CHAPITRE XIII

entre tous, il ne fut pas médiocrement étonné de trouver, sous la plume d'une fille de trente ans, cette expression de dévoûment, d'abandon héroïque d'elle-même pour le salut des aines, dont la vie des plus grands saints offre peu d'exemples. Il conserva avec soin cette lettre admirable, et, dans la crainte qu'elle ne s'égarât, il la mit dans une enveloppe cachetée qu'il confia, plusieurs années après, à M. Bertoye, aumônier du Couvent de Bourg-Saint-Andéol, pour être remise à la Supérieure qui succéderait à la Mère Rivier (i). » Dans sa déposition au premier Procès d'informations, le même témoin ajoute la déclaration suivante : « Je certifie que la Servante de Dieu m'a souvent exprimé des sentiments identiques à ceux qui sont contenus dans cette lettre, disant qu'elle renoncerait sans peine au bonheur du ciel pour travailler au salut des âmes, si telle était la volonté de Dieu. »

Le témoignage que nous venons de transcrire est signé : Joseph- Laurent-Régis Vernet, prêtre de Saint-Sulpice. C'était l'homme, c'était le prêtre pieux et éminent que Dieu préparait, depuis plusieurs années, au milieu de travaux et de tribulations sans nombre, à devenir le restaurateur de la discipline ecclésiastique dans le diocèse de Viviers, le collaborateur de la Vénérable Fondatrice dans toutes ses œuvres, le premier Supérieur, et, pour employer l'expression que la piété de ses filles spirituelles a voulu voir gravée sur sa tombe « le l'ère de l'Institut de la Présentation de Marie (2). »

1. La Vénérable Mère, la dernière année de sa vie, à l'occasion de quelque parole impiudente d'une Sœur, vint à se ressouvenir de cette lettre ; elle demanda si on l'avait conservée et où elle était. On craignit que, par '.m sentiment d'humilité, elle ne voulût la brûler. Mais elle tint ferme et il fallut la lui remettre. On l'a trouvée, après sa mort, mêlée avec d'autres papiers.

2. Hic jacet fosephtis Laiaentius Régis Vernet Congre gationis Sororum a Frtcsenla-

tione B. M. Virginis nedum superior, imo paler appeliandus. « Ci-git Joseph-Laurent- Régis Vernet qui fut le Supérieur de la Congrégation des Sœurs de la Présentation de

Marie, et qui doit en être appelé encore plus justement le Père. s> Épitaphe gravée sur la tombe de M. Vernet, au cimetière du grand séminaire de Viviers.