-là abrégeait du tiers le chemin; et un raccord, de Trémentines à Vezins *, eût épargné sur le projet quinze millions. Les délibérations des premières municipalités naissantes sont pleines de ces réclamations ; elles n'aboutirent qu'à arrêter tous les travaux. L'atelier de Beaupréau, ordonnancé en 4786, n'était pas ouvert en 4789. Toutes les paroisses intéressées sur le parcours se déclarent 3 déterminées à refuser toutes contributions, si dans l'année l'ouvrage n'est pas en train jusqu'à Chemillé et dans l'année prochaine jusqu'à Doué. Rien n'y peut faire ; et les corvées continuent à s'en aller mandées jusqu'à sept et huit lieues* de leur clocher. Quand l'obligation

1 C. 175, B. Cahier de Vihiers.

1 B. Le May.

8 Lettre du maire de Beaupréau, 23 février 1789. * B. Cahiers des paroisses du Puiset, Saint-André-de-la- Marche, Saint-Georges-du-Puy-de-la-Garde, Saint-Germain, Liré,

de service personnel se transforme, au grand regret de plus d'un corvéable 4 , en impôt pécuniaire, c'est pis encore ; car l'argent s'écoule, sans rendre compte 8 ; et l'horreur de cette servitude en reste si vive, que bientôt, affranchis, les cultivateurs se refusent pour aucun prix à transporter la pierre. Il faut imposer administrativement un tarif obligatoire, « au risque c d'attenter à la liberté dont tous les individus sont si « enflés 8 ». Ces paysans-là tout d'un coup se sentaient devenus des hommes et leurs maîtres.

Mais l'agriculture et le commerce fréquentent ailleurs que sur les grandes* routes. Qu'on fasse 1 donc au moins les traverses, qui relient entre eux bourgs et villages. Malgré toutes les réclamations, on laisse à l'abandon ces vieux chemins d'autrefois, en partie de çà de là envahis par les riverains, partout eflondrés, ravinés, enfouis dans des gorges de quinze à vingt pieds de profondeur, entre d'épais talus, sous des haies sombres, et là même semés de « molets » 6 , qui s'effondrent, en se balançant, sous les pieds, ou de gros « chirons » de roc, où tout attelage se brise. Il faut y aventurer

le Marillais, le Fuilet; C. 171. — Môme le Marillais, sur la rive gauche de la Loire, absolument dénuée de route, était porté à la taxe pour les chemins entre Ingrandes et Candé, à deux lieues dans Tintérieur, sur la rive droite. B. Cahier. 1 B. Longeron; C. 192, Torfou.

* Yzernay réclame qu'on le confie « à des mains honnêtes et « capables » B. Cahier. — - Les voyers ferment les yeux, « grâce « à quelques louis d'or », dit le cahier de St-Laurent-de-la-Plaine.

8 C. 197.Lettre du District de Beaupréau, 19 novembre 1789.

8 B. Cahiers du Fuilet, Somloire, les Échaubrognes, la Pommeraie, Saint-André, Yzernay, Vihiers, Nuaillé. 3 B. Cahier du Fuilet; C. 191, la Pommeraie.

pourtant en été, piétons et charrettes, cavaliers et chevaux et ces gros trou peaux de bœufs d'outre-Loine, qui de Saint-Florent, surtout deChiljnaes \ s'en vont alimenter jusqu'au fond extrême des Manges les foires de Monlfaucon ou de Montrevault \ Les attelages s'embourbent ; les voitures se défoncent ou se renversent ; les piétons, les conducteurs s'engagent % durant des heures, dans l'eau jusqu'aux genoux ; ils passent quand même, à cheval ou le bissac au dos, marchands et marchandise, là où le paysan hésite à aller chercher le prêtre ou le médecin * du bourg voisin ; mais si, par un "malheur trop fréquent, quelque pontceau s'effondre, toute communication, comme il est arrivé à Saint-Lézin, à la Séguinière, à la Chapelle-Rousselin, va rester pour de longues années interrompue même avec l'église. De Chemillé seulement à Chalonnes, le chemin, mis en état sur trois ou quatre petites lieues, eût vivifié toute une contrée, en rattachant presque toutes les communications au moins par un 5 point à la Loire. L'Intendant, les Ingénieurs, le Conseil supérieur avaient approuvé les devis ; les paroisses s'offraient à terminer l'œuvre en trois ans 6 ; depuis douze an3 (1773-1785) un grand seigneur, M. de Rougé, avait fait de cette entreprise son affaire personnelle ; tous les pouvoirs s'étaient entremis et l'un après l'autre avaient visé l'œuvre 7 ;

* B. Cahier de Montrevault ; -C. 179.

8 C. 171. Rapport de Desmô; C. 191, Montrevault.

* C. 171 ; B. Cahier de Sain t-Laurent-de-la-Plaine.

5 B. Cahier de Montrevault; C. 174.

6 C. 174 H ; B. Cahier de la Jumelliêre.

en 1792 encore le Département va à son tour l'ordonner ; — et il l'ordonnera en vain !

Dans cet état d'isolement le sol même, si puissant, semble avoir perdu toute vertu *. Les meilleures terres après deux récoltes, restent, comme les pires f , durant quatre et cinq années, à l'abandon de la vaine pâture. La chaux d'ailleurs manque pour les amender. À peine, pendant les seuls beaux jours de l'été, peuton en amener quelques charges, non pas même en charrette, mais à dos de cheval *. On la remplace sur toute la lisière du Poitou et de la Gâtine * par du terreau acheté et transporté à grands frais. Le long des ruisseaux , de maigres prairies s'encombrent d'ajoncs et de vilaines herbes ; les deux tiers des plateaux restent en landes humides, dont le fonds argileux conserve les eaux croupissantes, ou en champs arides de genêts et de bruyères, qu'on exploite au moins, comme ressources d'industrie, à la Salle-Aubry* et en deux ou trois autres paroisses. La déclaration royale de 1766 en avait bien encouragé le défrichement, et sur certains points même, au Pin-en-Mauges, à Saint- Germain, on l'avait énergiquement entrepris ; mais le défaut de bras, l'absence de routes, faisaient bientôt délaisser des travaux dispendieux, dès qu'ils devaient rester improductifs. Ailleurs le désert, déjà trop envahissant, reste entretenu pour la plus grande aise des

1 B. Cahiers de Saint-Rémy, Saint-Pierre-Maulimart, etc. ; C. 191-192.

* B. Villeneuve.

8 B. La Renaudiôre, et C. 191.

* B. Longeron, Somloire.

* B. Cahier; C. 191.

garennes de chasse, d'où s'échappent 1 dans les ensemencés gibier à poil et à plume, chiens et veneurs. Les gardes sont les vrais maîtres, qui pillent à merci, et sans autre gêne font le coup de feu sur le cultivateur, dénué de tout recours contre leur témoignage supérieur à toute loi \

D'autres refuges à des troupes redoutées de fauves ou de malfaiteurs plus redoutés encore s'ouvrent dans les forêts profondes, qui de la Loire aux confins du Poitou forment deux principaux groupes : Leppo, avec les bois de la Foucaudière et de Clérembault, traversés autrefois par une grande voie, qu'on peut reconnaître encore par tronçons, de Tiffauges à Chantoceaux, — et vers Sud-Ouest, Vezins, avec le JBreuil-Lambert et les larges massifs répandus sur Nuaillé, Trémentines et Chanteloup ; — entre deux, des touffes éparses, qui enveloppent et pénètrent par intervalles une grande éclaircie entre Chemillé, Jallais, Beaupréau, Cholet, Vihiers, depuis TE vre jusqu'au Layon.

La vigne, qui au xvi e et au xvn e siècle gagnait du terrain, n'occupe plus que quelques rares coteaux, surtout vers la Loire. Le vin qu'elle donne est plat et sans force, se gâte à la moindre chaleur, ne peut voyager, reste sans prix 8 ; les droits seuls au passage de la Bretagne en interdiraient l'exportation; on le transforme avec profit en eau-de-vie *. L'hiver d'ailleurs de 1788 vient de tuer en terre les deux tiers des souches qu'avait épargnées celui de 1709.

1 B. Somloire; Nuaillé.

* B. Cahiers de la Jumelliôre, la Pommeraie, Saint-Laurentde-la-Plaine, Sainte-Christine, Montjean, Saint-André-de-la- Marche.

Dans ces grandes tenures, découpées d'étangs et de terres vaines et dont une douzaine suffit à former une paroisse, de quoi vit donc le paysan ? Les quelques épis de froment, qu'il récolte, aident à peine à payer la dime ou la ferme et n'entrent jamais dans son pain. Sa moisson est, pour la plus grande part, de seigle, d'orge, de mil, de fèves, de pois ; pour l'autre, d'avoine, qui le plus souvent sert d'argent comptant. Nombre de boisselées « à semer lin » sont réservées dans les baux, surtout vers la Loire, et préparent ainsi une réserve de travail pour le ménage ; les femmes occupent leurs veillées « à brayer » et les loisirs, les marches même des longs jours, à filer au fuseau, dans les chemins, dans les landes. Aux grosses foires, malheureusement inabordables, de Montrevault, de Chemillé, aux marchés de Beaupréau ou du. Poitou et de la Bretagne, au plus près possible,

— car c'est un voyage qu'il faut faire à pied presque en tout temps et qu'on organise par groupes à l'avance,

— on achète, on revend 1 sur place les porcs, les bœufs, les vaches surtout, espérance de bien-être, que détruisent trop souvent les épidémies à demeure. Des bandes de maigres et chétifs moutons * s'en vont errant dans les clairières; les bergeries de plus forte race, qu'on a essayé d'acclimater 8 , sont mortes de misère. L'hiver, l'étable leur fournit le foin, le son, l'avoine ; pour le gros bétail, elle a les choux, produit antique du pays, et les turneps « ou naveaux, » obtenus à force d'engrais coûteux, que se prête à fournir la

9 Notamment à Chemillé. C. 192.

spéculation usuraire de trafiquants lointains 4 . Depuis une dizaine d'années on pique à l'automne une petite espèce, « des navisseaux, » comme on dit. Cette culture avait pour elle tout au moins d'être nouvelle et par suite de ne pas devoir la dîme. Du moins c'était la prétention des paysans à rencontre des curés, qui mènent en justice les plus hardis de leurs paroissiens; — et les paroisses, comme la Blouère, comme Saint-Crespin*, prennent résolument fait et cause dans cette escarmouche première contre les curés. La querelle est d'importance dans une région, où il faut compter de si près avec l'envahissement de la main morte.

La Commission Intermédiaire, sentant le danger, avait préparé une enquête sur le nombre et la situation des bénéficie rs. Le Pin-en-Mauges est la seule paroisse, qui se refusa absolument, « sur l'avis d'une des premières personnes 8 , » à tout renseignement ; mais la résistance des curés, ouverte ou déguisée, avait été générale, et « le grand rabais énoncé par eux « de leur véritable revenu 4 * n'avait pas été sans susciter bien des différends avec les municipalités et t à « faire tenir des propos de part et d'autre. * La situation vraie d'ailleurs s'établissait sans conteste. Dans Saint- André-de-la-Marche 5 plus d'un tiers était en biens ecclésiastiques. Sur le sol ingrat et alors à demi-

4 B. Saint-Pierre-MauL, Saint-Rémy-en-Mauges 1 C. 35.

* Lettre du District de Beaupréau, signée Brunet, 13 novembre

5 Paroisse de 323 feux, dont 40 de mendiants, chargée de 9,955 francs d'impôts.

inculte de Neuvy, 1978 boisseaux de seigle ou d'avoine revenaient aux agents du séminaire d'Angers, de Saint-Pierre et de Saint-Léonard de Chemillé, des abbayes de Pontron, de Saint-Serge, de Bellefontaine. A la Poitevinière la moitié des récoltes tombaient aux mains du fisc et 18 bénéficiers levaient leur part sur le reste. A Montfaucon les deux tiers des trois paroisses appartenaient aux trois cures ou à des communautés, et 18 maisons de cette petite ville étaient occupées par des ecclésiastiques *. Un tiers des habitants, — là comme à Saint-Germain, — vivaient, si c'est vivre , de mendicité ; l'autre tiers, de gêne ou de misère. Dans la paroisse du May, où végètent 600 pauvres ou mendiants, dans celles des Gerqueux, de Goron, de Gossé, de la Plaine, des Échaubrognes, de la Tour-Landry, d'Yzernay, le cinquième * des terres étaient biens d'Église; le sixième, à la Romagne et à Nuailîé ; plus de 3,000 livres de revenus à Saint- Grépin ; près de 6,000 livres à Saint-Lézin, à la Chapelle-Rousselin ; 5,000 livres à Saint-Sauveur-de-Landemont; presque autant à Saint-Rémy; 7,000 livres à Tilliers 8 . La proportion est la même dans les dix petites paroisses du territoire propre de Saint-Florent, et la détresse égale, — outre que tout travail là plus qu'ailleurs a péri. La crosse abbatiale, qui touche sur la seule paroisse centrale 5,000 livres de rentes, sans compter les émoluments des fiefs, a laissé absolument tomber toutes les grandes fondations d'instruction ou de charité. C'est à peine, s'il existe au bourg une

aumônerie, desservie par une sœur grise; et cette œuvre, dotée pour tout bien d'une rente de 150 livres, date de trente ans à peine et est de générosité laïque. En dehors et sur les confins du territoire, dans la grande paroisse de la Pomirieraye, la valeur des revenus ecclésiastiques dépasse 13,000 livres 1 ; la terre pour les dix-neuf vingtièmes appartient à de grands propriétaires, qui, sauf un seul, M. de Montjean vivent à distance, ne pouvant aborder leurs domaines ; et toute la population reste en détresse, — même les plus riches, écrasés par l'impôt, qui prend la moitié du revenu, ailleurs même le revenu tout entier 8 .

Quels contes n'a-t-on pas fait des nombreux châteaux en fêtes et de cette grande vie des seigneurs, qui s'épanchait en bien-être sur le pays et en douce familiarité dans les ménages des paysans 4 ! Le prince de Gondé, les Sourdis, les La Tour-d'Àuvergne, les de Rougé, les Contades, les d'Àutichamp, les comtes, barons, châtelains, marquis, régnent sur les deux tiers des Mauges, mais ils ont affaire à la Cour plutôt qu'aux champs. Ils laissent à d'autres le soin de leurs grands fiefs 5 infréquentés. Poitiers, Nantes, Angers

1 B. Cahiers des paroisses.

5 A Saint-Philbert, à la Chapelle-du-Genêt, au Fuilet, à Vezins, à la Poiteviniêre, à Nuaillé, à Saint-Georges-du-Puyde- la-Garde.

* « Nulle part on ne trouvait plus pure d'alliage cette respectable noblesse de province, ignorante du métier de courtisan ; etc.. La noblesse vivant dans ses terres se trouvait en continuels rapports avec les paysans; etc.. les rapports de château à chaumière existaient là plus intimes, plus doux que partout ailleurs ; etc. » Muret, Histoire des guerres de l'Ouest, I, 10-11-33.

donnent refuge aux hobereaux de second ordre, aux gentilshommes de service dans les maisons du Roi ou de Monsieur. Le jour où il est question d'eux dans quelque acte ou quelque correspondance, c'est la peur qui parle ; c'est une plainte qui dénonce timidement leurs exactions, les méfaits de leurs chiens, l'insolence de leurs régisseurs *. D'ordinaire et presque absolument partout, on les ignore. Le banc seigneurial reste désert, inoccupé dans les églises autrement que par la valetaille. Les dix paroisses de Saint-Florent n'ont d'ailleurs pas d'autres maîtres que ses moines : tout autant d'autres paroisses pour le moins relèvent des Bénédictins de Saint-Serge ou de Marmoutiers, des Dames du Ronceray, des Chapitres de Beaupréau, de Chemillé, de Saint-Maurice d'Angers. Ailleurs, comme à la Salle-Aubry, à la Blouère on ne sait même pas à qui les honneurs sont dus. Sur certaines paroisses, au Puiset, à la Chapelle-Rousselin, on ne peut même citer une maison noble ; en nombre d'autres , à Saint-Germain, à Saint-Grépin, pas même un bourgeois qui réside. Bourgeois ou nobliaux, conseillers ou auditeurs de Chambres des comptes, officiers provinciaux ou chevaliers de Saint- Louis en retraite, de ceux qui sont venus surveiller par besoin et dépenser sur place leurs modestes revenus, on n'en compterait pas cinquante sur les rôles des privilégiés. Dans les dix dernières années, un grand nombre des gentilhommières ont trouvé acquéreurs, qui n'y ont même pas pris pied ; les anciens maîtres sont partis ; l'émi-

* V. les cahiers cités ci-dessus et plus loin.

• G. 191 ; — sauf pour un tiers de la paroisse, qui est du Temple.

gration va appeler le reste ; s'il en revient quelqu'un à l'éveil des mauvais jours, combient sont-ils ? D'Elbée est du Tiers et vit comme un métayer ; Bon champs, étranger au pays, n'est qu'un soldat de passage 1 à la Baronnière.

A l'écart, mais sur l'extrême confin de cette région presque interdite et des Marches Poitevines s'est organisé le seul foyer d'où rayonne quelque vie. Cholet, à cette époque et bien plus tard encore, n'est pas à proprement parler un centre d'industrie mais de commerce. Il a établi presque tout d'un coup sa domination au xvii e siècle sur les nombreux petits groupes de fabrication, à qui ont si longtemps suffi le lin, le chanvre du pays. Jallais compte à peine; Vihiers, Chemillé sont les principaux marchés qui donnent aux métiers d'alentour le mot d'ordre, simples intermédiaires du négoce Choletais pour les commandes, les achats, le transport des matières à mettre en œuvre. Sans rivière navigable ■, sans chemin, sans éléments de travail à portée, il faut envoyer les produits fabriqués à Chalonnes — et Ton a vu au prix de quelles peines ! — et de là, pour gagner Nantes, s'ils ne s'embarquent en Loire, passer le bac, et, la rive gauche n'ayant aucune route, prendre celle de la rive droite jusqu'à Ingrandes ! Par Nantes, plus encore que par la Rochelle, ils gagnent les Indes et surtout les colonies, presque Angevines, de Saint- Domingue, de la Guadeloupe, en se répandant tout le long de l'Espagne. Mais dans les îles la contrebande

1 En juin 1792, on produit en son nom un certificat de résidence à Saint-Laurent-des-Mortiers.

* C. 174. Lettre du District de Cholet, 1" mai 1789.

étrangère, presque tolérée par les intérêts rivaux, a pris pied comme d'autorité sous le ministère de Castries ; et des Indes et de V Angleterre de grossiers produits, obtenus déjà à la mécanique, y font invasion. Une législation nouvelle vient de fermer l'Espagne aux toiles à robes ou flammées, aux siamoises de toute sorte si longtemps recherchées. Les marchés du Poitou, du Limousin, de Paris, même ceux de l'étranger ainsi réduits et menacés, risquent de ne plus suffire au débit d'une production même restreinte. Les chômages se multiplient. Déjà, pour soutenir la concurrence intérieure dont la paix encourage les entreprises, les fabricants épargnent sur la matière et sur la qualité ; mais le brillant qui suffit aux acheteurs de la Guinée, de l'Amérique, perd son prix au regard de l'industrie Suisse ou Anglaise. La fabrique de Cholet commence à peine à introduire les métiers Jennys ; encore ne servent-ils qu'à la grosse œuvre de l'industrie antique, aux fortes toiles, aux mouchoirs, aux siamoises ; et pourtant déjà à Orléans, à Amiens, la navette volante, le métier Arkret et la Muldjenny, qui les réunit et les perfectionne *, donnent sous la main de l'artisan les draps légers, les basins, les mousselines. L'organisation du travail local souffre à se transformer sous l'étreinte surtout de droits plus que quadruplés depuis quatre ou cinq ans a . Ce n'est pas ici par vastes fabriques, qu'elle fonctionne; mais par petits groupes, par familles, par métiers isolés. Dans les bourgs, dans les fermes, dans les plus humbles

1 Mémoire de Beauvau, analysé dans le Journal du Département, 30 mars 1791 .

* B. Vezins, Saint-Georges-du-Puy-de-la-Garde, Maziôres.

écarts des districts de Cholet et de Beaupréau, à cinq ou six lieues à la ronde, — à distance cependant des domaines de Saint-Florent et de la Loire, — vit éparpillée une population laborieuse de a fabricants, » comme s'intitulent les maîtres, ou de simples tisserands, dans l'attente de la commande ou de l'acheteur que Cholet envoie \ Le travailleur gîte dans une cave humide et sombre, n'en sortant à l'air libre que pour le repas. Encore aujourd'hui passez aux heures ouvrières dans la grande rue de ces usines champêtres ; tout y est clos et désert ; mais de droite et de gauche sort, comme de terre, un cliquetis. L' Angélus tinte ; c'est le souper; homme, femme, enfants, toute la famille se groupe dans la rue, debout le dos au mur ou étagée sur la triple marche du logis, respirant au moins à pleins poumons tout le long de son court repas. J'ai traversé plus d'une fois à la Tour-Landry, à Trémentines, à SaintPierre-de-Chemillé, aux Gardes, — hôte inattendu, — ces festins-là qui ne s'en effrayaient guères ; — et j'ai vécu certainement quelques heures au siècle passé.

En dehors de ce mouvement, qui alimente la vie sans lui assurer nulle part l'aisance, il faut regagner la Loire pour retrouver quelque autre activité. Mais des six fours à chaux de Chalonnes, trois venaient d'être abandonnés, faute de débouchés 1 réguliers. Deux survivaient encore à Châteaupanne 8 ; un autre, à peine animé, à Liré, qui se proclame la plus pauvre paroisse de France; mais là, au moins, tant que le

1 Je ne vois pas qu'aucune particularité, quoi qu'en raconte Bournizeaux, ait signalé râtelier de la Tessoualle. * C. 192.

travail donne, le pain du jour est assuré à la famille. Ceux de Chaudefonds sont éteints et deux cents pauvres y errent désœuvrés. Ici, comme à Montjean, les mines de charbon, un moment poussées avec vigueur, se trouvaient arrêtées par des procès entre privilégiés. Exploitées, — ainsi qu'ailleurs l'ardoise, — depuis des siècles, à fleur de terre, par longues intermittences et, comme on l'avoue, « au hasard *, * elles attendaient, sans payer la peine, une main-d'œuvre nouvelle et des mises de fonds qu'ont effrayés trop de ruines. Là, où quelque fosse subsiste, comme à Saint-Aubin-de-Luigné, c'est, au dire du temps, travail < plus nuisible que profitable; » et de fait, cinquante familles mendient dans ce pays' déjà plus qu'à demi planté de vignes. La verrerie de Nuaillé est fermée depuis plus de trente ans. Deux petites tuileries à Saint-Pierre-de-Chemillé, deux autres à la Pommeraie, à la Salle-Aubry, végètent; les deux du Pin-en- Mauges sont mortes déjà depuis dix ans * ; celle de la Jubaudière est seule à prospérer \ Un four à briques et carreaux vit au Fief-Sauvin dans un milieu de misère * ; et des ateliers fournissent au Puiset-Doré, au Fuilet, à Saint-Laurent-des-Autels, les grandes pannes et la grosse poterie, en abondance ; mais il leur faut depuis un an payer deux fois les mêmes droits à Ghantoceaux et à Nantes 8 . Encore est-ce à peine, si le métier suffit à nourrir son monde ; — et il ne suffit

1 B. Saint-Aubin-de-Luigné.

5 B. Le Puiset-Doré.

pas à Tilliers, où plusieurs fours en activité constante n'arrêtent pas la mendicité envahissante ; — au Voide, à Torfou non plus, — ni partout où le travail de la bâtisse par exemple ne peut faire emploi que du père de famille, sans que le maigre salaire du journalier arrive à entretenir son ménage 1 . Ailleurs c'est pis encore ; dans les rares cantons où l'on tient fabrique des balais de fougère, à la Salle-Aubry notamment, quoique hommes et femmes s'y emploient, c'est pure misère ; car la main-d'œuvre surabonde et le prix s'en abaisse à mesure que s'exhausse le prix des denrées *. En rappelant encore en compte les petits métiers au service ordinaire des besoins locaux, les sabotiers, les ferrons, assez nombreux à Beaupréau, et en particulier les tanneries si multipliées autrefois sur les ruisseaux et aux mains alors des « gens aisés » mais qu'a presque partout brusquement ruinées 8 la création récente de droits sur les cuirs, deux usines encore de grossier papier ou de carton à Pintaut * et à la Galicheraie 8 , on aura du travail industriel un ensemble à peu près complet, qui, même ainsi composé pour un si grand territoire d'un assemblage de menus faits, risque de tromper, s'il ne donne pas le sentiment d'une absolue détresse.

Les champs délaissés, faute de ressources, à l'abandon, les manoirs vides, les métiers battant par intermittences, la vie pénible à tous, toutes les activités

• B. La Poitevinière.

* En Chaudron.

9 En Botz.

épuisées, dans cet affaissement des mœurs publiques grandit, comme une plaie incurable, la mendicité, accroupie dans chaque bourg, à l'affût de quelque aubaine de travail fécond, dont elle tarit les sources. C'est au bourg que trouvent plus facilement refuge l'artisan en chômage, le fermier ruiné, le vagabond, l'infirme, battant de là par groupes les villages et les champs. A la Poitevinière, à Beaupréau 4 , au Grand Montrevault où quelque aisance tente de s'établir, des bandes d'affamés accourent des campagnes, qui peu à peu font métier de leur misère et refusent tout * travail. Entre temps et par flux et reflux presque réguliers on N voyait monter et s'abattre des deux confins des provinces riveraines, Bretagne et Poitou, des invasions de nomades, tribus errantes, femmes, enfants, vrais bohémiens de France, qui s'installaient 8 d'autorité dans les granges, môme dans les Jogis, y vivaient à merci et repartaient, après maison nette. — La détresse est générale et sans espérance, les plus riches ayant peine à vivre. On compte les paroisses, où comme au Pin-en-Mauges, à Saint-Quentin, à la Poitevinière, à Saint-Laurent-de-la-Plaine, la moitié seulement des habitants, pour si pauvres qu'ils soient tous, n'envoient en cas de nécessité, que les enfants, les infirmes, quêter leur pain. A Saint-Crépin, à Saint- André-de-la-Marche, à Gesté, 40 familles mendient ; 400 habitants à Chanteloup ; 150 à la Blouère ; à Saint- Macaire, 40 ménages du bourg mendient ; 30 autres

* C. 191. Le Fief-Sauvin, etc. ; C. 192 ; B. Les Échaubrognes, la Tour-Landry.

8 B. le Marillais, Chapelle-du-Genêt, la Varenne, le Fief-Sauvin, Drain; C. 191.

dans les 1 rois villages de la paroisse; au Longeron, la moitié du bourg mendie ; 300 personnes pour le moins, au Ménil, où Monsieur, frère du Roi, apanagisle du duché d'Anjou, vient de confisquer et de vendre à son profit 1 400 arpents de communaux ; à Drain, 400 ménages mendient; à Chaudron, le sixième de la paroisse ; le cinquième à la Chapelle Saint-Florent ; le quart à Saint-Martin de Beaupréau ; la moitié à Nuaillé 1 ; à la Renaudière, tout le bourg s ;

— à Saint-Lezin, à Saint-Laurent-du-Motay, à la Chapelle-Rousselin tout le monde, ou peu s'en faut, mendie 4 ! À la Pommeraie, sur 437 feux, 414 familles, 600 individus cherchent leur vie de porte en porte, sans qu'un seul des habitants qui ont leur pain assuré, soit en état de leur venir en aide, sauf les parentes de l'ancien curé 8 , M Ues de Juigné. Et le curé actuel,

— un vaillant homme ! — signale en vain ces misères. Qu'y peut-il? il rêve et propose des projets d'ateliers publics, des filatures où la paroisse fournirait le métier, le fil, la laine, les cotons, les filasses; en hiver, un asile et du feu; pour ressources, un impôt proportionnel sur le revenu des riches, le clergé payant double ; il offre d'en dresser à tout ordre les rôles; et les premiers fonds sont tout prêts \ Mais quoi ! ce n'était déjà plus l'heure ; — et quand jamais reviendra-t-elle ?

• 31 mars 1788. C. 191. — Neuvy qui se rallie au projet, propose l'intervention du District.

Mais l'épouvantement de ce coin de terre désespéré, la peste exécrée, contre laquelle toute famille se soulève et crie, la Gabelle, comment en faire revivre assez puissamment l'horreur publique 1 et l'infamie ! Dans le reste de la France, c'est un impôt, le principal peut-être, mais qui ne met aux prises le contribuable qu'avec le collecteur. Ici c'est la crise violente et sans fin d'une guerre intestine, où se débat toute la population épuisée. — L'Anjou, comme la Touraine, est pays de grande gabelle ; le sel s'y vend au plus haut prix et par impôt. Le jour annoncé d'avance au prône, on voit venir des Greniers de Saint-Florënt, de Vihiers, de Cholet, d'Ingrandes, dans chaque paroisse, une quantité de sel déterminée, comme la taxe et la capitation, et répartie de même par les collecteurs, avec solidarité pour tous. Tout chef de ménage est tenu d'y venir lever le jour même, qu'il en ait affaire ou non, sa cote-part *, et de la payer d'un seul coup, au même instant, d'après sa taxe. C'était là « le devoir de c pot et salière, » d'obligation stricte, sous peine de saisie et de garnisaires au moindre retard. « Le devoir t de gabelle 8 » astreignait de plus à s'adresser au Grenier même pour, les grosses et menues salaisons. Au moindre soupçon *, en cas d'oubli, une bande d'employés des Fermes envahissait la maison. Le sel

1 C. 169, 195, 196; — et tous les Cahiers, qui me fournissent ces détails exclusivement locaux. — Celui de Liré demande, comme tout le monde, la suppression de la Gabelle — « s'il est « reconnu que ce soit au soulagement du peuple, » — réserve étrange et la seule absolument qui se rencontre.

1 100 livres, un minot, pour quatorze personnes, sans exception ni privilèges ; C. 169.-

8 B. La Pommeraie.

* B. La Pommeraie.

du fisc était livré sale, grossier, terreux, à dessein 1 de gagner profit sur le mesurage ; celui de la contrebande, net et blanc. Malheur à qui se trouvait posséder quelque grain ou quelque bribe de salaison, porc ou beurre, qui n'eût pas été déclaré au Grenier. Encore fallait-il montrer l'acquit. En cas de délit, sans autre formalité, saisie, citation à la Cour spéciale de Saumur; — et sans appel, amende, prison, frais énormes entraînant l'exécution des meubles ; la ruine, à la moindre rébellion ; en cas de récidive, la potence, la roue ; — pour le moins, les galères et, avant tout, la marque. Chaque année des chaînes nombreuses sortent, à Saumur, de l'horrible Tour Grénetière f , pour Rochefort ou pour Brest, décimées par la misère dans les prisons mêmes ou le long des chemins ; et les registres des paroisses, là où ils existent encore, — ceux de Saumur, ceux surtout d'Ingrandes, la ville à demi Angevine et Bretonne, — nous montrent les églises envahies par des batailles, souillées de meurtres 8 , les cimetières saccagés, le3 prisons encombrées de femmes et d'enfants, et sur tous les chemins les assassinats d'archers, de soldats, de contrebandiers.

C'est que précisément « l'enfer d'Anjou, » qui appartient à la Ferme, a tout à sa porte « le Paradis de « Bretagne, * terre de libre sel, et vers Sud encore et vers l'Ouest maritime, le Poitou, la Saintonge, l'Aunis, pays de franc salé, de liberté acquise par rachat. Aux

1 B. Yzernay.

1 Mémoires d'Yves Besnard (Angers, 1880, in-8°), tome I, p 33, 45-47.

8 Pour la dixième fois en 1745, l'église d'Ingrandes est inondée de sang « depuis le vestibule et l'autel jusqu'à la petite porte « des bas côtés. >• Chaque année des enfants de dix à douze ans ou plus jeunes encore y meurent dans la prison.

Greniers d'Anjou en 1788, le quintal se vend au contribuable 62 livres *. Il est livré, rendu à Nantes, pour 1 livre 10 sols aux agents des Fermes, aux marchands. N'est-ce pas la fortune, qui s'offre de l'autre côté de la frontière à tout gaillard de cœur résolu et déterminé ? Sur vingt lieues de pays, qu'y a-t-il? quelque lande, un ruisseau, un chemin, un poteau armorié, une barrière, à franchir d'une enjambée. Au péril de leur vie et de leur honneur, tant de pauvres gens, en peine d'eux-mêmes, gars de campagne surtout, « la plus forte « jeunesse *, » quittent la terre ingrate au travail et s'en vont à la conquête du gain défendu. Ils partent, assurés du retour, à travers les sentiers connus et les taillis impénétrés. Dans les bourgs d'ailleurs comme dans les écarts lointains, des parents, des complices attendent le faux-saulnier, le recueillent, le renseignent, — des femmes intéressées de cœur, d'argent, — des filles, des enfants enragés au brigandage 8 . Dans les bois, les genêts, les replis des ravines, les caches s'ouvrent faciles à la marchandise; sur la moindre alerte on lâche en plein champ la monture, volée à la maréchaussée ou dans quelque ferme et qu'on remplacera, vaille que vaille, en faisant main basse dans l'écurie la plus voisine *. Des milliers de solides chevaux périssent chaque année dans ce pillage ou de fatigue ou de blessures, et toute élève est par suite interdite au paysan 5 dans la lisière envahie. Le matin, le faux-saulnier sort du pailler de quelque grange, où il s'est installé

* B. Nuaillé.

8 B. Saint-Christophe-du-Bois ; la Pommeraie.

* B. Saint-Germain.

» B. Saint-Philbert.

le plus souvent à l'insu du maître; il paie son gite en offrant à vil prix son trafic ; il tente — ou il menace ; poussé d'humeur , il fait main basse, sans pitié pour le pauvre monde, surtout s'il vient d'une paroisse lointaine, sur les vivres, le mobilier, l'argent de la ferme 1 et souvent, sans autre vergogne, de l'église \ Trop souvent aussi, pris de fureur, il assassine. On se raconte encore dans le pays ces atrocités, qu'en maints endroits le souvenir populaire a transformées en héroïques combats \ Le premier coup de feu reçu, échangé, a rompu toute attache et engagé l'homme errant dans toute bande, qui rôde et fait rage ; et l'Anjou aussi avait eu ses Mandrins, dont aucun livre n'a parlé. A la séance du Conseil de ville d'Angers du 16 juin 1787, le conseiller Guérin des Brosses rappelle qu'une troupe de contrebandiers tient le pays, sur les confins de la Bretagne, défiant maréchaussées et gabelous, qui ne sont pas en nombre pour lui résister. Tout au même instant le conseiller Bayon se lève et annonce qu'aux portes mêmes de la ville une autre bande considérable vient de se former, qui parcourt les paroisses circonvoisines ; et pour toute ressource le Conseil ne peut que renouveler avec insistance l'appel fait à l'Intendant et par son intermédiaire au Ministre, pour presser l'envoi en hâte de forces suffisantes c à dissiper ces scélérats 4 . » On les retrouve

1 B. Saint-Christophe, la C haussai re.

1 B. Saint-Macaire.

8 A l'Ongle en Beaupréau, par exemple, où Ton racontait que dix ou douze gabelous étaient restés sur la place. Il s'agit en réalité, d'après les documents certains, de l'assassinat de trois habitants de la ferme par les contrebandiers.

* BB. 117, folio 84.

Tannée suivante maîtres de la province qu'ils « par- « courent en corps ou par détachements, les armes 1 à « la main, » sans rencontrer aucun obstacle devant eux. Le chef de la principale bande, opérant en dernier lieu sur la frontière du Maine, s'appelait René Hamard et prenait le nom de Catinat. Il réclama l'amnistie, et « les fermiers généraux s'estimèrent assez « heureux de capituler avec ce chef de brigands, dont « les métamorphoses, les détours, les refuites, les « ruses, » avaient su égarer et au besoin tenir en échec « des légions de commis, des détachements de « cavalerie, des brigades de maréchaussée *. »

Sur la piste en effet du faux-saulnier toute une armée, soldats du Roi et surtout soldats des Fermes, enveloppe et bat la campagne. Dans le seul District de Beaupréau les Aides et les Fermes entretiennent 3 brigades à cheval, ensemble de 23 hommes 8 , et 14 brigades à pied *, dont 2 en barque sur la Loire, à Montjean 5 et au Ménil, ensemble de 98 soldats, commandés par 3 capitaines. Dans le District de Brissac qui a la garde du Layon, un capitaine, de résidence à Rablay, commande 58 hommes répartis en 8 brigades 6 .

* C. 169, p. 37. Janvier-février 1788.

* Affiches du 20 février 1790.

3 Androzé, 8 hommes ; Saint-Martin-de-Beaupréau, 6 hommes; Saint-Florent, 9 hommes.

* Beausse, le Pin, la Poiteviniêre, Botz, Chàteaupanne (chaque poste, 6 hommes); le Fief-Sauvin (8 hommes); le Marillais (7 hommes) ; Lirô (3 hommes).

B Montjean (18 hommes dont 12 sur la Loire) ; le Ménil (12 hommes dont 6 sur la Loire).

6 Chalonnes, Saint- Aubin-de-Luigné, Pont-Barré, Pont-de- Chanzé, Thouarcé (chaque poste, 8 hommes); Mâchelle, Rablay, Ghaudefonds (6 hommes) . C. 192.

Un poste de 10 hommes, qui relève de la Pointe, veille au passage du Port-Godard.

Ces deux cents hommes, — avec la rescousse de la maréchaussée, et sans compter les innombrables suppôts du métier, manœuvriers, magasiniers, remueurs, briseurs de sel, voituriers, — se doublent pour le moins par l'appoint des capitaineries de Cholet, de Vihiers, de Jallais, voire aussi de Tiffauges et de Mortagne, qui ont leur ressort de course sur une partie de notre frontière intérieure *. Nuit et jour le gabelou tient la campagne et y règne en maître sans | souci du paysan, qui n'est pas des siens. De nuit, de

jour, par couple ou par petits groupes *, — sans jamais s'aventurer seul, — il s'abat sur la ferme, tue ^ le chien, s'il aboie, met son cheval à merci dans les

i fourrages, dans les regains, même dans les blés 8 en

épis. Tout tremble à sa venue ; il menace les hommes ; il frappe les femmes * ; il brise les meubles, ouvre, renverse les coffres, les armoires, et s'en va, emport tant toujours quelque rapine 5 , — quand il n'a pas

i recruté quelque malheureux pour la geôle 6 . Malheur

f à la maison d'où sort une plainte ou qu'un vengeur

désigne au pillage. Au besoin d'aucuns, disait-on, y » eussent apporté d'eux-mêmes le faux sel; d'autres,

1 L'organisation des brigades avait été réglementée par déli-

* bération du 11 septembre 1778, mais modifiée dès avant 1789. i • B. La Romagne.

8 B. Neuvy ; etc. ; C. 193.

* 4 B. Sainte-Christine.

I 5 B. Sainte-Christine, Saint-Melaine, Saint-Germain ; etc.

[ 6 Au Grenier de Saint-Florent les frais de geôle à eux seuls

L montent annuellement à 5,000 livres, quand les traitements du

tribunal tout entier, président, grènetier, contrôleur, procureur ► du Roi, greffier, se soldent ensemble par 2,575 livres.

sans plus de honte, en vendaient 1 . En dehors de ces exploits, la nuit, le jour, des embuscades veillent dans les carrefours 1 ou le long des chemins, souvent barrés d'entraves pour écloper 3 les chevaux des maraudeurs et s'assurer une proie facile. L'archer de gabelle sait d'ailleurs se tenir à distance des convois trop nombreux et bien défendus ; mais il court sus au faible et fait feu sans merci, même sur le fuyard. Les règlements nouveaux depuis deux ou trois ans l'y autorisent, et l'Anjou est tout à l'émoi encore du massacre récent * d'une barque de fraudeurs, qui, ayant voulu passer d'une rive à l'autre de la Loire, avait reçu sans sommation la fusillade de la Gabelle et perdu 13 sur 20 de ses matelots \ Qu'importait une vie d'homme à ces étrangers, « ennemis du genre humain, » agents avilis « d'un état déshonoré 6 ? * Les chefs, que leur solde ne suffirait pas à faire vivre, cachent sous un nom de guerre celui de leur famille, qui les a reniés ; et quel autre monde ont-ils pu raccoler, qu'un rebut de domestiques chassés, d'artisans déclassés, de miliciens fourbus ou de soldats flétris de la cartouche jaune, et tout simplement peutêtre de faux-sauniers dressés au brigandage 7 ? Le

1 B. Saint-Laurent-de-la-Plaine, Yzernay, Saint-Georges-des- Gardes, la Poiteviniêre.

* B. Chapelle-du-Genêt.

• B. Saint-Laurent-de-la-Plaine.

* 27 décembre 1787.

• B. Botz, la Poiteviniêre; C. 180. — « Si j'étais juge de ces « chiens enragés [les archers de gabelle], je les ferais tous « pendre, » écrivait l'abbé Lechat, dès 1753, après avoir raconté leurs cruautés (H. 1094- Saint-Florent).

7 B. Saint-Georges-du-Puy-de-la-Garde.

ressentiment populaire surtout dans les campagnes est volontiers clément aux coureurs de routes, enfants de misère, gagnant à prix de misère leur pauvre vie, et qui ont sur les champs leurs habitudes, quelquesuns leur ménage , au demeurant toujours prêts à racheter par quelques services, « en honnêtes gens, x> — curé, syndics en rendraient à l'occasion témoignage — les dégâts forcés de leur vagabondage. Mais il est implacable à t ces troupes irrégulières » de larrons soldés par les traitants, qui vivent à discrétion sur le pays. Quand tout d'un coup le système se détraque, Tunique cri de la première heure est pour leur expulsion sans répit f , sans pitié. De paroisse en paroisse les misérables cherchent refuge ; ils en sont chassés. Tel qui, presque aimé, s'était créé un gîte et avait su trouver femme, ne retrouve plus 8 ni famille ni foyer. Il part, disparaît, au loin, dans les villes ; il reparaîtra sur les champs aux mauvais jours.

Dans les premiers temps de ma venue en Anjou, —

1 C'est le cas de notre Catinat, ci-dessus, p. 34. Quand il s'agit pour lui de rentrer en paix, les curés et les syndics de Tiercé, d'Étriché, de Grez-Neuville, de Lézigné. de Cheffes, attestent à l'envi, qu'il n'a jamais troublé l'ordre public ni fait préjudice ou insulte à personne ; qu'il a rendu service à plus d'un, se comportant « de manière honnête, » — « en honnête homme, » — et enfin qu'il a remis son fusil « de la plus belle façon possible. » Il menait avec lui dans ses courses une Marie Gagneux, de Chazésur-Argos, qu'il avait épousée à Montrelais, sur la frontière de Bretagne (C. résidu).

* « Qu'on renvoie sur les frontières les satellites odieux au « peuple, qui commettent tous les brigandages au nom du meil- « leur des monarques, » disait déjà dans son Cahier le Fief- Sauvin.

8 Chapelle Saint-Florent. Lettre du 15 novembre 1789 (C. résidu).

voilà déjà plus de trente années ! — cherchant dès lors à recueillir les traditions lointaines, j'abordais sur la terrasse de Montjean une bonne vieille qui menait à l'herbe sa chèvre. « Hé bien ! la mère ! » — lui disje, — « vous m'en conteriez bien long, vous ! » — « Oui, moi! » fit-elle au premier mot. — « J'ai vu les brigands, Monsieur !» — ce Qui donc, les brigands ? » et déjà j'écoutais les nouvelles de la grande guerre. Mais elle : « Les gabelous^ Monsieur ! ils noyaient le sel, « là, le sel dans la Loire ! en ce temps-là nous man- « gions la soupe sans sel ! » Et les yeux gros de larmes, le poing crispé, elle menaçait la douce Loire, comme si elle y eût encore vu errer l'odieux spectre de la galiote fleurdelisée. — Elle aurait pu dire aussi combien la soupe était rare et la viande inconnue ! Quelques légumes des pommes de terre, des châtaignes, du mauvais pain, et l'eau du fossé ou du ruisselet voisin *, c'était là le vivre unique du plus grand nombre, « pauvres gens, maigres, défaits, « sans vigueur, sans courage 8 , » faute d'aliments sains et du sel même de charité. — L'opinion allait jusqu'à attribuer à cette détresse générale « les fièvres « putrides, malignes et autres maladies épidémiques *, » inconnues, disait-on, trente ans plus tôt. Ces pratiques d'une tyrannie où la population se débattait en s'épuisant, avaient encore ce crime inexpiable de créer et d'entretenir dès l'enfance des habitudes de fraude *,

1 C. 189; B. Saint-Sauveur-de-Landemont.

• La Réveillôre, Mémoires, 1, 90.

• B. La Poiteviniêre.

• B. La Pommeraie.

de délation, les haines entre familles, le mépris de la vie humaine et de sa propre vie, surtout une véritable « école de libertinage 1 » et de dépravation, qui des bourgs empestés de misères et de vices gagnait de proche en proche et par les nombreux villages éparpillés jusqu'au plus profond des campagnes. « Elles regorgent d'orphelins * » et de jeunes mères sans secours. De 12 à 15 ans filles et garçons s'emploient sur la lande, bientôt y campent et ne tardent pas à suivre la bande; la fleur des mœurs et de la jeunesse y périt 8 . Déjà même l'on se plaint des désordres, c des excès, » où s'habituent journellement les jeunes gens de fabriques \ La masse de la population reste encore impénétrée, et d'autant plus s'irrite contre cet envahissement d'un mal incurable. Un peu d'aisance, disent les politiques, guérirait tout, « et « l'on verrait comme ces gens-là sont bons 5 ! »

Oui ! le peuple des Mauges est bon. Il est âpre au gain et le garde de son mieux ; se défiant de tout étranger; lent à l'affection, mais tout entier abandonné de cœur et de main à qui Ta su prendre une fois ; par suite, aussi crédule que dévoué ; mais courageux, dur à la fatigue, et, — par une délicatesse rare, — alors que dans le Saumurois voisin, par exemple, toute la famille, encore aujourd'hui, va bêcher ou sarcler la

1 C'est le mot. môme du Cahier de Saint-Philbert ; môme plainte à Saint-Christophe-du-Bois, à La Chaussaire. — V. aussi C. 169, p. 21.

1 B. Saint-Lézin-dWubance.

» B. Saint-Philbert-en-Mauges, la Pommeraie; C. 169, p. 21; C. 196.

* B. La Tessoualle.

vigne, — il réserve la femme aux honneurs du ménage \ n'attribuant qu'à l'homme seul les rudes labeurs hors de la maison ; sobre, franc, réfléchi, et dès ces temps-là, — comme le dit un honnête homme qui l'a connu et aimé de plus près que bien d'autres *, — « éminemment fait pour la liberté. »

1 « La femme trône, » dit le paysan.

5 La Réveillêre, Mémoires, I, 90. Ce livre, que je cite aussi souvent que possible, est, comme on sait, imprimé, mais encore inédit. A peine en a-t-il été donné par la famille une douzaine d'exemplaires.